TAMPA, Flórida – Quando Erriyon Knighton, alguns meses depois de seu aniversário de 18 anos, tornou-se o quarto corredor de 200 metros mais rápido da história em 30 de abril, seu colega velocista Michael Cherry twittou com espanto: “Aquele garoto fez álgebra na segunda-feira”.
Knighton ainda estava a semanas de terminar o ensino médio quando ele correu meia volta ao redor da pista em 19,49 segundos, diminuindo seu próprio recorde mundial júnior, uma vez detido por Usain Bolt, no LSU Invitational em Baton Rouge, LA.
Knighton se tornou profissional em janeiro de 2021, dias antes de completar 17 anos. Meses depois, ele terminou em quarto lugar nos 200 metros nas Olimpíadas de Tóquio, então sua vitória neste encontro discreto não foi inesperada. Foi o quão rápido Knighton cruzou a linha de chegada em uma idade tão jovem que foi surpreendente.
Ele entra no campeonato de atletismo dos Estados Unidos neste fim de semana em Eugene, Oregon, como favorito, e deve se classificar para o campeonato mundial que será realizado lá em julho, quando acredita que pode vencer.
Incapaz de ver o placar imediatamente no Louisiana State, Knighton reagiu com pouca emoção à sua vitória. Ele sabia que tinha corrido rápido, mas ainda não sabia que seu resultado foi superado apenas por três dos maiores velocistas de todos os tempos – Bolt da Jamaica, o tricampeão olímpico nos 200 metros que detém o recorde mundial sênior de 19,19 segundos; Yohan Blake da Jamaica, medalhista de prata olímpica de 2012 com um recorde pessoal de 19.26; e Michael Johnson dos Estados Unidos, que venceu as Olimpíadas de 1996 em 19.32.
Melhorias na corrida ocorrem com mais frequência por meros centésimos de segundo, fatiados tão finamente quanto carpaccio. Mas Knighton reduziu mais de três décimos de segundo de seu recorde anterior de 19,84. Isso poderia muito bem ter sido um minuto no mundo do atletismo de elite, especialmente porque foi sua primeira corrida de 200 metros da temporada. As expectativas naquele dia eram tão tênues quanto o vento de cauda.
Knighton expressou surpresa, dizendo que não achava que alcançaria esse tempo até os 20 ou 21 anos. Quando seu treinador, Mike Holloway, disse que ele havia corrido 19,49, ele respondeu: “Não, não fiz”.
Por que ele pensaria o contrário? Nenhum adolescente jamais havia corrido tão rápido. Nem Bolt, nem ninguém.
Enquanto Knighton desdobrou sua estrutura de 1,80 m dos blocos de partida, ele às vezes arrastava o pé esquerdo, ou de arrasto, na pista. Mas ele escapou limpo no encontro da LSU. Antes que ele saísse da curva, a corrida estava efetivamente encerrada.
A pista parecia inclinar, como se estivesse inclinada, quando Knighton saiu da curva, e ele parecia estar correndo ladeira abaixo, aterrissando como velocistas de elite fazem logo atrás das pontas dos pés, seus calcanhares aparentemente nunca tocando o chão. Com a cabeça perfeitamente imóvel, os braços pulsando, mas relaxados, um vento leve nas costas, Knighton se afastava do campo a cada passo largo.
A Grande Leitura
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A vantagem de ser alto, com pernas longas, permitiu que Knighton desse menos passos do que os velocistas mais curtos, o que atrasou sua fadiga no final da corrida e permitiu que ele mantivesse maior velocidade em direção à linha de chegada. Seu treinador ficou maravilhado com a delicadeza e elasticidade do passo de Knighton. Isto é, quão habilmente ele absorveu a energia da aterrissagem com uma força máxima de cerca de cinco vezes seu peso corporal e saltou seu corpo e pés de volta no ar rapidamente.
A medida básica de velocidade é o comprimento da passada vezes a frequência da passada. Os velocistas de elite geralmente atingem a pista e decolam novamente em cerca de nove centésimos de segundo.
“É quase como se ele fosse um pula-pula”, disse Holloway, que é o técnico da Universidade da Flórida e também foi técnico da equipe de atletismo dos Estados Unidos nas Olimpíadas de Tóquio.
Nos Jogos de Tóquio, Knighton, aos 17 anos, foi o mais jovem atleta olímpico americano desde o renomado milista Jim Ryun em 1964. Segundo a NBC, ele se tornou o atleta de pista masculino mais jovem a chegar à final de uma corrida olímpica individual em 125 anos. Se Knighton permanecer saudável e se classificar para o campeonato mundial em julho, muitos esperam que ele ganhe uma medalha e, possivelmente, termine no topo do pódio. Quando as Olimpíadas de Paris 2024 começarem, ele terá 20 anos.
As pessoas costumam perguntar se ele quer ser o próximo Usain Bolt. A comparação é uma honra, disse Knighton, mas não, ele não quer ser o próximo Bolt. Ele quer ser a melhor versão de si mesmo.
“Eu não cresci com o nome dele; Cresci com meu nome”, disse Knighton recentemente durante um almoço descontraído com seu outro treinador, Jonathan Terry, que administra um clube de atletismo em Tampa chamado My Brother’s Keeper. A conversa passou do atletismo para carros velozes e para os desafios de pegar bagres.
Aos 18 anos, Knighton ainda não espiou de perto sob o capô de seu motor interno, como tem sob o capô do Dodge Hellcat de US$ 80.000 que gostaria de comprar. Ele deixa a biomecânica para seus treinadores. Ele tem pensamentos mais elevados. Às vezes, durante o treinamento, Knighton olha para longe, sonhando acordado. Terry tem que chamar seu nome para quebrar o devaneio.
“Provavelmente estou pensando em quebrar o recorde mundial”, disse Knighton.
Knighton é autoconfiante, diligente e destemido, indiferente à fama, disseram seus treinadores. Mas a expectativa internacional é um peso pesado para colocar nos ombros estreitos de um velocista adolescente, por mais precoce que seja. Então, o acampamento de Knighton está tentando torná-lo mais rápido, na verdade, diminuindo sua velocidade.
Eles o convenceram a desistir do Hellcat, com seus prêmios de seguro exorbitantes. Seu treinamento é de baixo volume. Ele fez relativamente pouco levantamento de peso ainda para preencher seu quadro de 164 libras. Ele fez apenas quatro corridas nesta temporada. Por precaução, ele desistiu de um encontro em Nova York no início de junho depois de sentir uma leve pontada na região lombar durante o treinamento.
Não foi sério, disse Knighton. Ele só não queria que isso se tornasse sério.
“Se queremos ter longevidade no esporte, não podemos vencê-lo”, disse Holloway, observando que os jamaicanos também desenvolveram Bolt com cuidado. “As pessoas esquecem que Bolt era muito bom aos 16 e 17 anos e quando tinha 21, 22, era imbatível.”
Knighton não precisa procurar mais do que um par olímpico, Trayvon Bromelloutra ex-estrela do sprint do ensino médio da Flórida, para perceber a possibilidade e a fragilidade da velocidade de classe mundial.
Em 2014, Bromell, da vizinha São Petersburgo, tornou-se o primeiro velocista júnior a correr os 100 metros em menos de 10 segundos (9,97), enquanto conquistava um título da NCAA na Baylor University. Ele também ganhou uma medalha de bronze nessa distância no campeonato mundial de atletismo de 2015. Mas Bromell rompeu o tendão de Aquiles nas Olimpíadas do Rio de 2016 e não chegou à final dos 100 metros em Tóquio, apesar de ser um favorito à medalha de ouro.
“Pode dar errado de várias maneiras”, disse Peter Weyand, especialista em biomecânica da Southern Methodist University que pesquisa velocistas de elite. “Bolt é a história clássica dos ingredientes que você quer que as coisas dêem certo – forte apoio da família, amigos, gerenciamento muito bom, estável e bom treinamento.”
Se Knighton evitar lesões graves e mantiver uma sólida estrutura de apoio, enquanto sua carreira continua em uma trajetória normal, disse Weyand, ele parece provavelmente quebrar o recorde de 200 metros de Bolt de 19,19 – antes considerado intocável. “Acho que a aposta seria que ele provavelmente conseguiria”, disse ele. “Droga, ele é quase meio segundo mais rápido que Bolt na mesma idade. É louco. Ele é um fenômeno.”
A carreira de pista de Knighton começou em 2019 durante seu primeiro ano na Hillsborough High School em Tampa, por sugestão de um assistente técnico de futebol. Ele continuou a jogar futebol americano em sua temporada júnior como um wide receiver e um safety que podia agachar 500 libras e fazer deadlift 450. As potências da Conferência Sudeste, incluindo Geórgia e Alabama, mostraram interesse. Sua carreira, no entanto, mudou de campos de futebol para as pistas construídas em torno deles.
Aos 16 anos nas Olimpíadas Júnior de 2020, Knighton correu os 100 em 10,29 e os 200 em 20,33 – um recorde nacional de faixa etária. Em janeiro de 2021, meses antes dos Jogos de Tóquio, ele se profissionalizou, assinando contrato com a Adidas e contratando John Regis, três vezes olímpico britânico e recordista britânico nos 200, como um de seus agentes.
“Eu estava executando o que os profissionais estavam executando”, disse Knighton. “Eu pensei que se eu tivesse um pouco mais de treinamento, eu poderia ser um deles.”
Nas seletivas olímpicas em junho passado, ele quebrou duas vezes o recorde mundial júnior de Bolt nos 200 metros, registrando seu melhor recorde da carreira de 19,84. Para assistir Knighton correr a final olímpica dos 200 metros de Tóquio em agosto, cerca de 500 pessoas se reuniram em uma festa na Hillsborough High, torcendo e agitando bandeiras.
“Estudantes, professores, funcionários do refeitório, zeladores, o lugar explodiu”, disse Eric Brooks, diretor de esportes da escola.
Knighton terminou em quarto lugar em 19,93 — um desempenho impressionante para um adolescente. Quando uma câmera de televisão o alcançou, ele se agachou na pista e sorriu, mas era um sorriso de contemplação do que poderia ter sido. Sua largada foi falha e ele não conseguiu igualar o poder dos medalhistas na reta final. “Eu não achava que era forte o suficiente”, disse ele.
Holloway, o treinador de atletismo olímpico, conversou com Knighton após a corrida. O adolescente foi esvaziado. Ele pensou que poderia ganhar. Holloway disse a ele: “Eu não quero que você esqueça como se sente agora; e lembre-se, você nunca mais vai querer se sentir assim novamente.”
Nesta primavera, Knighton melhorou seu recorde pessoal de 200 para 19,49 e seus 100 para 10,04. Terry acredita que pode reduzir seu tempo de 200 para 19,39 neste verão e, se fizer uma corrida perfeita, pode correr 19,18 ou mais rápido – um recorde mundial – em 2024. Para isso, Knighton terá que refinar sua largada e ganhar força para ficar de pé. mais alto enquanto corre, levantando os quadris para obter extensão total da perna.
“Ele é como um potrinho que nasceu e mal consegue andar”, disse Holloway. “Depois eles ficam mais fortes e se tornam Secretariado.”
