Este artigo, publicado originalmente em 2018, foi atualizado para refletir a data do solstício de 2022.
No solstício de verão desta terça-feira, o Hemisfério Norte mergulhará em direção ao sol e se banhará na luz solar direta por mais tempo do que em qualquer outro dia do ano. Isso fará com que o sol nasça cedo, suba alto no céu – varrendo muito acima dos horizontes da cidade ou dos picos das montanhas – e se ponha tarde da noite.
O solstício ocorre porque a Terra não gira na vertical, mas se inclina 23,5 graus em um eixo inclinado. Tal desleixo, ou obliquidade, há muito faz com que os astrônomos se perguntem se a inclinação da Terra – que você poderia argumentar que está em um ponto ideal entre obliquidades mais extremas – ajudou a criar as condições necessárias para a vida.
É uma questão que foi trazida à vanguarda da pesquisa à medida que os cientistas descobriram milhares de exoplanetas circulando outras estrelas dentro de nossa galáxia, aproximando-os de encontrar uma Terra 2.0 indescritível. A vida só é possível em um exoplaneta com inclinação semelhante à nossa? Ou a vida surgirá em mundos que giram para cima e para baixo como piões ou de lado como um frango assado? E se um mundo oscilar entre duas inclinações axiais? A resposta está longe de ser simples.
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Embora os astrônomos ainda não tenham detectado a inclinação de um exoplaneta, eles suspeitam que eles variam muito – muito parecido com os planetas dentro do nosso próprio sistema solar. Mercúrio a 0,03 graus dificilmente se inclina, enquanto Urano se inclina de lado a 82,23 graus. Esses são dois extremos que estão longe de ser habitáveis, mesmo que esses mundos se pareçam com a Terra em todos os outros aspectos, disse René Heller, astrônomo do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha.
Se o planeta não tivesse desleixo, não teria estações. Os hemisférios nunca se aproximariam ou se afastariam de sua estrela. Em vez disso, os pólos (que sempre apontam para as profundezas frígidas do espaço) seriam tão frios que o dióxido de carbono seria puxado do céu, um efeito, argumenta Heller, que faria com que o planeta perdesse seu precioso gás de efeito estufa, de modo que água líquida nunca poderia se formar.
Mas se o planeta girasse de lado, a vida também poderia ser difícil de encontrar. Lá, os pólos alternadamente apontam diretamente para e longe da estrela hospedeira, fazendo com que um hemisfério se banhe sob o sol dia e noite durante aquele longo verão, enquanto o outro hemisfério experimenta um inverno frio e escuro – antes que as estações mudem. Embora tal planeta possa não necessariamente perder sua água líquida de superfície, qualquer vida teria que se adaptar a um mundo que alterna permanentemente entre fervura e congelamento.
Dr. Heller argumenta que a inclinação ideal vai de 10 a 40 graus. Como tal, existem vários botões que devem ser ajustados para permitir a vida e, a obliquidade suave da Terra é uma delas.
Rory Barnes, astrônomo da Universidade de Washington, discorda. “Não há nada de especial em 23,5 graus”, disse ele. “Você pode ter qualquer obliquidade e ainda pode ter condições habitáveis na superfície do planeta.”
A ressalva é que tal planeta deve ter uma atmosfera espessa que possa transferir calor para essas regiões frígidas.
David Ferreira, oceanógrafo da Universidade de Reading, na Inglaterra, invocou um argumento semelhante. Em 2014, ele e seus colegas encontrado que mesmo uma Terra 2.0 com um desleixo tão baixo quanto o de Urano poderia potencialmente sustentar a vida – desde que o planeta tivesse um oceano global.
Um oceano absorverá calor durante o verão e, quando o inverno chegar, liberará esse calor, permitindo que o planeta permaneça relativamente temperado.
“É um pouco como quando você coloca uma pedra no fogo e fica muito quente”, diz o Dr. Ferreira. “Se você tirar essa pedra do fogo, ela vai liberar esse calor lentamente.” Isso permite que o mundo aquático experimente temperaturas amenas de primavera durante todo o ano.
O resultado pinta uma imagem esperançosa de um planeta que poderia ser habitável apesar das estações extremas. Também sugere que não há nada de especial na Terra.
Mas e se as estações do planeta não fossem constantes?
O desleixo de Marte, por exemplo, é atualmente semelhante ao da Terra em 25,19 graus, mas muda para frente e para trás entre 10 graus e 60 graus ao longo de milhões de anos. Isso significa que as estações e o clima do planeta vermelho – que atualmente está passando por uma tempestade de poeira extrema – variam muito. Isso pode criar condições que tornam a vida impossível.
Tome a Terra como exemplo. Embora a obliquidade do nosso planeta seja relativamente constante, ela muda apenas alguns graus. Essas pequenas variações enviaram vastas camadas de geleiras dos polos para os trópicos e enterraram a Terra dentro de uma camada congelada de gelo sólido. Felizmente, a Terra conseguiu escapar desses chamados estados de bola de neve. Mas os cientistas não têm certeza se o mesmo será verdade para planetas como Marte, com maiores variações em suas inclinações.
Em 2018, uma equipe de astrônomos argumentou que variações selvagens podem empurrar um planeta para um estado inescapável de bola de neve, mesmo que residisse dentro da zona habitável de uma estrela – aquela faixa de cachos dourados onde a água líquida normalmente pode existir.
Como tal, uma inclinação estável pode ser um ingrediente necessário para a vida. É uma descoberta interessante, já que a inclinação da Terra nunca muda drasticamente graças à Lua. E, no entanto, os astrônomos não sabem o quão comuns essas luas são dentro da galáxia, disse John Armstrong, astrônomo da Weber State University, em Utah. Se eles forem incomuns em toda a galáxia, isso pode significar que essa estabilidade – e, portanto, a vida – é difícil de encontrar.
A descoberta deixa o Dr. Armstrong esperançoso e nervoso com a perspectiva de encontrar vida.
“Este planeta está realmente à beira da destruição o tempo todo”, disse ele. Embora a Terra seja considerada estável, ela ainda sofreu glaciações globais e impactos de meteoritos – e ainda assim a vida sobreviveu. Isso pode significar que a vida é mais difícil do que você imagina. Mas também pode significar que outras variações o levariam ao limite.
De qualquer forma, a pesquisa do Dr. Armstrong o deixou bastante agradecido que a vida – mesmo a vida inteligente – de alguma forma conseguiu se firmar em nosso pálido ponto azul.
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