Charles Kernaghan, que com uma paixão obstinada e energia incansável expôs a prevalência de produtos feitos em fábricas nas seções de brinquedos, lojas de departamento e linhas de moda de celebridades dos Estados Unidos, morreu em 1º de junho em sua casa em Manhattan. Ele tinha 74 anos.
Sua irmã, Maryellen Kernaghan, anunciou a morte, mas não forneceu uma causa.
Como diretor de longa data de uma organização modesta chamada National Labor Committee, Kernaghan foi um dos primeiros ativistas a mostrar que a queda aparentemente mágica nos preços de uma ampla gama de bens de consumo nas décadas de 1980 e 1990 foi resultado de empresas americanas ‘ mudança da produção para países em desenvolvimento, onde os trabalhadores muitas vezes trabalhavam em condições perigosas por centavos por hora.
Ele se especializou na queda de alto perfil, indo atrás de marcas como Nike, Disney e Walmart. Ele alvejou bonecas Bratzdesgaste ao ar livre Eddie Bauer e Microsoft mouses sem fio. Em 2007, ele mostrou que os crucifixos vendidos na Catedral de São Patrício em Manhattan vinham de uma fábrica chinesa.
Um introvertido auto-descrito, o Sr. Kernaghan tornou-se uma pessoa diferente na frente de uma platéia. Ele podia falar por horas, contando histórias e dados de uma forma que dava um rosto humano ao debate sobre o livre comércio.
“Ele tinha uma visão de mundo, que por trás de toda a conversa feliz da indústria de vestuário e responsabilidade social corporativa estava de fato uma indústria brutal e exploradora que se baseava em uma corrida global para o fundo, e ele assumiu a responsabilidade de expor isso hipocrisia”, disse Mark Levinson, economista-chefe do Workers United e do Service Employees International Union, em entrevista por telefone. “E ele fez isso de forma brilhante.”
A primeira grande revelação de Kernaghan aconteceu em 1992, quando ele e seus colegas mostraram como a ajuda americana subsidiava a construção de fábricas de suor no mundo em desenvolvimento. Seu relatório, que forneceu a base para um segmento de “60 Minutos”, levou à legislação que proíbe o apoio dos EUA a fábricas que não atendem aos padrões trabalhistas e de segurança.
Em 1995, depois de passar meses investigando as fábricas salvadorenhas que abasteciam a Gap, ele divulgou um relatório mostrando o quanto a empresa de vestuário dependia de mão de obra clandestina. Para provar seu ponto de vista, ele levou uma das trabalhadoras, uma garota de 15 anos chamada Judith Viera, em uma turnê de palestras por 14 cidades.
A princípio, a Gap negou suas alegações; então culpou seus fornecedores. Mas depois que surgiram protestos contra a empresa, ela concordou em permitir a entrada de monitores independentes nas fábricas.
Enquanto Kernaghan estava em uma viagem de pesquisa a um fornecedor da Gap em Honduras, um trabalhador lhe deu uma etiqueta com um nome diferente: o da apresentadora de televisão Kathie Lee Gifford. Ela estava ganhando US$ 9 milhões por ano licenciando seu nome para uma marca vendida no Walmart, e se gabando de que parte dos lucros foi para caridade.
Kernaghan fez mais pesquisas e, em abril de 1996, contou ao Congresso o que havia encontrado: para fazer as roupas de Gifford, meninas de 15 anos trabalhavam por 31 centavos por hora, 75 horas por semana.
Dois dias depois, Gifford, em seu programa “Live With Regis and Kathie Lee”, lutou contra as lágrimas enquanto tentava se defender, chamando o testemunho de Kernaghan de “um ataque cruel”.
Mas ela acabou concordando em permitir monitores, e Kernaghan – agora conhecido como “o homem que fez Kathie Lee chorar” – tornou-se uma força para a indústria do vestuário. Em 1997, ele alugou um avião para sobrevoar a cerimônia do Oscar em Los Angeles, com uma faixa que dizia: “A Disney usa lojas de roupas esportivas”.
“Charlie tinha talento para publicidade”, disse Jo-Ann Mort, consultora de comunicação que trabalhou com sindicatos da indústria de vestuário, em entrevista por telefone. “Ele sabia como chamar a atenção do público sobre o assunto.”
Quando não estava na América Central ou na Ásia, fazia uma turnê pelo circuito de palestras. Ele dava até 85 discursos por ano, muitas vezes com um trabalhador de fábrica a tiracolo, ou com uma bolsa da qual ele puxava uma camiseta ou suéter e gritava: “Há sangue nesta roupa!”
Ele frequentemente falava em campi universitários e, no final dos anos 1990, ajudou a inspirar o movimento estudantil anti-sweatshop, que por sua vez se tornou uma parte significativa da coalizão anti-livre comércio dos anos 2000.
“Ele era um orador dinâmico que podia debater com qualquer um sobre essas questões”, disse Peter Romer-Friedman, advogado de direitos civis que ajudou a liderar o movimento anti-sweatshop no campus como estudante da Universidade de Michigan, e que considera Kernaghan um mentor. “Ele era apenas um desses caras, você podia sentir a paixão até os ossos.”
Charles Patrick Kernaghan nasceu em 2 de abril de 1948, no Brooklyn. Seu pai, Andrew, era um imigrante escocês que instalou azulejos acústicos, e sua mãe, Mary (Znojemsky) Kernaghan, era uma assistente social voluntária nascida na então Tchecoslováquia.
Seus pais incutiram em Charles um forte senso de justiça social: eles criaram mais de 20 crianças e empurraram ele, sua irmã e seu irmão para carreiras focadas na comunidade. (Sua irmã trabalhava para uma organização sem fins lucrativos, e seu irmão, John, que morreu em 1990, era um padre jesuíta).
Sua irmã é sua única sobrevivente imediata.
O Sr. Kernaghan formou-se em psicologia pela Loyola University, em Chicago, em 1970, e fez mestrado no mesmo assunto na New School for Social Research, em Manhattan, em 1975. Mais tarde, lecionou na Duquesne University, em Pittsburgh, mas logo abandonou sua aspirações acadêmicas.
Por um tempo, ele se desviou. Na América e durante longas viagens pela Europa e Oriente Médio, trabalhou como carpinteiro, mordomo e estivador; a certa altura, ele dirigiu um táxi tarde da noite em Nova York, com um machado no painel para dissuadir os ladrões.
Ele também começou a fotografar, aspirando usar sua câmera para revelar a injustiça social. Em 1985, o Sr. Kernaghan juntou-se a uma marcha pela paz em El Salvador, organizada para protestar contra a violência sancionada pelo governo contra padres e líderes trabalhistas. Ele trouxe seu equipamento e várias de suas fotografias apareceram nos principais jornais, incluindo o The New York Times.
Foi durante essa viagem que ele encontrou pela primeira vez membros do Comitê Nacional Trabalhista em Apoio à Democracia e Direitos Humanos em El Salvador, uma pequena organização sediada em Nova York que operava em escritórios fornecidos por um sindicato de trabalhadores do vestuário. Por meio dele, ele se tornou ativo no movimento para expor o papel dos Estados Unidos no apoio à violência de direita na América Central e acabou se juntando à equipe do comitê. Tornou-se diretor em 1990.
À medida que aprofundava seu envolvimento, Kernaghan começou a receber telefonemas ameaçadores dizendo-lhe para parar com seu ativismo. Certa noite, em 1988, ele estava dormindo em seu apartamento em Manhattan quando um homem entrou pela janela, anunciou: “Vou matar você” e o esfaqueou no peito com uma faca de pão.
Os médicos levaram Kernaghan ao hospital, mas quando os médicos lhe disseram que ele não tinha nenhum ferimento com risco de vida, ele escapou e voltou ao trabalho alguns dias depois. O agressor nunca foi pego.
O grupo de Kernaghan mudou-se em 2008 para Pittsburgh a convite do sindicato United Steel Workers. Ele também mudou seu nome para o Instituto para o Trabalho Global e Direitos Humanos, menos complicado.
Ele anunciou sua aposentadoria em 2017. Mas ele insistiu que havia mais trabalho a ser feito.
“Se nossas roupas pudessem falar”, ele disse ao Pittsburgh Post-Gazette em 2012, “elas estariam gritando”.
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