O caso Relf aconteceu há quase 50 anos, em outro século, e muitas pessoas prefeririam vê-lo como um momento sombrio da história que nunca poderia acontecer agora. Mas a contracepção forçada, incluindo a esterilização, continuou no século 21. Em 2013, o Center for Investigative Reporting descobriu que médicos sob contrato com o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia esterilizaram cerca de 150 detentas de 2006 a 2010 sem as aprovações estaduais necessárias para as laqueaduras que as mulheres receberam. De acordo com a reportagem, os funcionários da prisão coagiram ou pressionaram as mulheres que acreditavam que provavelmente voltariam para a prisão. Documentos e entrevistas do Estado apontavam para cerca de 100 outros procedimentos desde o final da década de 1990: “De 1997 a 2010, o estado pagou aos médicos US$ 147.460 para realizar o procedimento, de acordo com um banco de dados de serviços médicos contratados para presos estaduais”, informou o CIR.
Em 2017, Juiz Sam Benningfield de White County, Tennessee, foi repreendido por prometer reduções de pena de 30 dias para homens e mulheres encarcerados que concordaram em receber vasectomias ou implantes de controle de natalidade. Benningfield alegou que estava tentando incentivar a responsabilidade pessoal e impedir que as pessoas encarceradas fossem sobrecarregadas com crianças quando fossem libertadas. O capítulo da ACLU no Tennessee disse em um comunicado na época que “oferecer a chamada ‘escolha’ entre a prisão e a contracepção ou esterilização forçada é inconstitucional”. No outono de 2020, uma enfermeira de um centro de detenção com fins lucrativos da Imigração e Alfândega na Geórgia relatou que procedimentos ginecológicos desnecessários – incluindo histerectomias – haviam sido realizados em mulheres migrantes indocumentadas. As mulheres disseram que foram submetidas às operações sem compreendê-las ou consenti-las plenamente. O Times informou que a Dra. Ada Rivera, diretora médica do ICE Health Service Corps, disse que as alegações do denunciante “levantam algumas preocupações muito sérias que merecem ser investigadas rápida e minuciosamente”.
Esses casos demonstram a persistente vulnerabilidade das mulheres encarceradas e detidas nos sistemas de justiça criminal e imigração. Mas mesmo depois que o caso Relf levou a mudanças nas leis, regulamentos e diretrizes sobre esterilização forçada ou coagida, a questão da compensação para as vítimas permaneceu. A ação federal não foi a única movida em nome dos próprios Relfs: Levin e Dees recrutaram Melvin Belli, apelidado de Rei dos Delitos – e Melvin Bellicose pelas companhias de seguros – para entrar com uma ação de indenização para compensar a família. Barulhento e ultrajante, Belli era mais conhecido por seus clientes famosos: Errol Flynn, Mae West, Lana Turner, Lenny Bruce, Zsa Zsa Gabor, Muhammad Ali e os Rolling Stones. Em fevereiro de 1974, a empresa de Belli entrou com uma ação de indenização de US$ 5 milhões em nome dos Relfs contra os ex-assessores da Casa Branca Dean e Ehrlichman e outros funcionários federais por bloquear a distribuição em 1972 de diretrizes federais que teriam impedido as esterilizações Relf. Depois que o processo foi indeferido, Belli seguiu com outro processo de US$ 15 milhões em julho daquele ano.
Após mais dois anos e meio de moções, reversões, reconsiderações e transferências, o último processo dos Relfs foi julgado improcedente em setembro de 1977; Levin diz que foi porque um réu apropriado não pôde ser identificado sob o Federal Tort Claims Act. A família ficou ainda sem um tostão. “Senti pena deles”, diz Levin agora. “A questão foi trazida à tona, mas não teve consequências benéficas para as crianças e a família Relf. Sentiu-se muito mal.”
Em 2013, a Carolina do Norte – onde o processo de Nial Ruth Cox em 1973 revelou o programa de eugenia do estado – concordou em compensar as vítimas de esterilização forçada ou coagida. Três anos antes, a Fundação Justiça para Vítimas de Esterilização da Carolina do Norte foi iniciada para identificar sobreviventes do programa do estado. A organização estimou que entre 1.500 e 2.000 sobreviventes podem estar vivos e recomendou pagar US$ 50.000 a cada um. Em 2013, a Assembleia Legislativa do Estado reservou US$ 10 milhões. De acordo com Lombardo, professor da Faculdade de Direito da Georgia State University, cerca de 800 habitantes da Carolina do Norte entraram com reclamações, com 220 se qualificando para restituição financeira. (Para serem elegíveis, as operações tinham que ter ocorrido sob o Conselho de Eugenia do estado, mas algumas das esterilizações ocorreram fora dos auspícios do estado, por exemplo, em instalações administradas pelo condado.)
Em 2015, a Assembleia Geral da Virgínia reservou US$ 400.000 para compensação, depois acrescentou mais, e 30 sobreviventes receberam US$ 25.000 cada. Em 2003, a Califórnia emitiu um pedido formal de desculpas às vítimas de seu programa de eugenia; no ano passado, o estado orçou US$ 4,5 milhões como compensação para seus sobreviventes. De 1909 a 1979, sob as leis estaduais de eugenia, milhares de pessoas que viviam em hospitais, casas e instituições estatais da Califórnia foram esterilizadas. Mesmo depois que essas leis foram revogadas em 1979, esterilizações forçadas ou coagidas continuaram a ser realizadas em pessoas sob custódia em prisões estaduais ou outras instalações correcionais. Mais de 20.000 pessoas foram esterilizadas na Califórnia, mais do que em qualquer outro estado, e cerca de 600 sobreviventes ainda estão vivos e elegíveis para compensação. Cada um receberá uma parte igual dos fundos em duas parcelas.
O caso Relf aconteceu há quase 50 anos, em outro século, e muitas pessoas prefeririam vê-lo como um momento sombrio da história que nunca poderia acontecer agora. Mas a contracepção forçada, incluindo a esterilização, continuou no século 21. Em 2013, o Center for Investigative Reporting descobriu que médicos sob contrato com o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia esterilizaram cerca de 150 detentas de 2006 a 2010 sem as aprovações estaduais necessárias para as laqueaduras que as mulheres receberam. De acordo com a reportagem, os funcionários da prisão coagiram ou pressionaram as mulheres que acreditavam que provavelmente voltariam para a prisão. Documentos e entrevistas do Estado apontavam para cerca de 100 outros procedimentos desde o final da década de 1990: “De 1997 a 2010, o estado pagou aos médicos US$ 147.460 para realizar o procedimento, de acordo com um banco de dados de serviços médicos contratados para presos estaduais”, informou o CIR.
Em 2017, Juiz Sam Benningfield de White County, Tennessee, foi repreendido por prometer reduções de pena de 30 dias para homens e mulheres encarcerados que concordaram em receber vasectomias ou implantes de controle de natalidade. Benningfield alegou que estava tentando incentivar a responsabilidade pessoal e impedir que as pessoas encarceradas fossem sobrecarregadas com crianças quando fossem libertadas. O capítulo da ACLU no Tennessee disse em um comunicado na época que “oferecer a chamada ‘escolha’ entre a prisão e a contracepção ou esterilização forçada é inconstitucional”. No outono de 2020, uma enfermeira de um centro de detenção com fins lucrativos da Imigração e Alfândega na Geórgia relatou que procedimentos ginecológicos desnecessários – incluindo histerectomias – haviam sido realizados em mulheres migrantes indocumentadas. As mulheres disseram que foram submetidas às operações sem compreendê-las ou consenti-las plenamente. O Times informou que a Dra. Ada Rivera, diretora médica do ICE Health Service Corps, disse que as alegações do denunciante “levantam algumas preocupações muito sérias que merecem ser investigadas rápida e minuciosamente”.
Esses casos demonstram a persistente vulnerabilidade das mulheres encarceradas e detidas nos sistemas de justiça criminal e imigração. Mas mesmo depois que o caso Relf levou a mudanças nas leis, regulamentos e diretrizes sobre esterilização forçada ou coagida, a questão da compensação para as vítimas permaneceu. A ação federal não foi a única movida em nome dos próprios Relfs: Levin e Dees recrutaram Melvin Belli, apelidado de Rei dos Delitos – e Melvin Bellicose pelas companhias de seguros – para entrar com uma ação de indenização para compensar a família. Barulhento e ultrajante, Belli era mais conhecido por seus clientes famosos: Errol Flynn, Mae West, Lana Turner, Lenny Bruce, Zsa Zsa Gabor, Muhammad Ali e os Rolling Stones. Em fevereiro de 1974, a empresa de Belli entrou com uma ação de indenização de US$ 5 milhões em nome dos Relfs contra os ex-assessores da Casa Branca Dean e Ehrlichman e outros funcionários federais por bloquear a distribuição em 1972 de diretrizes federais que teriam impedido as esterilizações Relf. Depois que o processo foi indeferido, Belli seguiu com outro processo de US$ 15 milhões em julho daquele ano.
Após mais dois anos e meio de moções, reversões, reconsiderações e transferências, o último processo dos Relfs foi julgado improcedente em setembro de 1977; Levin diz que foi porque um réu apropriado não pôde ser identificado sob o Federal Tort Claims Act. A família ficou ainda sem um tostão. “Senti pena deles”, diz Levin agora. “A questão foi trazida à tona, mas não teve consequências benéficas para as crianças e a família Relf. Sentiu-se muito mal.”
Em 2013, a Carolina do Norte – onde o processo de Nial Ruth Cox em 1973 revelou o programa de eugenia do estado – concordou em compensar as vítimas de esterilização forçada ou coagida. Três anos antes, a Fundação Justiça para Vítimas de Esterilização da Carolina do Norte foi iniciada para identificar sobreviventes do programa do estado. A organização estimou que entre 1.500 e 2.000 sobreviventes podem estar vivos e recomendou pagar US$ 50.000 a cada um. Em 2013, a Assembleia Legislativa do Estado reservou US$ 10 milhões. De acordo com Lombardo, professor da Faculdade de Direito da Georgia State University, cerca de 800 habitantes da Carolina do Norte entraram com reclamações, com 220 se qualificando para restituição financeira. (Para serem elegíveis, as operações tinham que ter ocorrido sob o Conselho de Eugenia do estado, mas algumas das esterilizações ocorreram fora dos auspícios do estado, por exemplo, em instalações administradas pelo condado.)
Em 2015, a Assembleia Geral da Virgínia reservou US$ 400.000 para compensação, depois acrescentou mais, e 30 sobreviventes receberam US$ 25.000 cada. Em 2003, a Califórnia emitiu um pedido formal de desculpas às vítimas de seu programa de eugenia; no ano passado, o estado orçou US$ 4,5 milhões como compensação para seus sobreviventes. De 1909 a 1979, sob as leis estaduais de eugenia, milhares de pessoas que viviam em hospitais, casas e instituições estatais da Califórnia foram esterilizadas. Mesmo depois que essas leis foram revogadas em 1979, esterilizações forçadas ou coagidas continuaram a ser realizadas em pessoas sob custódia em prisões estaduais ou outras instalações correcionais. Mais de 20.000 pessoas foram esterilizadas na Califórnia, mais do que em qualquer outro estado, e cerca de 600 sobreviventes ainda estão vivos e elegíveis para compensação. Cada um receberá uma parte igual dos fundos em duas parcelas.
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