WAKEFIELD, Inglaterra – O primeiro-ministro Boris Johnson ainda não fez campanha na majestosa mas desbotada cidade de Wakefield, em West Yorkshire, embora seu Partido Conservador corra o risco de perder um assento altamente simbólico em uma eleição parlamentar na quinta-feira. Mas isso não significa que ele não esteja na mente das pessoas – ou nas línguas.
“Boris Johnson foi condenado por infringir a lei. Ele realizou festas no local onde fazem as leis. É uma enorme hipocrisia”, disse Jordan Rendle, 31, que estava cortando o cabelo por um barbeiro local, Andrew Prust.
“Somos todos humanos – 99,9% do país não seguiu as regras”, respondeu Prust, dando de ombros refletido no espelho.
“OK, pare o corte de cabelo agora!” Rendle balbuciou em falsa indignação, ao perceber que seu barbeiro apoiava o primeiro-ministro.
Mesmo em corridas em que Johnson não está nas urnas, ele consegue ser uma figura que consome tudo, muitas vezes polarizadora. Embora esta eleição, juntamente com uma no sudoeste da Inglaterra, deva preencher assentos vagos por dois legisladores cujas carreiras foram arruinadas por seus próprios escândalos, as eleições também são uma espécie de referendo sobre o primeiro-ministro marcado por escândalos.
Até que ponto ele foi prejudicado pelo alvoroço sobre festas ilícitas realizadas em Downing Street durante a pandemia?
Se os conservadores perdessem as duas cadeiras, o que é concebível, isso causaria novos danos ao histórico de sucesso eleitoral que ajudou Johnson a sobreviver ao tipo de turbulência – incluindo um voto de desconfiança de seu próprio partido – que teria afundado maioria dos políticos. Uma dupla derrota pode desencadear outro motim entre os 148 membros rebeldes do Parlamento que votaram para derrubá-lo apenas duas semanas atrás.
“Se essas eleições fossem perdidas, não consigo ver por que uma boa proporção desses parlamentares não exigiria outro voto de desconfiança”, disse Tim Bale, professor de política da Universidade Queen Mary de Londres. “As eleições suplementares têm o péssimo hábito de tornar um problema generalizado agudo.”
Pesquisas sugerem que os conservadores estão a caminho de perder Wakefield para o principal partido da oposição, o Partido Trabalhista, menos de três anos depois de ganhá-lo nas eleições de 2019 de Johnson. Isso devolveria ao Partido Trabalhista um assento que ocupou por quase 90 anos e restauraria um tijolo na “muralha vermelha” do partido – áreas na Inglaterra equivalentes ao cinturão da ferrugem, antigas cidades e vilas industriais que já foram redutos trabalhistas.
A eleição em Tiverton e Honiton, no coração rural dos conservadores ao sul, é mais uma disputa. Lá, os liberais democratas centristas esperam despejar os conservadores de uma cadeira que ocupavam desde que o distrito foi criado em 1997 e venceu com uma boa margem em 2019.
O titular, Neil Parish, renunciou em abril depois de admitir que assistia pornografia em seu telefone enquanto estava sentado na Câmara dos Comuns. Em Wakefield, o conservador Imran Ahmad Khan foi preso depois de ser condenado por agredir sexualmente um adolescente.
As circunstâncias sombrias que exigiram essas eleições fora de ano tornam o Partido Conservador especialmente vulnerável. Isso contribui para a percepção do que os críticos chamam de “sleaze Tory”. Mas há uma desilusão mais profunda com a política em Wakefield, onde uma greve em uma das empresas de ônibus deprimiu os negócios em lojas e restaurantes.
“Os políticos sempre fazem promessas e sempre as quebram”, disse Christine Lee, 82, estilista aposentada, enquanto passeava em um dos shoppings ao ar livre mais desertos de Wakefield. Ela disse que não planeja votar na quinta-feira porque nem o candidato trabalhista nem o conservador fariam a diferença.
Dadas as altas apostas, a campanha foi surpreendentemente silenciosa. O candidato trabalhista, Simon Lightwood, que está confortavelmente à frente nas pesquisas, evitou fazer ondas. Seu oponente conservador, Nadeem Ahmed, ficou quieto desde que deu uma entrevista malfadada ao The Daily Telegraph na semana passada, na qual ele descreveu seu antecessor, Khan, como uma “maçã podre”, que não deveria fazer com que os eleitores se voltassem contra todos os conservadores.
Ahmed comparou o caso ao de Harold Shipman, um notório médico inglês e assassino em série que se acredita ter assassinado 250 de seus pacientes como clínico geral antes de se matar na prisão em Wakefield em 2004. “Paramos de confiar nos médicos de família? ” Sr. Ahmed disse ao Telegraph. “Não, ainda confiamos em GPs e sabemos que ele era uma maçã podre lá.”
O Sr. Johnson até agora manteve distância. Na sexta-feira, ele pulou uma conferência de legisladores conservadores do norte na cidade vizinha de Doncaster, em vez de fazer uma visita repetida à capital ucraniana Kyiv, onde se encontrou com o presidente Volodymyr Zelensky.
Para alguns políticos locais, isso foi um sinal revelador.
“Os conservadores não acham que vale a pena lutar por isso”, disse David Herdson, que está concorrendo à vaga como candidato do partido independente de Yorkshire. “Os trabalhistas acham que a eleição está no saco e não querem cometer nenhum erro.”
Herdson, 48, que deixou o Partido Conservador por causa do que chamou de “estratégia imprudente” de Johnson ao deixar a União Européia, está enfatizando preocupações locais, como moradia acessível e melhor transporte público. Ele espera um final respeitável entre os cinco primeiros de um campo de 15 candidatos. Mas ao bater nas portas, ele diz que encontrou um “cinismo maciço em relação à classe política em geral”.
Uma porta-voz do Partido Trabalhista, Phoebe Plomer, disse que Lightwood passaria os últimos dias da campanha dizendo aos eleitores que, ao derrotar os conservadores em Wakefield, eles teriam a chance de tirar Johnson do poder. Sob as regras do Partido Conservador, Johnson não está sujeito a outro voto de desconfiança por pelo menos um ano, embora as regras sempre possam ser alteradas.
De qualquer forma, uma derrota em Wakefield carregaria um grande simbolismo. Em 2019, os conservadores furaram a parede vermelha com a força da promessa de Johnson de “concluir o Brexit”. Essa mensagem atraiu eleitores trabalhistas desiludidos, muitos dos quais votaram para deixar a União Europeia em 2016. Foi saudado como um dos realinhamentos políticos mais significativos na política britânica desde a revolução do livre mercado projetada por uma de suas antecessoras conservadoras, Margaret Thatcher. .
Mas em vez de ser revolucionária, a liderança de Johnson tem sido caótica. Na esteira do voto de desconfiança, seu conselheiro de ética se demitiu em desespero na semana passada, e o Parlamento ainda está examinando se o primeiro-ministro mentiu para os legisladores. Além de tudo isso, há um aperto no custo de vida e uma possível recessão nos próximos meses.
“Existe esse pensamento convencional de que Boris é esse político da Heineken que pode atrair os eleitores trabalhistas”, disse Bale, aludindo a anúncios britânicos em que uma marca de lager prometeu que “refresca as partes que outras cervejas não conseguem alcançar”.
“Mas seu apelo é realmente limitado”, disse Bale, “e ele se tornou mais um passivo do que um ativo”.
Geoff Hayes, 72, que já trabalhou nas agora extintas minas de carvão que circundam Wakefield, disse que Johnson vendeu a muitos eleitores trabalhistas a promessa de que o Brexit libertaria o Reino Unido dos grilhões regulatórios da União Europeia. Agora, porém, eles estavam percebendo que a realidade eram caminhões enfileirados por quilômetros nos portos do Canal da Mancha, onde enfrentavam atrasos por causa da burocracia alfandegária.
“Muitas pessoas achavam que o Brexit mudaria tudo”, disse Hayes, enquanto observava os falcões peregrinos aninhados no campanário da catedral de Wakefield. “Mas no final”, disse ele, “os conservadores só se importam com os mega ricos”.
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