A Food and Drug Administration está planejando exigir que as empresas de tabaco reduzam a quantidade de nicotina nos cigarros tradicionais para torná-los menos viciantes, uma medida destinada a reduzir o tabagismo, de acordo com um aviso publicado na terça-feira em um site do governo dos EUA.
De acordo com o aviso, “Esta regra proposta é um padrão para produtos de tabaco que estabeleceria um nível máximo de nicotina em cigarros e certos produtos de tabaco acabados. Como os danos relacionados ao tabaco resultam principalmente do vício em produtos que expõem repetidamente os usuários a toxinas, a FDA tomaria essa ação para reduzir o vício em certos produtos de tabaco, dando aos usuários viciados uma maior capacidade de parar”.
A proposta colocaria os Estados Unidos na vanguarda dos esforços globais antitabagismo, adotando uma postura agressiva na redução significativa dos níveis de nicotina. Apenas uma outra nação, a Nova Zelândia, avançou com esse plano. Os ventos contrários, no entanto, são ferozes, com um poderoso lobby do tabaco já indicando que qualquer plano com reduções significativas de nicotina seria insustentável e com legisladores conservadores que considerariam um exagero do governo que poderia se espalhar para as eleições de meio de mandato.
Questionada sobre notícias sobre uma nova política na terça-feira, a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, lembrou aos repórteres que as agências rotineiramente publicam planos de agenda no site do Escritório de Administração e Orçamento. E, neste caso, ela disse que nenhuma decisão política foi tomada.
Poucos detalhes foram divulgados na terça-feira, mas um anúncio é esperado. Na semana passada, o Dr. Robert Califf, comissário da FDA, disse a uma platéia que falaria mais sobre a redução do vício em nicotina em breve.
Planos semelhantes foram discutidos para diminuir o vício dos americanos em produtos que revestem os pulmões com alcatrão, liberam 7.000 produtos químicos e levam ao câncer, doenças cardíacas e pulmonares. A nicotina também está disponível em cigarros eletrônicos, mastigáveis, adesivos e pastilhas, mas essa proposta aparentemente não afetaria esses produtos.
“Esta regra pode ter o maior impacto na saúde pública na história da saúde pública”, disse Mitch Zeller, o diretor recentemente aposentado do centro de tabaco da FDA. “Esse é o escopo e a magnitude de que estamos falando aqui, porque o uso do tabaco continua sendo a principal causa de doenças e mortes evitáveis”.
Cerca de 1.300 pessoas morrem prematuramente a cada dia de causas relacionadas ao tabagismo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, somando cerca de 480.000 mortes por ano.
Os obstáculos para tal plano, porém, são imensos e podem levar anos para serem superados. Alguns planos foram lançados que exigiriam uma redução de 95% na quantidade de nicotina nos cigarros. Isso poderia levar os fumantes americanos, cerca de 30 milhões de pessoas, a um estado de abstinência de nicotina, que envolve agitação, dificuldade de concentração e irritabilidade. Enviaria outros em busca de alternativas como os cigarros eletrônicos, que não constam da proposta.
Especialistas disseram que fumantes determinados podem procurar comprar cigarros com alto teor de nicotina em mercados ilegais ou além das fronteiras do México e do Canadá.
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A FDA provavelmente teria que superar a oposição da indústria do tabaco, que já começou a apontar as razões pelas quais a agência não pode derrubar um mercado de US$ 80 bilhões. Desafios legais podem levar anos para serem resolvidos, e a agência pode dar ao setor cinco ou mais anos para fazer as mudanças.
Outras grandes iniciativas do tabaco descritas na histórica Lei de Controle do Tabaco de 2009 demoraram a tomar forma. Um processo adiou a exigência de que as empresas de tabaco colocassem advertências gráficas nos maços de cigarros. E a agência disse recentemente que levaria mais um ano para finalizar as principais decisões sobre quais cigarros eletrônicos podem permanecer no mercado.
Os fabricantes de cigarros já alertaram que a FDA estaria ultrapassando sua autoridade para regular os cigarros ao exigir um produto impossível de produzir ou inaceitável para os consumidores.
“Tanto uma proibição expressa quanto uma proibição de fato teriam exatamente o mesmo efeito – ambas eviscerariam o propósito expressamente declarado do Congresso de ‘permitir a venda de produtos de tabaco para adultos’”, de acordo com uma carta em 2018 da empresa controladora de RJ Reynolds, RAI Services. , ao FDA sobre uma proposta anterior.
O esforço para reduzir os níveis de nicotina segue uma regra proposta anunciada em abril que proibiria os cigarros com sabor de mentol, que são fortemente preferidos pelos fumantes negros. Essa proposta também foi saudada como um potencial avanço histórico para a saúde pública e já atraiu dezenas de milhares de comentários públicos. A FDA é obrigada a revisar e abordar esses comentários antes de finalizar a regra.
Há cinco anos, o Dr. Scott Gottlieb, então comissário da agência, divulgou um plano para cortar nicotina níveis nos cigarros a um nível mínimo ou não viciante. A proposta tomou forma em 2017, mas não levou a uma regra formal durante o governo Trump.
Na época, a FDA disse que um modelo previa que a redução acentuada da nicotina nos cigarros estimularia cinco milhões de pessoas a parar de fumar em um ano.
Entre os 8.000 comentários que entrou em uma proposta de 2018, surgiu a oposição de varejistas, atacadistas e empresas de tabaco. A Associação de Distribuição por Atacado da Flórida, um grupo comercial, disse a proposta pode resultar em “nova demanda por produtos do mercado negro e resultar em aumento do tráfico, crime e outras atividades ilegais”.
A RAI Services, controladora da RJ Reynolds, que é uma das maiores empresas de tabaco, disse em 2018 que a FDA não tinha evidências de que o plano para reduzir os níveis de nicotina melhoraria a saúde pública. A agência “precisaria dar aos fabricantes de tabaco décadas para cumprir” e descobrir como cultivar consistentemente tabaco com baixo teor de nicotina, RAI disse em uma carta Além disso, a carta afirmava que a agência não tinha autoridade “para forçar os produtores de tabaco a mudar suas práticas de cultivo”.
A empresa de tabaco Altria também avisou em 2018, que um padrão que degrada o tabaco “ao ponto de ser inaceitável para fumantes adultos” seria considerado uma proibição de cigarros que violaria as leis de controle do tabaco.
A Lei de Controle do Tabaco de 2009 deu à FDA amplos poderes para regular os produtos de tabaco com padrões “apropriados para a proteção da saúde pública”, embora tenha proibido especificamente a proibição de cigarros ou a redução da nicotina níveis a zero.
Cigarros com baixo teor de nicotina já estão disponíveis para os consumidores, embora de forma limitada. Nesta primavera, uma empresa de biotecnologia vegetal de Nova York, 22nd Century Group, começou a vender um cigarro com nicotina reduzida que levou 15 anos e dezenas de milhões de dólares para ser desenvolvido através da manipulação genética da planta do tabaco. A marca da empresa, VLN, contém cinco por cento do nível de nicotina dos cigarros convencionais, de acordo com James Mish, executivo-chefe da empresa.
“Esta não é uma tecnologia distante”, disse ele.
Para ganhar sua designação da FDA como um produto de tabaco de “risco reduzido”, o VLN foi submetido a uma série de testes e ensaios clínicos por reguladores.
Por enquanto, a empresa está vendendo VLN nas lojas de conveniência Circle K em Chicago como parte de um programa piloto. Mish descreveu as vendas como “modestas” – os preços de varejo são semelhantes aos de marcas premium como Marlboro Gold – mas disse que a regra proposta pela FDA provavelmente aceleraria os planos para um lançamento nacional nos próximos meses. Dito isso, o plano de negócios de longo prazo da empresa, disse ele, foi amplamente baseado no licenciamento de sua tecnologia de engenharia genômica para a Big Tobacco.
Dr. Neal Benowitz, professor de medicina da Universidade da Califórnia, San Francisco, que estuda o uso e a cessação do tabaco, primeiro proposto a ideia de eliminar a nicotina dos cigarros em 1994.
Ele disse que uma das principais preocupações era se os fumantes iriam inalar com mais força, segurar a fumaça por mais tempo ou fumar mais cigarros para compensar o nível mais baixo de nicotina. Após vários estudos, os pesquisadores descobriram que o cigarro que impedia esses comportamentos era a versão com menos nicotina, com cerca de 95% menos do produto químico viciante.
Dorothy K. Hatsukami, professora de psiquiatria da Universidade de Minnesota que estuda a relação entre a nicotina e o comportamento de fumar, disse que um crescente corpo de evidências sugere que uma redução rápida e significativa da nicotina nos cigarros traria maiores benefícios à saúde pública do que o gradualismo. abordagem que alguns cientistas vinham promovendo.
UMA estudo de 2018 liderado pelo Dr. Hatsukami, que seguiu os hábitos de 1.250 fumantes, descobriu que os participantes que receberam aleatoriamente cigarros com nicotina ultrabaixa fumaram menos e exibiram menos sinais de dependência do que aqueles que receberam cigarros com níveis de nicotina que foram gradualmente reduzidos ao longo do curso de 20 semanas.
Havia, no entanto, desvantagens em reduzir a nicotina de uma só vez: os participantes abandonaram o estudo com mais frequência do que os do grupo gradualista e experimentaram uma abstinência mais intensa da nicotina. Alguns secretamente se voltaram para suas marcas regulares de nicotina completa.
“A conclusão é que sabemos há décadas que a nicotina é o que torna os cigarros tão viciantes, então, se você reduzir a nicotina, tornará a experiência de fumar menos satisfatória e aumentará a probabilidade de as pessoas tentarem parar”, disse ela. .
Um estudo recente oferece uma advertência, porém, sobre o grau de benefício à saúde pública que os legisladores podem esperar da política de controle do tabaco. Embora não haja nenhuma outra nação para procurar experiência com um mandato de cigarro com baixo teor de nicotina, existe a proibição do sabor de mentol.
Alex Liber, professor assistente do departamento de oncologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Georgetown, que estuda a política de controle do tabaco, examinou a experiência da Polônia com a proibição do cigarro mentolado instituída em 2020.
O estudo que ele e outros escreveram descobriram que a proibição não levou a uma diminuição nas vendas gerais de cigarros, disse Liber, provavelmente porque as empresas de tabaco reduziram os preços dos cigarros e também começaram a vender cartões de infusão de sabores (por cerca de um quarto cada) que os usuários podem colocar em seus maços de cigarros para adicione de volta o sabor.
“Eles sabem como vender e ganhar dinheiro e ganharão cada vez mais enquanto tiverem espaço de manobra”, disse ele. “Eu só espero nada menos.”
