DRUZHKIVKA, Ucrânia – A última ponte para a última cidade entre o exército russo e o controle do leste da Ucrânia desabou, enquanto soldados se engajavam em batalhas de rua pelo pouco que restava da cidade e dezenas de civis permaneciam presos sob bombardeios implacáveis.
Mesmo depois que a ponte final remanescente entre a cidade, Sievierodonetsk, e o território ucraniano a oeste foi derrubada, as autoridades ucranianas insistiram que os suprimentos ainda poderiam chegar aos soldados que lutavam na cidade em ruínas. Mas evacuar civis e soldados feridos pode se tornar muito mais desafiador, e parecia cada vez mais improvável que os defensores desarmados da cidade pudessem resistir por muito tempo.
Quase quatro meses depois que as forças do presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, atacaram, a Ucrânia foi em grande parte reduzida a perseguir o invasor mais bem equipado, tornando cada pedaço de terreno o mais sangrento possível para vencer, mas falhando nas últimas semanas em garantir quaisquer vitórias decisivas e perder muitos de seus próprios soldados e cidadãos no processo.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, insiste que seu país ainda pode prevalecer se receber armas mais poderosas, mas enquanto os líderes militares ocidentais se preparavam para se reunir em Bruxelas na quarta e quinta-feira, alguns funcionários pareciam duvidosos, com conversas novamente sobre o fim da guerra. a guerra pode parecer – e como fazê-la acontecer.
Ainda assim, as autoridades americanas se esforçaram na terça-feira para não exagerar.
“Não vamos dizer aos ucranianos como negociar, o que negociar e quando negociar”, disse Colin H. Kahl, subsecretário de Defesa para Políticas, em uma conferência de segurança em Washington. “Eles vão definir esses termos para si mesmos.”
A queda de Sievierodonetsk colocaria Putin um passo importante mais perto de conquistar o coração industrial da Ucrânia, a região leste de Donbas, onde ele dirigiu o ataque da Rússia depois de falhar no início da guerra para tomar as maiores cidades ucranianas, incluindo Kyiv, a capital, e Kharkiv.
Em uma província de Donbas, Luhansk, as tropas russas e seus aliados separatistas agora detêm tudo, exceto um pequeno bolsão contendo Sievierodonetsk e, do outro lado do rio Siversky Donets, a cidade de Lysychansk. E eles controlam mais da metade de uma província vizinha, Donetsk.
Não ficou claro se foram russos ou ucranianos que, no final de segunda-feira ou no início de terça-feira, derrubaram a última ponte sobre o rio entre as duas cidades, que já era quase inutilizável. Também não estava claro qual lado poderia pagar um preço mais alto por sua perda.
A destruição da ponte aumenta o risco de as forças ucranianas ficarem presas em Sievierodonetsk. Mas também pode complicar o avanço russo, tornando mais difícil montar um ataque frontal a Lysyschansk, que fica em um terreno mais alto – um ataque exigiria que os russos exponham suas tropas ao cruzar o rio abaixo.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
O governo de Zelensky pediu ao Ocidente um grande aumento de armas e ferramentas sofisticadas, como lançadores de foguetes, obuses, drones e tanques. Os apelos cada vez mais desesperados parecem aumentar a pressão sobre 40 aliados ocidentais quando eles se encontrarem em Bruxelas junto com Jens Stoltenberg, secretário-geral da Otan, e o secretário de defesa americano, Lloyd J. Austin III.
Algumas autoridades ocidentais dizem que Zelensky pode não ter uma estratégia viável para vencer a guerra. Os ucranianos tiveram algum sucesso lutando a distâncias relativamente curtas, e os russos reagiram confiando em sua imensa vantagem em artilharia e mísseis de longo alcance, destruindo cidades e vilas em escombros antes de enviar tropas.
Mas uma guerra de desgaste – a Ucrânia vem perdendo até 200 soldados por dia nos combates – favorece a Rússia pela simples razão de que tem mais soldados a perder. E, disse Zelensky, Putin mostrou que está disposto a tratar suas próprias tropas como “bucha de canhão”.
Mas por enquanto, pelo menos publicamente, os Estados Unidos estão endossando o desejo ucraniano de manter a batalha.
“Nosso papel”, disse Kahl, subsecretário de defesa, “é ajudá-los a se defenderem contra o ataque russo – e eles têm feito um trabalho incrivelmente corajoso nisso – e fortalecer sua mão sempre que as negociações acontecem.”
Apesar da profissão de apoio, a notável unidade inicial em resposta à invasão da Rússia parece estar se desgastando entre os aliados ocidentais que enviaram armas para a Ucrânia e impuseram uma ampla gama de sanções financeiras à Rússia.
Alguns líderes da Europa Central e Oriental, com sua longa experiência de dominação soviética, têm opiniões fortes sobre a necessidade de ensinar à Rússia uma lição dolorosa e duradoura – com alguns chegando a rejeitar a ideia de falar com Putin.
Mas a França, a Itália e a Alemanha, entre os maiores e mais ricos países do continente, estão preocupadas com a perspectiva de uma guerra prolongada e estagnada que aumenta o risco de atrair a OTAN para a luta e prejudicar ainda mais suas economias à medida que enfrentam inflação crescente e preços do combustível.
Os Estados Unidos têm procurado equilibrar dois objetivos frequentemente conflitantes. A primeira é que a Ucrânia emerja como um estado vibrante e democrático – exatamente o que Putin está tentando esmagar. O segundo é o objetivo do presidente Biden de evitar um conflito direto com a Rússia, que ele repetidamente chamou de Terceira Guerra Mundial.
A União Europeia está considerando seriamente iniciar a Ucrânia em um caminho para a adesão, apesar de seu histórico de corrupção e instabilidade política, que diplomatas dizem que pode ajudar a convencer a Ucrânia a concordar com um fim negociado para os combates. Não está claro, porém, o que pode persuadir Putin a fazer um acordo, principalmente enquanto suas forças continuarem tomando mais cidades e vilas.
Mas não Sievierodonetsk, ainda não, disse seu prefeito, Oleksandr Stryuk, em rede nacional. “As tropas russas estão tentando invadir a cidade”, disse ele, “mas os militares estão se mantendo firmes”.
Os combates em Sievierodonetsk, uma cidade industrial, têm sido ferozes. Vídeos postados online mostraram tiroteios em ruas devastadas. Eles são uma reminiscência dos combates em Mariupol, no sul do país, antes da cidade cair nas mãos dos russos, onde prédios de apartamentos destruídos foram transformados em ninhos de metralhadoras e todas as janelas podiam esconder um atirador inimigo.
A natureza próxima da luta nega em grande parte – no momento – a superioridade da Rússia em barragens de artilharia e ataques aéreos. Apenas dezenas de jardas separaram as forças russas e ucranianas às vezes, o que significa que o fogo amigo é uma preocupação comum.
A luta urbana favorece o defensor, mas não é sustentável enquanto as baixas aumentarem e a munição acabar. A perda da ponte pode ser decisiva nesse segundo placar.
“Nossos caras não deixaram Sievierodonetsk; eles ainda estão lutando por cada metro de nossa pátria”, disse Oleksandr Voronenko, policial militar estacionado perto da cidade, na noite de terça-feira.
Com o poder de fogo russo concentrado no leste, a Ucrânia reivindicou alguns sucessos em outras partes do país na terça-feira. Os militares ucranianos disseram que estavam manobrando as forças russas no sul, recuperando cidades e vilarejos e trazendo suas forças para dentro de 19 quilômetros da cidade de Kherson, ocupada pelos russos.
Dada a falta de artilharia pesada, é improvável que a Ucrânia lance uma ampla ofensiva em breve para tentar recuperar Kherson. Mas as forças russas também estão enfrentando uma crescente insurgência composta por civis e ex-soldados.
“O inimigo continua a lutar, mas nossas unidades estão gradualmente forçando-o a liberar posições e testar a força da segunda e terceira linhas de defesa e, em alguns casos, a recuar ainda mais”, disse o comando militar do sul da Ucrânia em comunicado.
Embora ambos os lados tenham sofrido pesadas perdas e nenhum dos dois pareça preparado para desferir algo que se assemelhe a um golpe decisivo, a luta continua intensa em muitos lugares. Toda a linha de frente que divide ucranianos e russos se estende por 1.500 milhas, com combates ativos relatados ao longo de mais de 680 milhas, disse o comandante das forças armadas ucranianas nesta semana.
Thomas Gibbons-Neff relatado de Druzhkivka, e Eric Schmitt de Washington. A reportagem foi contribuída por Eric Nagourney de nova York, Natalia Yermak de Druzhkivka, e Andrew E. Kramer eValerie Hopkins de Kyiv.
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