Governo vai cancelar US$ 6 bilhões em empréstimos estudantis para mutuários fraudados

Cerca de 200.000 ex-alunos que frequentaram escolas que, segundo eles, os fraudaram, terão US$ 6 bilhões em empréstimos federais cancelados sob um acordo abrangente anunciado na quarta-feira, o mais recente movimento do governo Biden para lidar com a crise de empréstimos estudantis, eliminando algumas dívidas.

Aqueles que solicitaram alívio – alguns até sete anos atrás – terão seus empréstimos cancelados se comparecerem a um dos mais de 150 escolas nomeadas no acordo de ação coletiva, quase todos os quais são faculdades com fins lucrativos e programas vocacionais. O acordo reverte 128.000 avisos de negação – que um juiz federal chamou de “perturbadoramente kafkianos” – que foram enviados a candidatos a socorro durante o governo Trump.

Muitas das escolas incluídas no assentamento estão falidas. Eles incluem grandes redes como o Art Institutes e outros campi administrados pelo Dream Center, cujas operações entraram em colapso abruptamente em 2019, e aqueles de propriedade da Career Education Corporation. Este último, em seu auge, matriculou dezenas de milhares de alunos em mais de 100 localidades. O acordo também inclui algumas faculdades que ainda estão em operação, incluindo a Universidade de Phoenix, a Universidade do Grand Canyon e a Universidade DeVry.

O secretário de Educação, Miguel Cardona, chamou o acordo de “justo e equitativo para todas as partes”.

O Departamento de Educação concedeu alívio aos candidatos das escolas incluídas no acordo “com base em fortes indícios de má conduta substancial das escolas listadas, alegadas com credibilidade ou em alguns casos comprovadas”, de acordo com os documentos do acordo arquivados no Tribunal Distrital dos EUA para o Norte Distrito da Califórnia. Os empréstimos desses mutuários serão totalmente eliminados e quaisquer pagamentos efetuados serão reembolsados.

O acordo, que deve ser aprovado por um juiz federal, foi recebido com aplausos e alívio pelos mutuários. “Esta é provavelmente a coisa mais sexy que eu já vi em muito tempo!” 1 postado em um grupo do Facebook. “Minha escola está listada como uma má atriz e minha dívida será liquidada.”

O acordo é um passo importante para resolver um problema que se estendeu por três administrações presidenciais: um excesso de pedidos de alívio de estudantes que frequentaram escolas com fins lucrativos que os sobrecarregaram com grandes contas por uma educação inferior.

Uma repressão estadual e federal há uma década levou a ações de fiscalização contra algumas das operadoras mais notórias do setor, levando várias cadeias proeminentes à falência. Mas mesmo depois que as escolas desapareceram, as dívidas que seus ex-alunos contraíram permaneceram.

O governo Obama tentou resolver o problema atualizando um programa federal chamado defesa do mutuário para reembolso, que permite que aqueles que frequentaram escolas que violaram as leis estaduais de proteção ao consumidor ou cometeram delitos graves tenham seus empréstimos estudantis federais eliminados.

No entanto, Betsy DeVos, secretária de educação do presidente Donald J. Trump, congelou o programa, chamando-o de doação de “dinheiro grátis”. A Sra. DeVos permitiu que centenas de milhares de reclamações se acumulassem; em seu último ano no cargo, as autoridades produziram negações em massa.

O governo Biden reviveu o programa de defesa do mutuário e o usou no início deste mês para eliminar quase US$ 6 bilhões em empréstimos para 580.000 mutuários que frequentavam o Corinthian Colleges, uma grande rede que fechou em 2015 após extensas alegações de táticas de recrutamento ilegais. Também concedeu reivindicações de defesa do mutuário em meia dúzia de outras escolas.

Mas as negações em massa sob a Sra. DeVos permaneceram, assim como uma fila de dezenas de milhares de pedidos de ajuda pendentes, muitos deles com anos de idade. O acordo de quarta-feira acabaria com as negações, tratando-as como se nunca tivessem acontecido. O acordo também promete resolver todos os pedidos que não são concedidos automaticamente – para aqueles envolvendo escolas que não estão na lista de acordos – dentro de seis a 30 meses.

“Este importante acordo proposto fornecerá respostas e certezas aos mutuários que lutaram muito por uma resolução justa de suas reivindicações de defesa de mutuários depois de serem enganados por suas escolas e ignorados ou até rejeitados por seu governo”, disse Eileen Connor, diretora do Projeto de Empréstimo Estudantil Predatório, que representou os mutuários no caso.

O alívio do acordo é limitado principalmente àqueles que apresentaram um pedido de defesa do mutuário até 22 de junho de 2022. O Departamento de Educação deve agora decidir se aprovará reivindicações futuras de alunos que frequentaram as escolas que, segundo ele, agiram de forma ilícita.

Biden ainda está ponderando uma decisão maior: se deve usar uma ação executiva para cumprir uma promessa de campanha de cancelar US$ 10.000 em dívidas federais de empréstimos estudantis para todos os mutuários. A alta inflação intensificou o debate entre seus assessores sobre a sensatez de tal medida.

Theresa Sweet, uma das queixosas nomeadas no processo de ação coletiva, disse que ficou chocada ao conseguir o que considerava justiça após anos de estresse e, à medida que as negociações do acordo avançavam, a “montanha-russa de ter certeza de que o processo iria desmoronar. ”

Sweet se formou em 2006 no Brooks Institute of Photography, uma escola com fins lucrativos de propriedade da Career Education Corporation que fechou em 2016. Com dívidas de um programa que prometia aos alunos carreiras lucrativas, mas oferecia pouco treinamento ou apoio real, ela lutou após a formatura para ganhar um salário digno.

“Espero que a experiência de cada aluno sirva como prova de que lutar por seus direitos é algo que você nunca deve ter medo de fazer”, disse ela em um e-mail. “Foi um caminho muito longo, mas acho que finalmente estamos onde precisávamos estar o tempo todo.”