Este artigo faz parte de Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, iniciadas em 1851, não foram noticiadas no The Times.
Na noite de 21 de setembro de 1862, oito homens deslizaram pelas ruas do centro de Wilmington, Carolina do Norte. Estava chovendo e úmido, desconfortável o suficiente para manter os moradores, que poderiam dar um alarme, fora da rua.
Chegando às docas ao longo do rio Cape Fear, os homens comandaram um pequeno veleiro. Mantiveram a vela recolhida para reduzir o risco de serem vistos e remaram com a corrente até a desembocadura do rio no Oceano Atlântico, 28 milhas a jusante. Eles chegaram a águas abertas pouco antes do amanhecer.
Entre os oito homens – todos escravos fugidos – estava William B. Gould, um comerciante habilidoso que havia trabalhado como estucador em Wilmington. Ele sabia ler e escrever, o que era raro para uma pessoa escravizada, embora não pudesse saber que apenas um dia depois, o presidente Abraham Lincoln assinar a Proclamação de Emancipação preliminardeclarando que em 1º de janeiro de 1863, todos os escravos da Confederação seriam livres.
Os homens partiram para o mar, visando os navios que compunham o bloqueio da União ao longo da costa da Carolina do Norte. Por fim, chegaram ao Cambridge, um vapor armado. Eles não estavam sozinhos; desde quase o início da guerra, os escravizados vinham se autoemancipando, aproveitando a confusão em meio à Guerra Civil para fugir para as linhas da União.
Na maioria dos casos, os navios da União que faziam o chamado contrabando eram incentivados a enviá-los para o norte. Mas com apenas 18 marinheiros, o Cambridge estava com pouca tripulação, e logo Gould e seus companheiros se viram parte da tripulação.
Nos dois anos e meio seguintes, até o final da guerra, Gould serviu na Marinha dos Estados Unidos, um dos poucos escravos fugitivos a fazê-lo, embora quase 180.000 tenham servido no Exército. E desde o início manteve um diário, o único registro conhecido da guerra escrito por um contrabando.
Gould narrou a monotonia atemporal da vida a bordo, mas também a excitação ocasional de perseguir os corredores do bloqueio confederados. Ele documentou a relativa igualdade racial que encontrou na Marinha, mas também as infindáveis ofensas e episódios ocasionais de total discriminação enfrentados pelos marinheiros negros.
E ao longo de suas viagens ele relatou os eventos de um mundo sendo virado de cabeça para baixo pela guerra e emancipação.
No diário, que mais tarde foi transcrito em um livro, completo com erros de ortografia, ele contou como em Nova York havia visitado os escritórios do The Anglo-African, um dos principais jornais negros do país, depois “passado por alguns as ruas ricas do Brooklyn” e mais tarde “Ouvi uma palestra muito boa de George Thompson da Inglaterra”, um dos principais abolicionistas da Grã-Bretanha.
Gould estava do outro lado do Atlântico, ajudando a perseguir navios de guerra confederados, quando ouviu a notícia de que o general Ulysses S. Grant havia capturado Richmond, Virgínia, a capital confederada.
“No meu retorno a bordo, ouvi as Boas Novas de que a Stars and Stripe havia sido plantada sobre a Capital da D-nd Confederação pelo invencível Grant”, escreve ele. “Enquanto honramos os soldados vivos que fizeram tanto, não devemos esquecer de sussurrar por medo de perturbar o sono glorioso da mãe.[ny] que caíram. Mayrters para o cau[se] de Direito e Igualdade”.
Após a guerra, Gould se estabeleceu em Dedham, Massachusetts, e tornou-se um próspero empreiteiro. Seu diário acabou empacotado em seu sótão.
Lá ficou até 1958, quando seu neto William B. Gould III e seu bisneto William B. Gould IV tropeçaram nele enquanto limpavam a casa. Seu bisneto, então na faculdade, ficou fascinado com o diário de seu antepassado e passou os 50 anos seguintes transcrevendo-o e anotando-o enquanto se tornava um proeminente acadêmico jurídico na Universidade de Stanford.
O professor Gould publicou o livro resultante, “Diary of a Contraband: The Civil War Passage of a Black Sailor”, em 2003.
“Ele teve em primeira mão; ele estava lá para a primeira escrita da história”, disse o professor Gould em entrevista por telefone. “E algumas delas eram monótonas, a vida de um marinheiro no dia a dia, mas algumas muito importantes, e não apenas em termos de seu envolvimento na guerra, mas em suas observações sobre a própria guerra.”
William Benjamin Gould nasceu em 18 de novembro de 1837, em Wilmington. Seu pai, Alexander Gould, era um inglês branco; sua mãe, Elizabeth Moore, era uma mulher negra escravizada. Os detalhes de seu relacionamento são desconhecidos.
William e sua mãe eram propriedades de um fazendeiro de amendoim branco chamado Nicholas Nixon. Em algum momento, William aprendeu a ler e escrever, habilidades amplamente proibidas para pessoas escravizadas. O professor Gould especula que William Gould pode ter sido ensinado por missionários brancos, que eram conhecidos por desafiar os donos de escravos, fornecendo aos escravizados uma educação básica.
Gould também aprendeu alvenaria, e Nixon o contratou para projetos de construção e reforma na área de Wilmington. A moldagem de gesso em uma casa, a Mansão Bellamy — agora um museu — ainda leva suas iniciais.
Logo após o início da Guerra Civil em abril de 1861, a Marinha dos EUA estabeleceu um bloqueio na costa da Carolina do Norte para cortar o comércio e os suprimentos militares. Nixon, como outros brancos ricos, mudou sua casa e escravos para o interior, em caso de invasão. A confusão deu a Gould a oportunidade de planejar sua fuga, embora fossem quase 18 meses antes que ele pudesse colocar seu plano em ação.
Uma vez a bordo do Cambridge, ele se alistou para um período de três anos como garoto de primeira classe, essencialmente um empregado de bordo. “Primeiro fazendo o Juramento de Fidelidade ao Governo do Tio Samuel”, observou ele em 3 de outubro de 1862. Embora, como negro, Gould tivesse apenas oportunidades limitadas de progresso, mais tarde foi promovido a lacaio e depois mordomo.
A Marinha não era segregada como o Exército; homens brancos e negros serviam e viviam lado a lado. Mas Gould ainda sofria racismo e discriminação nas mãos de oficiais brancos. Em seu diário, ele observa como eles ocasionalmente se recusavam a deixar os marinheiros negros comerem nas panelas do refeitório do navio porque não queriam usar as mesmas.
Ele contraiu sarampo em maio de 1865, e os meses seguintes, que passou convalescendo em terra, representam a única pausa significativa em seu diário.
Gould finalmente seguiu para o norte, para Nova York e Boston, onde trocou de navio, para o Niagara, cuja próxima tarefa era interditar navios confederados vindos da Europa.
Eles estavam ancorados em Cádiz, na Espanha, quando chegaram notícias de que os confederados haviam se rendido em Appomattox, Virgínia. O Niagara retornou a Massachusetts, onde Gould recebeu uma dispensa honrosa da Marinha.
Ele viajou de volta para Wilmington, que encontrou assustadoramente vazia, depois voltou para Massachusetts, para Nantucket, onde se casou com Cornelia Williams Read, que também havia sido escravizada. Eles se estabeleceram em Dedham, Massachusetts, e tiveram oito filhos, seis dos quais serviram no Exército.
Gould adquiriu suas habilidades comerciais onde as deixou antes da guerra, trabalhando como gesseiro e, eventualmente, como empreiteiro. Enquanto ajudava a supervisionar a construção da Igreja de Santa Maria em Dedham, ele notou que alguns de seus funcionários haviam adormecido enquanto colocavam o cimento, que secou incorretamente.
Gould sabia que o erro provavelmente passaria despercebido, mas também poderia levar a sérios danos anos no futuro. Ele teve o trabalho demolido e refeito, uma decisão cara que quase levou sua empresa à falência, mas, à medida que a notícia se espalhou, ganhou uma estima significativa na cidade.
Com o tempo ele se tornou um ancião Dedham; ele era o comandante do posto local do Grande Exército da República, a principal organização de veteranos do país, e em 1918 ele falou nas festividades do Dia da Decoração da cidade (hoje Memorial Day).
Gould morreu em 25 de maio de 1923, aos 85 anos. Embora seus descendentes soubessem que ele havia servido na Guerra Civil, foi somente após anos de pesquisa que William B. Gould IV descobriu que seu antepassado havia nascido na escravidão e havia escapado dela.
Em setembro de 2021, a cidade de Dedham renomeado um terreno de 1,3 acres de grama o William B. Gould Park. Também encomendou uma estátua em sua homenagem, com planos de inaugurar em 2023, no 100º aniversário de sua morte.
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