FATEHGARH-SAHIB, Índia – Quando as fortes chuvas fora de época inundaram os campos e, em seguida, o calor igualmente fora de época murchou as sementes, não apenas cortou a colheita de trigo de Ranjit Singh pela metade.
Isso colocou ele, e quase todas as outras famílias em sua aldeia no norte da Índia, muito mais longe da estabilidade financeira em um país onde a maioria das pessoas ganha a vida nas fazendas. Como muitos indianos, Singh está sobrecarregado com uma dívida enorme e se pergunta como vai pagá-la, já que um mundo em aquecimento torna a agricultura cada vez mais precária.
Para a Índia e outras nações do sul da Ásia, lar de centenas de milhões de pessoas mais vulneráveis da humanidade, um poço aparentemente sem fundo de desafios – pobreza, segurança alimentar, saúde, governança – só se aprofundou à medida que a região está na linha de frente das mudanças climáticas.
O aquecimento global não é mais uma perspectiva distante da qual autoridades com mandatos eleitorais curtos podem optar por desviar o olhar. A crescente volatilidade nos padrões climáticos significa um risco maior de desastres e danos econômicos graves para os países que já se esforçam para aumentar o crescimento e o desenvolvimento e superar a devastação da pandemia para vidas e meios de subsistência.
No Paquistão, que está enfrentando uma crise econômica e um colapso político, um surto de cólera no sudoeste deixou o governo local confuso, no momento em que tentava conter grandes incêndios florestais.
Em Bangladesh, as inundações que ocorreram antes das monções deixaram milhões de pessoas presas, complicando os esforços de longa data para melhorar a resposta do país às inundações crônicas. No Nepal, as autoridades estão tentando drenar lagos glaciais prestes a explodir antes de levarem as aldeias do Himalaia que enfrentam um novo fenômeno: muita chuva, pouca água potável.
E na Índia, que é o maior fornecedor de grãos da região e fornece rações alimentares a centenas de milhões de seus próprios cidadãos, a colheita reduzida de trigo ressurgiu preocupações de longa data sobre a segurança alimentar e refreou as ambições do governo de alimentar o mundo.
O sul da Ásia sempre foi quente, as monções sempre encharcando. E está longe de ser o único a enfrentar novos padrões climáticos. Mas esta região, com quase um quarto da população mundial, está passando por tais extremos climáticos, de chuvas fortes e inundações prematuras a temperaturas escaldantes e ondas de calor prolongadas, que estão se tornando cada vez mais a norma, não a exceção.
“Costumávamos usar jaquetas em março”, disse Singh, agricultor de Punjab, no norte da Índia. “Este ano, a partir de primeiro de março, estávamos usando ventiladores.”
Aquele março foi o mês mais quente na Índia e no Paquistão em 122 anos de registros, enquanto as chuvas estavam 60% a 70% abaixo do normal, cientistas dizem. O calor chegou mais cedo do que o normal este ano, e as temperaturas permaneceram altas – chegando a 49 graus Celsius, cerca de 120 graus Fahrenheit, em Nova Délhi em maio.
Essa onda de calor é 30 vezes mais provável agora do que antes da era industrial, estima Krishna AchutaRao, pesquisador climático do Instituto Indiano de Tecnologia. Ele disse que se o globo se aquecer a 2 graus Celsius acima das temperaturas pré-industriais, dos atuais 1,2 graus, esses padrões extremos ocorrerão com muito mais frequência – talvez uma vez a cada 50 anos, ou mesmo a cada cinco.
Com o clima extremo, o rendimento da colheita nacional de trigo da Índia caiu pelo menos 3,5% este ano, com base nas informações iniciais. Em Punjab, tradicionalmente a cesta de trigo da Índia, a queda foi de cerca de 15%, com alguns distritos tendo um declínio de 30%.
Na área de Fatehgarh-Sahib, em Punjab, uma das mais atingidas, fazendeiros como Singh enfrentaram uma dupla calamidade. As chuvas fortes chegaram mais cedo e duraram mais do que o normal, inundando os campos. Aqueles que conseguiram drenar a água esperavam que o pior tivesse passado. Mas em março veio a onda de calor.
À medida que sua intensidade ficou clara, o governo indiano repentinamente reverteu a decisão de expandir as exportações de trigo, com a oferta global já reduzida pela guerra na Ucrânia. As autoridades citaram o aumento dos preços internacionais e os desafios da segurança alimentar doméstica.
Malancha Chakrabarty, pesquisadora da Observer Research Foundation em Nova Délhi que estuda mudanças climáticas e desenvolvimento, disse que a Índia é “extremamente vulnerável” a ameaças à segurança alimentar não apenas por causa da queda na produção, mas também porque grande parte da população pode ter dificuldades para pagar alimentos à medida que os preços sobem.
“Estamos olhando para uma enorme população que está no limite de ser extremamente pobre”, disse o Dr. Chakrabarty. Apesar do progresso significativo na redução da pobreza extrema, ela disse, muitas pessoas estão apenas sobrevivendo e “não seriam capazes de levar um choque”.
Os danos à safra de trigo causaram mais um abalo no setor agrícola da Índia. Em muitos lugares, as culturas tradicionais são particularmente vulneráveis ao esgotamento das águas subterrâneas e às monções irregulares. Os agricultores e o governo não concordam sobre até onde ir na abertura dos mercados agrícolas. Afundados em dívidas, os agricultores estão cometendo suicídio em números crescentes.
A crise agrária empurrou muitos para as cidades em busca de outros trabalhos. Mas o crescimento econômico da Índia, focado principalmente no topo, não está expandindo as oportunidades de emprego. E muito do trabalho urbano é feito ao ar livre, que o calor extremo deste ano tornou perigoso.
Para aqueles que ainda estão nas fazendas, o aquecimento global está mudando a própria natureza do que eles colocam no solo.
Cientistas agrícolas já se concentraram no desenvolvimento de variedades de alto rendimento para atender às necessidades alimentares da Índia, após um histórico de fomes devastadoras. Nas últimas duas décadas, a prioridade tem sido aumentar a resistência ao calor das culturas. Em laboratórios, as sementes estão sendo testadas a temperaturas cinco graus Celsius acima das externas.
“É um dilema”, disse Ratan Tiwari, que lidera o programa de biotecnologia do Instituto Indiano de Pesquisa de Trigo e Cevada em Karnal. “A menos e até que você tenha certeza de que o calor estará lá, obviamente não forneceremos uma variedade que tenha tolerância ao calor, mas não seja a de maior rendimento”.
Os cientistas do instituto ajudaram a desenvolver cerca de 500 variedades de sementes de trigo nas últimas décadas. O que dá esperança a Tiwari e seus colegas cientistas é que, em geral, a tolerância das variedades ao calor está melhorando.
“Lentamente, os genes estão sendo acumulados em direções favoráveis”, disse ele.
Embora a queda na colheita de trigo tenha afetado a Índia mais diretamente, os choques das mudanças climáticas não param nas fronteiras internacionais.
Bangladesh e Nepal dependem da Índia para a importação de trigo. As marés crescentes causam tantos estragos em Bangladesh quanto nas regiões indianas vizinhas de Assam e Bengala Ocidental. Quando a água das fortes chuvas cai do Himalaia, as autoridades nepalesas têm que tentar trazer de volta os rinocerontes ameaçados de extinção que são arrastados para a Índia.
O problema das inundações em Bangladesh não é novo. Com centenas de rios cortando a nação de 170 milhões de habitantes, o aumento das águas desloca centenas de milhares todos os anos.
As autoridades tornaram-se melhores em salvar vidas por meio de evacuações rápidas. Mas eles estão lutando para prever o momento das inundações por causa dos padrões erráticos das monções.
Rayhan Uddin, 35, da área Zakiganj de Sylhet, Bangladesh, tem um viveiro de árvores, fazendas e cerca de 6,5 acres de arrozais. Desde 2017, sua casa, arrozais e creche de uma década foram levados pela água duas vezes.
“Vou ter que começar o berçário de novo”, disse ele. “O mesmo aconteceu há cinco anos.”
O Nepal, onde um quarto da população vive abaixo da linha da pobreza, talvez seja o exemplo mais claro de como as condições climáticas extremas – inundações e escassez de água por um lado, incêndios florestais crescentes por outro – estão atrapalhando a vida.
Os aldeões do Himalaia acostumados à neve agora estão enfrentando chuvas mais fortes, um fenômeno que está forçando muitos a migrar. A água potável também é um grande problema, pois as nascentes secam com a redução do derretimento da neve.
O Ministério da Agricultura do Nepal estimou que cerca de 30% das terras aráveis, principalmente em áreas montanhosas, não estavam mais sendo usadas. Em todo o país, os incêndios florestais aumentaram quase dez vezes nas últimas duas décadas.
A jusante, a agricultura é cada vez mais incerta e arriscada: no ano passado, a produção de arroz caiu quase 10%, com dezenas de milhares de acres danificados por enchentes que mataram dezenas de pessoas.
O constante derretimento da neve devido ao aumento das temperaturas aumentou o número de lagos glaciais em centenas, com cerca de 20 identificados como propensos a estourar.
Em 2016, o Exército do Nepal drenou o Lago Imja perto do Monte Everest para diminuir o risco para as populações a jusante. As autoridades estão tentando arrecadar dinheiro para a drenagem imediata de mais quatro lagos.
Na região do Baluchistão, no Paquistão, a evidência de uma primavera incomum ficou clara por semanas: o céu em vários distritos ficou laranja brilhante quando uma forte tempestade de areia cobriu a região. Os incêndios florestais na fronteira da província queimaram por semanas, destruindo cerca de dois milhões de pinheiros e oliveiras.
Em cima dos incêndios veio a pestilência. O pânico tomou conta da cidade montanhosa de Pir Koh depois que um grande número de pessoas – a maioria crianças – experimentou diarreia, vômito e cãibras nas pernas. No final de abril, as autoridades declararam um surto de cólera, que as autoridades de saúde disseram que poderia estar ligado ao aumento das temperaturas. Mais de duas dezenas de pessoas morreram.
Enquanto surtos de doenças, inundações e desastres de colheita ganham manchetes, ativistas e especialistas alertam sobre o preço de ameaças mais constantes e rotineiras.
“Esta é a mudança climática cotidiana em ação: uma mudança lenta nas condições ambientais que está destruindo vidas e meios de subsistência diante de nossos olhos”, disse um relatório descrevendo como dezenas de milhares de bengaleses perdem suas casas e plantações devido à erosão do rio todos os anos.
Bhadra Sharma contribuiu com reportagens de Katmandu, Nepal, Saif Hasnat de Daca, Bangladesh, Zia ur-Rehman de Karachi, Paquistão, e Suhasini Raj de Nova Delhi.
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