Cientistas se concentram nas origens do surto de Monkeypox

Quando os primeiros casos de varíola foram identificados no início de maio, as autoridades de saúde europeias ficaram perplexas. O vírus não era conhecido por se espalhar facilmente entre as pessoas, muito menos infectar dezenas – e logo centenas – de homens jovens.

As origens do surto estão agora se tornando mais claras. A análise genética sugere que, embora o vírus da varíola do macaco esteja se espalhando rapidamente a céu aberto, ele circula silenciosamente nas pessoas há anos.

As autoridades de saúde já identificaram duas versões da varíola dos macacos entre os pacientes americanos, sugerindo pelo menos duas cadeias de transmissão separadas. Pesquisadores em vários países encontraram casos sem fonte conhecida de infecção, indicando propagação da comunidade não detectada. E uma equipe de pesquisa argumentou no mês passado que a varíola dos macacos já havia cruzou um limite na transmissão sustentável de pessoa para pessoa.

A genética em formação disponível até agora indicado que, em algum momento nos últimos anos, o vírus se espalhou melhor entre as pessoas, disse Trevor Bedford, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle.

“Os padrões genômicos sugerem que isso ocorreu por volta de 2018”, disse o Dr. Bedford.

Se o vírus se adaptar para incluir pessoas como hospedeiros, os surtos de varíola dos macacos podem se tornar mais frequentes e mais difíceis de conter. Isso traz o risco de que a varíola dos macacos possa se espalhar de pessoas infectadas para animais – provavelmente roedores – em países fora da África, que lutam com esse problema há décadas. O vírus pode persistir em animais infectados, desencadeando esporadicamente novas infecções em pessoas.

“Também podemos transmitir isso de volta a animais que podem espalhar a doença na vida selvagem e de volta aos humanos”, disse Sagan Friant, antropólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia que estuda as interações homem-animal na Nigéria há cerca de 15 anos.

Quanto mais tempo demorar para conter o vírus, maiores as chances de encontrar um novo lar permanente em pessoas ou animais, disse Friant.

Na quarta-feira, os Estados Unidos identificaram 156 casos em 23 estados e no Distrito de Columbia. O número global ultrapassou 3.400 casos confirmados e outros 3.500 casos estão sendo avaliados, triplicando os números de duas semanas atrás.

Na África, oito países havia relatado mais de 1.500 casos suspeitos e 72 mortes em 10 de junho, a maioria na República Democrática do Congo.

Monkeypox é um grande vírus de DNA de fita dupla, cerca de sete vezes maior que o coronavírus. Os vírus baseados em DNA podem corrigir seus próprios erros quando replicam seu material genético. Eles podem coletar apenas uma ou duas mutações por ano em comparação com 20 a 30 mutações para um vírus de RNA como o coronavírus.

Mas o vírus da varíola dos macacos parece ter acumulado um número inesperadamente alto de mutações – quase 50 em comparação com uma versão que circulou em 2018, de acordo com análises preliminares.

Das 47 mutações identificadas em uma análise, 42 carregam a assinatura distinta de uma enzima chamada Apobec3. Essa enzima, descoberta pela primeira vez por pesquisadores que estudam o HIV, é o chamado fator de defesa do hospedeiro – uma arma do sistema imunológico que animais e pessoas usam para desarmar vírus como a varíola dos macacos.

A enzima essencialmente força os vírus a cometer erros quando tentam se replicar, fazendo com que eles se autodestruam. Os camundongos carregam apenas uma versão dessa enzima, enquanto os humanos têm sete. A rápida acumulação de mutações, característica da enzima desde 2018, sugere que a varíola dos macacos pode ter mudado para pessoas como hospedeiras naquela época, disse Bedford.

Não está claro como as mutações podem alterar o vírus. De 48 mutações identificado na Grã-Bretanha21 pode afetar a forma como a doença se espalha, sua gravidade e como ela responde a um tratamento chamado tecovirimat, de acordo com a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido.

Mas como as mutações introduzidas pela enzima Apobec3 são destinadas a prejudicar o vírus, sua quantidade por si só não é preocupante, disse Michael Malim, virologista do King’s College London que descobriu Apobec3 em 2002. O efeito das mutações é “mais provável de ser debilitante ,” ele disse. Comparar a versão atual do vírus com amostras dos últimos anos pode ajudar a entender como ele evoluiu, mas essa informação é escassa. A Nigéria não tinha a capacidade de sequenciar material genético até 2017.

Desde então, os cientistas analisam as sequências de cerca de 50 casos de varíola dos macacos, de acordo com o Dr. Ifedayo Adetifa, diretor do Centro de Controle de Doenças da Nigéria. Mas sem o equipamento especializado ou o conhecimento necessário para uma análise rápida, os cientistas ainda não concluíram seu trabalho, disse ele.

Embora os pesquisadores tenham recebido vários pedidos de dados de fora da Nigéria, o Dr. Adetifa disse que esperaria para publicar seu trabalho para evitar que equipes com mais recursos os superassem e ganhassem crédito.

“Sou a favor do compartilhamento aberto de dados e tudo isso”, disse ele. “A questão é: quem se beneficia?”

Alguns especialistas têm advertido por anos que a erradicação da varíola em 1980 deixou o mundo vulnerável à família mais ampla de poxvírus e aumentou as chances de a varíola dos macacos evoluir para um patógeno humano de sucesso.

Na África Ocidental, a incidência da varíola dos macacos aumentou pelo menos vinte vezes desde 1986. Nos países africanos em geral, disse o Dr. Adetifa, “suspeitamos alguma subnotificação porque houve uma conscientização relativamente baixa e talvez um baixo risco percebido de varicela”. A Nigéria está intensificando sua vigilância da varíola, e o número de casos pode aumentar à medida que mais pessoas se conscientizam do vírus, acrescentou.

Embora a varíola dos macacos tenha uma erupção cutânea distinta que aparece nas palmas das mãos e solas dos pés, é frequentemente confundido com catapora. Muitos homens no surto atual têm lesões na genitália, mas podem ser confundidas com infecções sexualmente transmissíveis, como sífilis, gonorreia e clamídia.

Pesquisadores na Itália e Alemanha relataram encontrar varicela DNA no sêmenmas não está claro se o vírus se espalha dessa maneira ou está apenas presente no sêmen e nas secreções vaginais.

A disseminação entre homens jovens com úlceras genitais foi observada pelo menos uma vez antes. Em 2017, a Nigéria registrou 228 casos suspeitos de varíola e confirmou 60. O vírus se espalhou principalmente entre os jovens que tinha úlceras genitais.

A experiência da Grã-Bretanha indica como complicado pode ser rastrear contatos de um vírus que pode ser transmitido sexualmente, especialmente nos casos em que as pessoas infectadas tiveram vários parceiros anônimos. Em uma análise inicial de um subconjunto de casos, as autoridades disseram que conseguiram obter os nomes de menos de um terço dos 78 contatos sexuais relatados.

Muitos casos na África foram rastreados até o contato com animais selvagens ou o uso de produtos animais para medicinal ou práticas culturais.

À medida que o desmatamento e a urbanização aproximam pessoas e animais, mais vírus podem saltar para hospedeiros humanos. Monkeypox é mais provável que salte para pessoas de roedores. Existem cerca de 2.000 espécies de roedores em todo o mundo, compondo 40% de todas as espécies de mamíferos. O esquilo de corda africano é um dos principais candidatos como reservatório primário da varíola, mas há outros candidatos, incluindo camundongos listrados e arganazes, ratos gigantes, ratos de nariz enferrujado e porcos-espinhos de cauda escovada.

Em um surto de 2003 nos Estados Unidos, um carregamento de ratos gambianos importados da África transmitiu a varíola aos cães da pradaria, que infectaram 71 americanos. Mas as autoridades não encontraram sinais do vírus em animais nos Estados Unidos depois que a onda de casos terminou.

Não há garantia de que a sorte vai aguentar desta vez. “Esses transbordamentos de outras espécies, o que isso significa e qual é a trajetória – é muito imprevisível”, disse Malim. “E está ocorrendo cada vez mais.”