Momentos após o jogo 7 das finais da Conferência Leste terminar no mês passado, Jayson Tatum e Jaylen Brown se abraçaram.
“Eles disseram que não poderíamos jogar juntos”, disse Tatum com um sorriso largo.
Essa foi a questão mais premente enfrentada pelo Boston Celtics desde que Tatum, 24, e Brown, 25, receberam as rédeas da equipe antes da temporada 2019-20. Naquele ano – o terceiro de Tatum e o quarto de Brown na NBA – eles levaram a equipe a duas vitórias antes de chegar às finais. Desde então, eles enfrentaram dúvidas sobre se Boston poderia ser uma equipe de calibre de campeonato construída em torno deles.
Essas perguntas foram mais altas no início deste ano – dominando Painéis de TV e podcasts — quando o Celtics estava com 18-21 e a caminho de perder os playoffs. Em vez disso, uma reviravolta notável levou o Celtics às finais, contra o Golden State, pela primeira vez desde 2010.
“Definitivamente, pensamos e conversamos sobre a negociação de vários dos grandes jogadores que estavam disponíveis nos últimos 10 anos”, disse Wyc Grousbeck, proprietário do Celtics, em entrevista. “Seria errado dizer que nunca nos envolvemos em negociações comerciais com o jogador X, Y ou Z.”
Mas, acrescentou, “valorizamos nossos caras mais do que, aparentemente, o mercado”.
A tendência na NBA nos últimos 15 anos – embora não tenha se originado na época – tem sido perseguir a criação das chamadas superequipes às custas de desenvolver a continuidade e nutrir jovens jogadores. Os Celtics de 2007-8, que trouxeram Ray Allen e Kevin Garnett para complementar Paul Pierce por meio de negociações de grande sucesso e venceram um campeonato, foram um exemplo proeminente disso.
Desde então, várias equipes esvaziaram seus armários de escolhas de draft e jovens jogadores para adquirir grandes nomes – como o Celtics fez – em uma corrida armamentista em toda a liga para competir por campeonatos mercenários. Isso coincidiu com o movimento de empoderamento do jogador, onde os melhores jogadores tentaram, muitas vezes com sucesso, ser trocados por equipes com outras estrelas.
Isso deixou as novas equipes dos jogadores no limite, imaginando se desistir de todas as escolhas e dos jovens jogadores valerá a pena.
O Celtics tentou entrar na tendência – eles trocaram por Kyrie Irving e assinaram com Gordon Hayward um grande contrato de agente livre logo após a contratação de Tatum em 2017 – mas a equipe de hoje é o resultado de anos de investimento em jovens jogadores. O Celtics está à porta de um campeonato com uma base que vai contra o que se tornou a sabedoria convencional sobre a formação de equipes na NBA. Seja como resultado de sorte ou trabalho astuto de front office, ou ambos, a abordagem do Celtics está valendo a pena.
Nos últimos anos, os All-Stars Jimmy Butler, Kawhi Leonard, Ben Simmons, James Harden, Anthony Davis e Paul George estiveram entre os que trabalharam na engenharia. Irving forçou um comércio de Cleveland para pousar em Boston.
Quase toda vez que havia rumores de que uma estrela queria sair de sua situação, os Celtics estariam ligados às negociações comerciais. Poucas equipes poderiam oferecer jogadores jovens tão talentosos quanto os de Boston ou tantas escolhas de draft, algumas das quais o Boston adquiriu em um assalto a um acordo com os Nets quando eles criaram seu próprio supertime em 2013.
Grousbeck se recusou a comentar sobre quais acordos Boston chegou perto de fechar. Em pelo menos um caso, a estrela aparentemente tomou a decisão pelo Celtics. O pai de Davis, Anthony Davis Sr., disse publicamente que não queria seu filho brincando em Boston – um sinal de que, mesmo que Davis fosse negociado para Boston, ele não assinaria novamente quando seu contrato expirasse, tornando menos vantajoso para o Celtics se separar de seus principais jogadores em um acordo.
“Acho que o que acontece é que você quer negociar o capital do draft se conseguir os acordos certos e se sentir que está perto o suficiente de vencer”, disse Danny Ainge, que foi presidente de operações de basquete de Boston de 2003 a 2021. Sports Illustrated recentemente. “Nenhum de nós sabe o que teria acontecido em circunstâncias diferentes.”
Em alguns casos, as apostas de superequipe funcionaram – pelo menos no curto prazo. O Toronto Raptors venceu o campeonato em 2019, liderado por Leonard; os Lakers conquistaram um título em 2020 com Davis. Mas os Nets venceram apenas uma série de playoffs com Harden antes de ele forçar uma troca para o Philadelphia 76ers em fevereiro. Para tirar Harden de Houston, os Nets desistiram do pivô Jarrett Allen, de 24 anos, que fez sua primeira equipe All-Star este ano com Cleveland.
A única vitória dos Nets na série com Harden foi contra o Boston na primeira rodada dos playoffs de 2021, com Brown lesionado. Os Celtics, deixados para trás na corrida armamentista da superequipe, pareciam à deriva. Algumas de suas recentes escolhas de primeira rodada, como Romeo Langford (2019) e Aaron Nesmith (2020), pareciam falhas. Irving e Hayward se foram. Kemba Walker, um ex-All-Star que os Celtics assinaram com um contrato máximo para substituir Irving, estava lesionado e jogando mal. De repente, Boston parecia um time que, ao contrário dos times campeões dos Raptors e Lakers, manteve seus jovens jogadores por muito tempo.
Um dia depois que os Celtics foram eliminados dos playoffs do ano passado, Boston anunciou simultaneamente que Ainge estava deixando o cargo de presidente da equipe e que Brad Stevens o substituiria. Stevens tinha sido o treinador principal da equipe por oito temporadas, mas não tinha experiência em front office.
Grousbeck disse que sugeriu Stevens para substituir Ainge, citando o mandato de Stevens com a equipe e um “vínculo pessoal” que ele tinha com a propriedade. Na coletiva de imprensa que anunciou a mudança em junho passado, Stevens disse que discutiu a possibilidade de assumir a posição com Ainge e Grousbeck, e disse a Grousbeck: “Eu amo o Celtics. Quero fazer o melhor para os Celtics”.
Um dos primeiros movimentos de Stevens foi contratar Ime Udoka como treinador, o primeiro papel principal de Udoka depois de nove anos como assistente. Grousbeck disse que não estava preocupado com a inexperiência de Stevens e Udoka em seus novos empregos.
“Fui para Ime e Brad antes do início da temporada e disse especificamente pessoalmente: ‘Não estou estressado com o início desta temporada’”, disse Grousbeck.
Existem inúmeros exemplos de donos de esportes profissionais que pregam a paciência, mas não a praticam. À medida que a temporada avançava, os Celtics mantiveram a fé de que poderiam vencer com Tatum e Brown como peças centrais.
“Agora, eu comecei a me preocupar no primeiro tempo? Sim eu fiz. Mas guardei para mim”, disse Grousbeck.
Após o início de 18-21, os Celtics foram 33-10 e conquistaram o segundo lugar nos playoffs da Conferência Leste. A maioria dos jogadores em sua rotação final foram selecionados pelo Celtics e têm 25 anos ou menos, incluindo Tatum (24), Brown (25), Robert Williams III (24), Grant Williams (23) e Payton Pritchard (24). Marcus Smart, de 28 anos, foi convocado pelo Celtics em 2014 e eleito o jogador defensivo do ano nesta temporada.
Isso parece deixar o Celtics em boa forma nos próximos anos. Eles estão nas finais e muitos de seus jogadores não atingiram seus primos. Mas as janelas do campeonato podem ser pequenas. Após este ano, a NBA terá coroado pelo menos cinco equipes diferentes como campeãs em sete anos. O Celtics pode acabar se arrependendo de não trocar por Davis ou outro grande nome se não ganhar um título este ano. Afinal, apenas um ano atrás, quando o Celtics parecia estar preso à mediocridade, o Phoenix Suns chegou a duas vitórias de um campeonato, apenas para escapar na segunda rodada desta pós-temporada, apesar de ser a semente número 1 do Ocidente.
Mas se Boston vencer, talvez a próxima equipe pense duas vezes antes de fechar um acordo quando o próximo Harden ou Simmons tentar forçar uma troca. Os Celtics não são exatamente o modelo de paciência – um golpe de sorte, ao que parece, derrubou suas negociações comerciais de superestrelas – mas o que eles têm parece estar funcionando bem.
Não que Grousbeck esteja interessado em fazer uma volta da vitória.
“Acho que ninguém precisa de nenhum conselho nosso sobre como construir uma equipe”, disse Grousbeck.
Discussão sobre isso post