SPLIT, Croácia – Foi em seu momento de triunfo, quando venceram seus adversários e se reuniram para receber suas medalhas, quando alguns dos meninos foram tomados de tristeza, quando as lágrimas brotaram em seus olhos.
Os adolescentes, uma mistura de 13 e 14 anos que representam uma das categorias de base do principal time de futebol ucraniano Shakhtar Donetsk, tinham acabado de ganhar um torneio em Split, a cidade croata que lhes proporcionou refúgio da guerra. Cada menino foi presenteado com uma medalha, e a equipe recebeu um troféu para marcar a vitória.
Os sortudos puderam comemorar e posar para fotos com suas mães. Para a maioria dos outros, porém, não havia ninguém – apenas outro lembrete vívido de como a vida se tornou solitária, de quão longe eles permanecem das pessoas que amam e dos lugares que conhecem. É nesses momentos que os adultos ao redor dos jogadores percebem, quando as emoções estão mais à flor da pele, quando as lágrimas às vezes vêm.
“Como mãe, eu sinto isso”, disse Natalia Plaminskaya, que pôde acompanhar seus filhos gêmeos à Croácia, mas disse que sentia pelas famílias que não podiam fazer o mesmo. “Quero abraçá-los, brincar com eles, fazê-los se sentirem melhor.”
Tudo aconteceu tão rápido. Naqueles primeiros dias frenéticos depois que a Rússia invadiu a Ucrânia no início deste ano, o Shakhtar Donetsk, um dos clubes mais poderosos do Leste Europeu, agiu rapidamente para retirar suas equipes e funcionários do caminho do perigo. Jogadores estrangeiros reuniram suas famílias e voltaram para casa. Partes do time principal acabaram na Turquia e depois na Eslovênia, montando uma base a partir da qual jogaram amistosos para aumentar a conscientização e o dinheiro e manter vivas as esperanças da Ucrânia na qualificação para a Copa do Mundo.
Mas dezenas de jogadores e funcionários da base do Shakhtar também precisavam de refúgio. Telefonemas foram feitos. Os ônibus foram arranjados. Mas as decisões tinham que ser tomadas rapidamente, e apenas cerca de uma dúzia de mães puderam acompanhar os meninos na jornada. (As regras da guerra exigiam que seus pais – todos homens em idade de lutar, na verdade, com idades entre 18 e 60 anos – tivessem que permanecer na Ucrânia.) Outras famílias fizeram escolhas diferentes: ficar com maridos e parentes, mandar seus filhos sozinhos. Todas as opções eram imperfeitas. Nenhuma das decisões foi fácil.
Três meses depois, o peso da separação, da solidão – de tudo – cobrou seu preço.
“É um pesadelo, é um pesadelo”, disse Edgar Cardoso, que comanda as categorias de base do Shakhtar. Ele repete suas palavras para sublinhar o quão frágil se tornou a atmosfera dentro das paredes do hotel à beira-mar que se tornou a casa temporária do grupo Shakhtar. “Você vê que as emoções estão agora no auge.”
Ninguém sabe quando tudo isso vai acabar: nem a guerra, nem a separação, nem a incerteza. Ninguém pode dizer, por exemplo, mesmo que permaneçam juntos. Mais de uma dúzia de grandes clubes da Europa, times como Barcelona e Bayern de Munique, já escolheram os mais talentosos filhos do Shakhtar, oferecendo-se para treinar os melhores jovens de 14 a 17 anos na segurança comparativa da Alemanha e da Espanha .
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As saídas desses jogadores deixaram Cardoso com sentimentos contraditórios. Por um lado, a sua ausência prejudica a qualidade dos treinos. Mas também há orgulho de que os outros estejam tão interessados nos meninos que o Shakhtar desenvolveu.
Quando, ou se, eles retornarão não está claro: a mudança de regra que permitiu que jogadores ucranianos e prospectos fugindo da guerra se juntassem a outros clubes deveria terminar em 30 de junho. Mas a Fifa na terça-feira estendeu as isenções até o verão de 2023.
Para Cardoso, um técnico português muito viajado que se mudou para o Shakhtar há oito anos, depois de uma temporada desenvolvendo o futebol juvenil no Catar, as implicações da guerra significam que ele agora foi empurrado para um novo papel: figura paterna e ponto focal para dezenas de adolescentes meninos deslocados de suas famílias e tudo o que sabiam.
Assim que o clube o atraiu, seus jovens pupilos, algumas mães e alguns funcionários de Kyiv para a Croácia, onde receberam uma nova base do time croata Hajduk Split, Cardoso, 40 anos, decidiram criar um aproximação da normalidade com o que quer que estivesse disponível.
Enquanto na Ucrânia, cada geração de jovens jogadores teve dois treinadores dedicados, médicos, acesso a instrutores de fitness e analistas dedicados. Em Split, a configuração é consideravelmente mais rudimentar.
Agora, uma única treinadora de fitness cuida de todos os meninos. Um dos administradores da equipe, um ex-jogador agora na casa dos 60 anos, ajuda a administrar os treinos diários. As mães ajudam a montar cones, supervisionar as refeições ou acompanhar as crianças em excursões, o que normalmente significa uma curta caminhada por uma trilha empoeirada até a praia local. Mais ou menos na metade do caminho, um grafite escrito em letras pretas marca a presença dos meninos na Croácia: “Slava Ukraini”, diz. Glória à Ucrânia.
Junto com Cardoso, talvez a figura com maior importância para que tudo corra bem seja Ekateryna Afanasenko. Natural de Donetsk, na casa dos 30 anos e agora em seu 15º ano no clube, Afanasenko trabalhava no departamento de recursos humanos do Shakhtar em 2014, quando o time fugiu pela primeira vez depois que separatistas apoiados pela Rússia atacaram Donetsk, cidade natal do clube no leste da Ucrânia.
Naquela época, Afanasenko fazia parte dos esforços de emergência da equipe, encarregado de levar 100 membros da academia de jovens do clube para a segurança. Uma vez que a equipe finalmente se estabeleceu em Kyiv, o papel de Afanasenko evoluiu para incluir a supervisão da educação e administração de uma nova instalação onde viviam muitas das crianças deslocadas.
Agora em Split, após outra fuga de outro ataque russo, as responsabilidades de Afanasenko e Cardoso cresceram tanto que Afanasenko tem uma explicação simples para o que eles fazem: “Somos como mãe e pai”.
O Shakhtar fez um convite aberto a parentes de outros meninos para viajarem ao campo.
Elena Kostrytsa chegou recentemente para uma estadia de três semanas para garantir que seu filho Alexander não passasse seu aniversário de 16 anos sozinho. “Não vejo meu filho há três meses, então você pode imaginar como é”, disse Kostrytsa, enquanto Alexander, vestido com roupas de treino, observava. Sua irmã mais nova, Diana, também fez a viagem de 1.200 milhas. Mas mesmo esse reencontro foi agridoce: as leis da Ucrânia significavam que o pai de Alexandre não poderia estar presente.
O campo de futebol improvisado é agora uma distração tão grande quanto uma educação de nível de elite para uma carreira em esportes profissionais. Fazendo o melhor que pode, Cardoso dividiu os jogadores em quatro grupos, separando-os aproximadamente por idade, e treina metade de cada vez.
Ele realiza duas sessões simultaneamente, aproveitando o tempo em campo com metade dos jogadores para enviar o ônibus da equipe – com a marca do Shakhtar – de volta ao hotel para pegar o restante dos estagiários. No campo, Cardoso dá ordens com uma voz rouca ao longo das sessões diárias, e sem o seu tradutor.
No entanto, um ar de incerteza permeia tudo para a equipe do Shakhtar e para os jovens jogadores, que vão para o quarto mês de exílio croata.
“Não sou um cara para mentir e mostrar muito otimismo e dizer coisas como: ‘Não se preocupe, voltaremos em breve’”, disse Cardoso. “Tento ser realista.”
No futuro próximo, tudo o que ele, Afanasenko e os outros presos no Hotel Zagreb podem fazer é proporcionar um ambiente seguro para os jogadores, preservar as conexões que compartilham e reuni-los com suas famílias o mais rápido possível. Haverá mais espera, mais preocupação, mais lágrimas.
“Todos os dias de manhã e à noite, começo meu dia ligando para minha família e termino meu dia ligando para minha família”, disse Afanasenko. “Acho que cada um desses garotos está fazendo o mesmo. Mas o que podemos mudar?”
