No Novo México, trabalhadores de creches receberam aumentos salariais. Em Iowa, jovens de 16 anos agora podem supervisionar 15 crianças. Em Montana, os cuidadores podem cuidar de mais crianças por vez.
Com a ampla legislação federal sobre cuidados infantis paralisada no Congresso, dezenas de estados intervieram para enfrentar uma crise crescente, já que muitas famílias encontraram serviços inacessíveis e escassos.
A secretária do Tesouro, Janet Yellen, chamou a situação de “um exemplo clássico de um mercado quebrado”.
As legislaturas estaduais, muitas vezes usando dinheiro de estímulo federal, promulgaram mais de 200 projetos de assistência à infância em 2021, e outros 100 projetos foram aprovados no primeiro semestre de 2022 – uma taxa de legislações que é o dobro da média dos últimos anos, de acordo com o National Conferência dos Legislativos Estaduais.
No entanto, embora haja consenso de que o cuidado infantil precisa ser consertado, há pouco consenso sobre a correção. Em uma espécie de laboratório de ideias concorrentes, os estados estão experimentando modelos diferentes, em grande parte baseados em suas políticas internas. Os estados com maioria democrata têm sido mais propensos a complementar os dólares de estímulo – que se encerrarão em 2024 – com receita estadual. Aqueles com governos republicanos muitas vezes tentaram relaxar as regulamentações em torno do tamanho das turmas e do licenciamento.
A pandemia de coronavírus aumentou a visibilidade dos desafios de longa data dos cuidados infantis, já que os pais lutavam para trabalhar durante os fechamentos e períodos de quarentena. Cerca de 10% dos programas de assistência infantil do país foram encerrados entre 2019 e 2021, de acordo com o grupo de defesa Child Care Aware.
“Os pais estão esperando durante a noite em estacionamentos para tentar pegar uma vaga”, disse Elliot Haspel, especialista em educação infantil da Fundação Robins, uma filantropia em Richmond, Virgínia. “É realmente distópico”.
E embora as mães com formação universitária que se afastaram da força de trabalho durante a pandemia tenham retornado em sua maioria, isso não é necessariamente verdade para as mães menos instruídas, que normalmente têm mais problemas para pagar os cuidados com os filhos. Menos deles retornaram à força de trabalho, contribuindo para a escassez de mão de obra em algumas indústrias.
Nos Estados Unidos, a maioria das famílias recebe pouca ajuda do governo com os cuidados antes que as crianças entrem no jardim de infância. Dois terços das mães de crianças com menos de 6 anos e 94% dos pais dessa faixa etária trabalham por remuneração, de acordo com dados federais. No entanto, os cuidados infantis são inacessíveis para mais de 60% das famílias que precisam, de acordo com a Secretaria do Tesouroe metade de todos os americanos vivem em lugares onde a oferta de cuidados infantis é escassa.
Famílias de baixa renda que se qualificam para apoio estadual ou federal geralmente têm problemas para obtê-lo.
Victoria Welch, 31, mãe solteira de dois filhos, ganha US$ 18 por hora trabalhando em turnos noturnos para Swissport, um serviço de manuseio de carga no Aeroporto Internacional Newark Liberty.
Seu irmão, que mora com a família dela, fica em casa com as filhas à noite, mas vai para o próprio trabalho durante o dia. É quando a Sra. Welch, cansada de trabalhar durante a noite, leva Mia, 7, para a escola e depois cuida de sua filha de 1 ano, Ava. A Sra. Welch dorme em intervalos de 45 minutos quando o bebê cochila.
“Eu tento o meu melhor para ter energia para brincar com ela o máximo que posso”, disse ela.
Ela tentou se inscrever em um programa de assistência infantil subsidiado, mas sua inscrição está atolada na burocracia.
A Assembléia Geral de Nova Jersey é considerando contas isso criaria 1.000 novas vagas em programas para bebês e crianças pequenas e centralizaria o sistema estadual de cuidados infantis, que atualmente é regulado por vários departamentos e agências.
A Lei Build Back Better do presidente Biden teria criado um direito nacional de assistência à infância, limitando os custos a 7% da renda da maioria das famílias. Mas o projeto falhou, em grande parte por causa da oposição dos republicanos e do senador Joe Manchin, democrata da Virgínia Ocidental, que estava preocupado com o custo da legislação e com algumas provisões, como créditos fiscais para crianças, que ele achava que desencorajariam os pais de trabalhar.
Dois outros democratas no Senado, Patty Murray e Tim Kaine, anunciaram uma proposta menos ambiciosa este mês que incluiria o financiamento de creches promulgado por meio do processo de reconciliação orçamentária, o que evitaria uma obstrução republicana. Mas os principais focos das negociações orçamentárias agora são inflação, mudança climática e assistência médica, levantando questões sobre se o governo federal pode esperar alívio de creches.
“Ficamos muito devastados” pelo fracasso do Build Back Better, disse Cody Summerville, diretor executivo da Associação Texas para a Educação de Crianças Pequenas. Mesmo assim, disse ele, encontrou motivos para ter esperança localmente.
No ano passado, o Texas aumentou os pagamentos a fornecedores que atendem bebês e crianças de baixa renda, o grupo mais caro para cuidar e atormentado pela escassez no Texas e em todo o país.
O estado também exigiu que programas de cuidados infantis que aceitam subsídios públicos participem de um sistema de classificação e melhoria de qualidade chamado Texas Rising Star, que avalia centros.
Embora haja pouca cooperação bipartidária em Washington na legislação sobre cuidados infantis, isso não é verdade no Texas, observou Summerville.
“Há um forte entendimento em ambos os lados do corredor de que o cuidado infantil sustenta toda a nossa economia”, disse ele, porque os pais sem acesso a cuidados infantis não podem preencher os empregos disponíveis. “Este é um estado que realmente quer garantir que as famílias estejam trabalhando.”
No Colorado, onde os democratas controlam o governo estadual, alguns legisladores estaduais republicanos ficaram entusiasmados com o elemento “família, amigo, vizinho” de um recente investimento de US$ 100 milhões. pacote infantil, financiado com apoio federal. Essa disposição permitirá que avós e outros cuidadores informais – uma fonte significativa de cuidados – se inscrevam em treinamento em educação infantil e recebam dinheiro para atualizar suas casas para segurança e educação.
“Em um mundo onde é difícil para uma família sobreviver com uma única fonte de renda, cuidar dos filhos é uma necessidade crítica”, disse Jerry Sonnenberg, senador estadual republicano. “As questões de cuidados infantis não são partidárias.”
Estados solidamente conservadores também começaram a agir, muitas vezes cortando regulamentações.
Montana aumentou a proporção máxima permitida de crianças para adultos. O patrocinador do projeto, o senador estadual Kenneth Bogner, republicano, disse que o fez a pedido de fornecedores em seu distrito rural que lutam para atender à demanda.
Organizações de defesa da criança se opuseram à medida, dizendo que comprometeria a segurança e a qualidade. Xanna Burg, diretora do Kids Count Montana, disse que o estado deveria subsidiar salários mais altos para trabalhadores de creches, que no ano passado ganharam cerca de US $ 11 por hora em média, em Montana, e estão sendo atraídas por empregos no varejo.
Usando fundos federais de estímulo, Montana limitou os custos de cuidados infantis para famílias de baixa renda em US$ 10 por mês. Mas o apoio federal desaparecerá até o final de 2024, e o senador Bogner previu que os legisladores estaduais eram mais propensos a afrouxar regulamentos do que para fornecer mais fundos.
Ele argumentou que o dinheiro do estímulo aqueceu artificialmente o mercado de cuidados infantis – embora a acessibilidade e os problemas de fornecimento tenham sido anteriores à pandemia. Ele reconheceu que muitos trabalhadores em seu distrito não podem pagar cuidados infantis a preços de mercado, e disse que as famílias devem “fazer algumas escolhas sérias sobre se querem ou não ter filhos”.
Em Iowa, o governador Kim Reynolds, republicano, assinou um projeto de lei na quinta-feira, sobre a oposição democrata, que aumenta o número de crianças que um único adulto pode supervisionar em uma creche. Agora pode haver sete crianças de 2 anos por adulto em vez de seis – excedendo recomendações nacionais — e 10 crianças de 3 anos em vez de oito. A medida também permite que menores de 16 anos prestem cuidados sem supervisão de um adulto para até 15 crianças com mais de 5 anos.
Os estados liberais tendem a seguir um caminho diferente, às vezes muito mais caro. Neste outono, os eleitores do Novo México considerarão uma emenda à constituição estadual que destinaria uma porcentagem da receita estadual de petróleo e gás para a educação infantil, o que forneceria US$ 127 milhões por ano.
A emenda pode permitir que o Novo México continue com um programa extraordinariamente generoso: a governadora Michelle Lujan Grisham, democrata, liberou cuidados infantis até o verão de 2023 para muitas famílias que ganham menos de 400% do nível federal de pobreza, ou cerca de US$ 111.000 para uma família de quatro.
A medida também poderia financiar aumentos salariais de longo prazo para trabalhadores de creches.
Ivydel Natachu, 52, é uma educadora infantil em Albuquerque que diz que se beneficiaria. Ela tem 17 anos de experiência, ganhava US$ 10,50 por hora até 2020. Ela criou seus próprios filhos com a ajuda de empregos paralelos e vale-refeição.
Com fundos temporários de estímulo federal sustentando as creches do Novo México, ela agora ganha US$ 15 por hora; se a emenda constitucional for aprovada, poderá aumentar seu salário para US$ 18 por hora.
A Sra. Natachu disse que, durante a pandemia, ela viu colegas se demitirem depois de apenas algumas semanas no emprego, atraídos por empregos mais fáceis e mais bem pagos em outras áreas. Ela disse que, dada a sua experiência em desenvolvimento infantil, os trabalhadores de creches deveriam ser pagos como professores de escolas públicas.
“Estamos lutando por nossos salários profissionais”, disse ela.
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