Os cientistas identificaram uma subpopulação distinta de ursos polares no sudeste da Groenlândia que, em uma área com pouco gelo marinho, sobrevivem caçando no gelo que se desprende das geleiras.
A descoberta sugere uma maneira pela qual um pequeno número de ursos pode sobreviver à medida que o aquecimento continua e mais do gelo marinho do qual eles normalmente dependem desaparece. Mas os pesquisadores e outros especialistas polares alertaram que riscos graves para a população geral de ursos polares no Ártico permanecem e só serão reduzidos com o corte das emissões de gases de efeito estufa para conter o aquecimento global.
A subpopulação, que se acredita ter várias centenas de animais, foi identificada durante um estudo de vários anos do que se pensava ser uma única população de ursos ao longo de toda a costa leste de 1.800 milhas da Groenlândia. Através da análise de movimentos rastreados por satélite, amostras de tecidos e outros dados, os ursos do sudeste foram encontrados isolados, tanto física quanto geneticamente, dos outros.
“Esta foi uma descoberta totalmente inesperada”, disse Kristin Laidre, bióloga da Universidade de Washington que estuda ecologia de mamíferos marinhos na Groenlândia há duas décadas. Dr. Laidre é o principal autor de um artigo sobre a subpopulação publicado quinta-feira na revista Science.
O sudeste da Groenlândia é especialmente remoto, com fiordes estreitos cercados por montanhas íngremes. Na extremidade interior há frequentemente geleiras que terminam na água; na outra extremidade está o mar aberto, com uma forte corrente sul. “Esses ursos são muito isolados geograficamente”, disse Laidre. “Eles realmente evoluíram para serem residentes porque essa é a única maneira de viver lá embaixo.” Os pesquisadores estimaram que essa subpopulação havia sido isolada por pelo menos várias centenas de anos.
No geral, existem cerca de 26.000 ursos polares ao redor do Ártico, em 19 subpopulações oficialmente designadas. Os animais vivem no gelo marinho sazonal, caçando suas presas primárias, as focas, enquanto as focas se aquecem no gelo ou sobem para respirar através de orifícios de respiração. Mas o rápido aquecimento do Ártico ligado às emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem reduziu a extensão e a duração da cobertura de gelo marinho.
Algumas subpopulações, principalmente uma no sul do mar de Beaufort, no Alasca e no Canadá, já estão em declínio porque o gelo não persiste por tempo suficiente para os ursos caçarem comida suficiente para eles e seus filhotes. Especialistas em ursos polares dizem que, se o mundo continuar a aquecer, os ursos polares podem se tornar quase extintos até o final do século.
O sudeste da Groenlândia é relativamente quente, e os fiordes têm menos cobertura de gelo marinho do que muitas outras áreas com ursos polares – em média, cerca de 100 dias por ano com gelo suficiente para eles viverem e caçarem. “Sabemos que isso é muito pouco para um urso polar sobreviver”, disse Laidre. Esses são os tipos de condições que podem se espalhar em outras partes do Ártico no final deste século.
A Dra. Laidre e seus colegas descobriram que os ursos do sudeste da Groenlândia caçam no gelo marinho enquanto ele está por perto. Mas quando acaba, os ursos têm outro gelo para caçar: o gelo de água doce que se desprende das geleiras para os fiordes, como icebergs e pedaços progressivamente menores, e que persiste a maior parte do ano
Os ursos caçam nessa mistura flutuante de gelo, chamada mescla glacial, da mesma forma que caçam no gelo marinho. “Isso dá a eles uma plataforma de gelo extra e incomum que ursos em muitos outros lugares não têm”, disse Laidre, permitindo que eles capturem focas suficientes para eles e seus filhotes sobreviverem e prosperarem.
Mas habitats como esse são raros, disse Twila Moon, cientista do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo em Boulder, Colorado, que analisou o gelo marinho e a cobertura de gelo glacial nos fiordes como parte da pesquisa.
“Existem locais limitados no Ártico onde vemos uma produção substancial e consistente de mistura glacial”, disse o Dr. Moon. Além de algumas áreas na Groenlândia, o arquipélago norueguês de Svalbard possui geleiras que terminam na água.
Portanto, embora essas condições especiais possam permitir que alguns ursos sobrevivam à medida que o gelo marinho continua a encolher, no geral os animais continuarão sendo ameaçados pelas mudanças climáticas.
“Esperamos ver grandes declínios de ursos polares no Ártico sob as atuais trajetórias de aquecimento”, disse Laidre. “E este estudo não muda isso.”
Steven Amstrup, cientista-chefe do grupo de conservação Polar Bears International, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que o estudo foi “realmente completo” e “aponta para um grupo muito discreto de ursos”.
Se constitui uma 20ª subpopulação oficial, cabe a um grupo de especialistas decidir, sob os auspícios da União Internacional para a Conservação da Natureza. “Não está claro para mim se isso beneficiará esse grupo de ursos em termos de segurança ou bem-estar geral à medida que avançamos no futuro”, disse Amstrup.
Ele disse que concordava com os pesquisadores que, como ele disse, “isso não é algum tipo de salvação para os ursos polares”. Por um lado, disse ele, o aquecimento está fazendo com que todos os tipos de gelo recuem e desapareçam, incluindo geleiras. Assim, as geleiras nos fiordes da Groenlândia não continuarão a terminar na água e produzir uma mistura glacial para sempre. O estudo, disse ele, “está mostrando um benefício transitório para esses ursos”.
“Eles podem sobreviver agora, mesmo que os dias sem gelo em termos de gelo marinho sejam muito grandes”, acrescentou o Dr. Amstrup. “Mas indo para o futuro, isso mudará a menos que detenhamos o aumento dos gases de efeito estufa globais.”
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