A maior câmara de armazenamento de gás natural da Alemanha se estende por baixo de uma faixa de terras agrícolas do tamanho de nove campos de futebol na parte oeste do país. A área bucólica tornou-se uma espécie de campo de batalha no esforço da Europa para se defender contra uma iminente crise de gás impulsionada pela Rússia.
Desde o mês passado, o governo alemão vem bombeando combustível rapidamente para o vasto local subterrâneo em Rehden, na esperança de preenchê-lo a tempo do inverno, quando a demanda por gás aumenta para aquecer residências e empresas.
A cena está se repetindo em instalações de armazenamento em todo o continente, em uma disputa por energia entre a Europa e a Rússia que vem aumentando desde a invasão da Ucrânia por Moscou em fevereiro.
No último sinal de que Moscou parece ter a intenção de punir a Europa por sanções e apoio militar à Ucrânia, a Gazprom, a gigante de energia controlada pelo Estado russo, cortou na semana passada em 60% a quantidade de gás que fornece via Nord Stream 1, um gasoduto crítico que serve Alemanha e outros países. Não está claro se o estrangulamento é um precursor de um corte completo.
A medida acrescentou urgência aos esforços na Alemanha, na Itália e em outros lugares para aumentar os estoques de gás em um esforço crucial para moderar os preços estratosféricos, reduzir a influência política de Moscou e evitar a possibilidade de escassez neste inverno. As ações da Gazprom também forçaram muitos países a afrouxar suas restrições às usinas de energia que queimam carvão, uma importante fonte de gases de efeito estufa.
“Se as instalações de armazenamento não estiverem cheias até o final do verão, os mercados interpretarão isso como um alerta de aumento de preços ou até escassez de energia”, disse Henning Gloystein, diretor do Eurasia Group, uma empresa de risco político.
Os preços do gás já estão extraordinariamente altos, cerca de seis vezes o que eram há um ano. O ministro das Finanças da Alemanha, Christian Lindner, alertou que os custos de energia persistentemente altos ameaçam mergulhar a maior economia da Europa em uma crise econômica, e o governo pediu aos consumidores e empresas que economizem gás.
“Existe o risco de uma crise econômica muito séria por causa do forte aumento nos preços da energia, por causa de problemas na cadeia de suprimentos e por causa da inflação”, disse Lindner à televisão pública ZDF na terça-feira.
O palco estava montado para uma crise de energia no ano passado. Uma onda de frio no final do inverno consumiu as reservas de gás, e a Gazprom parou de vender quaisquer suprimentos além de suas obrigações contratuais. As instalações de armazenamento de propriedade da Gazprom na Alemanha, incluindo a enorme câmara subterrânea em Rehde, que o governo alemão assumiu o controle em abril, foram reduzidas a quase vazias.
Para evitar uma repetição do ano passado e para proteger contra interrupções no fornecimento, a União Europeia concordou em maio em exigir que os estados membros preencham suas instalações de armazenamento com pelo menos 80% da capacidade até 1º de novembro. Até agora, os países estão fazendo um bom progresso em direção a essa meta, com níveis gerais de armazenamento na Europa em 55%.
A instalação gigante em Rehden está mais de 12% cheia, mas a Alemanha, o maior consumidor de gás da Europa, atingiu um nível geral de 58% – ambos bem acima dos níveis desta época do ano passado. Outros grandes usuários de gás, incluindo França e Itália, têm lojas em níveis semelhantes, enquanto a Espanha tem mais de 77%.
Mas enquanto os níveis de armazenamento ainda estão subindo, os cortes da Gazprom colocam essas metas em dúvida e ameaçam uma crise no próximo inverno, dizem analistas.
Se o Nord Stream for completamente fechado, “a Europa pode ficar sem gás em janeiro”, disse Massimo Di Odoardo, vice-presidente de pesquisa de gás da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria.
A Gazprom culpou os cortes em uma parte do oleoduto que foi enviada para reparos e não retornou a tempo. Mas os líderes europeus rejeitaram categoricamente esse argumento, e um regulador da Alemanha disse não ver nenhuma indicação de como um problema mecânico poderia resultar em tais reduções.
“A justificativa do lado russo é simplesmente um pretexto”, disse Robert Habeck, ministro da Economia da Alemanha, na semana passada. “Obviamente, é a estratégia para desestabilizar e elevar os preços.”
A jogada está dando certo. Os futuros do gás europeu subiram cerca de 50% na última semana.
A redução no abastecimento do gasoduto alemão, que também afetou os fluxos para outros países europeus, incluindo França, Itália e Holanda, acabou com qualquer esperança restante entre os líderes europeus de que eles podem contar com o gás russo, talvez o combustível mais difícil de substituir.
“Agora está claro que os contratos que temos com a Gazprom não valem mais nada”, disse Georg Zachmann, membro sênior da Bruegel, uma instituição de pesquisa em Bruxelas. Analistas dizem que Moscou provavelmente continuará usando o gás para alavancagem máxima, fazendo o que puder para frear os esforços da Europa para encher o armazenamento, a fim de manter os preços altos e aumentar a vulnerabilidade de países como Alemanha e Itália à pressão política sobre energia.
Nos últimos dias, os governos da Alemanha, Holanda e Áustria tomaram medidas para tentar economizar gás, em parte recorrendo a usinas a carvão que foram fechadas ou programadas para serem eliminadas. As medidas levantaram preocupações de que o esforço da União Europeia para atingir emissões líquidas zero de gases de efeito estufa até 2050 será desviado do caminho.
Trazer de volta o carvão envia um sinal “que é inconsistente com a retórica ambiental dos últimos anos”, disse Tim Boersma, diretor de mercados globais de gás natural do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia.
O governo da Holanda continua a resistir aos apelos de alguns setores para aumentar a produção em Groningen, um enorme campo de gás que está sendo encerrada porque a produção lá causou terremotos.
Em Berlim, o chanceler Olaf Scholz se recusou a considerar manter as três usinas nucleares do país funcionando. Os reatores estão programados para serem desligados no final do ano como parte dos esforços do país para abandonar a energia nuclear.
Há dois anos, a Alemanha decidiu descontinuar as usinas a carvão até 2038, em sua missão de ser livre de carbono até 2045. Mas na semana passada Habeck, que é membro do Partido Verde, anunciou que o governo estaria revertendo temporariamente esses esforços em resposta aos cortes de gás.
A Guerra Rússia-Ucrânia e a Economia Global
Um conflito de longo alcance. A invasão da Rússia na Ucrânia teve um efeito cascata em todo o mundo, aumentando os problemas do mercado de ações. O conflito causou picos vertiginosos nos preços do gás e escassez de produtos, e levou a Europa a reconsiderar sua dependência de fontes de energia russas.
Para a RWE, uma grande fornecedora de energia na Alemanha, a reversão significa um adiamento para três usinas que deveriam fechar em setembro. As plantas queimam carvão macio, ou linhite, a forma mais suja do combustível. A empresa agora está lutando para encontrar funcionários suficientes para manter as fábricas funcionando.
A mudança exigirá uma força de trabalho de “várias centenas de cargos”, disse Vera Bücker, porta-voz da RWE. Alguns deles serão preenchidos atrasando os planos para que os funcionários se aposentem mais cedo, enquanto outros serão novas contratações para empregos programados para serem eliminados até a primeira parte de 2024, quando o regulamento expirar.
A reviravolta no carvão é um desafio para os fornecedores de energia que estavam focados na transição para o gás natural como uma ponte para fontes renováveis de energia. Agora eles precisam encontrar novas fontes de carvão e deixar de lado os planos para reduzir as emissões de carbono.
“A quantidade de dióxido de carbono que emitimos dependerá de quanto tempo nossas usinas precisam funcionar”, disse Markus Hennes, porta-voz da Steag, que administra várias usinas a carvão no oeste da Alemanha. “Mas nossas emissões vão aumentar. Isso está claro.”
Mais preocupante para alguns ambientalistas, a Alemanha e outros países europeus estão se movendo rapidamente para construir terminais para receber gás natural liquefeito como alternativa ao gás russo.
Na terça-feira, a EnBW, uma concessionária alemã, assinou um contrato de 20 anos a partir de 2026 com a Venture Global, fornecedora de gás natural liquefeito dos EUA. Em outras palavras, a Alemanha estará importando gás até 2046 sob este acordo.
“Estamos arriscando travar em uma nova era de combustível fóssil”, disse o Sr. Zachmann de Bruegel.
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