POUGHKEEPSIE, NY – Durante a maior parte de sua carreira política inicial, Lee M. Zeldin foi um clássico republicano moderado de Long Island: como oficial do Exército eleito para o Senado Estadual, ele trabalhou com democratas para causas campeãs como cortes de impostos, benefícios para veteranos e até cerveja, protegendo cervejarias em seu distrito e em outros lugares.
Esse centrismo começou a desaparecer depois que Zeldin foi eleito para o Congresso em 2014 e foi completamente rejeitado após a eleição do presidente Donald J. Trump. Zeldin foi um dos primeiros republicanos da Câmara a abraçar Trump, uma fidelidade que culminou em seu voto para anular os resultados das eleições de 2020 nos principais estados decisivos.
Agora, Zeldin pode ser forçado a reconciliar suas posições passadas e presentes enquanto tenta concorrer a governador este ano, um complicado ato de equilíbrio que exigirá que ele vença uma surpreendentemente turbulenta primária republicana de quatro vias na terça-feira e depois tente apelar a um eleitorado geral muito mais moderado.
Zeldin manteve-se em grande parte no caminho certo, expressando fidelidade a uma série de critérios conservadores, incluindo apoio à Segunda Emenda, rejeição ao aborto e devoção a Trump.
Mesmo assim, ele em algumas ocasiões pareceu atento ao público das eleições gerais, uma nuance que surgiu de maneira sutil em debates, entrevistas e no toco.
Zeldin, por exemplo, comemorou a decisão da Suprema Corte que anulou Roe v. Wade na sexta-feira, chamando-a de “uma vitória para a vida, para a família, para a constituição e para o federalismo” e acrescentando que “Nova York claramente precisa fazer uma trabalho muito melhor para promover, respeitar e defender a vida.” Mas no mês passado, antes da decisão, ele também fez questão de enfatizar que “nada muda” para estados como Nova York, que consagraram o direito ao aborto.
Sobre a Segunda Emenda, Zeldin aplaudiu a decisão da Suprema Corte na quinta-feira de derrubar uma lei centenária que estabelecia limites rígidos ao porte de armas de fogo, chamando-a de “uma vitória histórica, adequada e necessária”. Ele também diz ele gostaria de derrubar uma lei estadual de 2013 — o ato seguro – que endureceu as leis estaduais de armas.
Mas após o recente massacre em um supermercado Buffalo, Zeldin voltou um apelo para a abolição das chamadas leis de bandeira vermelha, que proíbem a posse de armas para aqueles considerados uma ameaça a si mesmos e aos outros. Ele esclareceu que simplesmente achava que tais leis não deveriam se aplicar a “nova-iorquinos cumpridores da lei”.
E mesmo quando Zeldin atacou rivais por serem “nunca Trump” e republicanos apenas no nome, ele não chegou a dizer que a eleição de 2020 foi roubada e não endossou exatamente uma campanha de Trump em 2024 durante o primeiro debate dos candidatos.
“Se o presidente Trump quer concorrer”, disse Zeldin, “ele deveria concorrer”.
Também na terça-feira, quando perguntado durante debate final dos candidatos – apresentado pela Newsmax, a rede de TV a cabo conservadora – se ele era politicamente mais próximo de Trump ou do ex-vice-presidente Mike Pence, Zeldin se opôs, dizendo que ele era seu “próprio homem” – e provocou uma reação mista de uma audiência ao vivo em Rochester.
De fato, o desafio enfrentado por Zeldin, o suposto favorito endossado pelo Partido Republicano estadual, é aquele que todos os quatro candidatos do partido enfrentam antes das primárias de terça-feira: como apelar para os eleitores primários, famintos por questões de carne vermelha como crime , imigração e bem-estar social, sem afastar os eleitores mais moderados que estão insatisfeitos com o presidente Biden ou com a governadora Kathy Hochul, a democrata favorita para vencer suas primárias na terça-feira.
Esse ato de equilíbrio, dizem consultores políticos de ambos os partidos, é fundamental para alcançar uma das tarefas mais assustadoras da política americana: vencer uma corrida estadual em Nova York como republicano.
Nenhum republicano fez isso desde que George E. Pataki ganhou um terceiro mandato como governador em 2002. E nas décadas seguintes, a tarefa tornou-se ainda mais difícil à medida que a demografia do estado se desviava constantemente para a esquerda, enquanto os republicanos de Nova York – uma vez conhecidos por centristas como o ex-governador Nelson A. Rockefeller — inclinaram-se fortemente para a direita.
“Neste momento, você tem uma corrida para o fundo absoluto”, disse Jeffrey Pollock, o veterano pesquisador de opinião que está trabalhando com Hochul, referindo-se ao que ele descreveu como um favorecimento dos republicanos aos eleitores de direita. “Então, o que você obtém são candidatos republicanos que estarão incrivelmente fora de sintonia com os eleitores das eleições gerais em coisas que serão notícia, como armas e aborto e Donald Trump.”
A vitória de Zeldin nas primárias está longe de ser garantida, com um desafio animado vindo de três rivais: Rob Astorino, ex-executivo do condado de Westchester; Harry Wilson, especialista em reviravoltas corporativas; e Andrew Giuliani, filho do ex-prefeito de Nova York Rudolph W. Giuliani.
Algumas pesquisas com eleitores mostraram Giuliani ficando em segundo lugar, ou mesmo superando, Zeldin nas últimas semanas da campanha.
Mesmo que Zeldin seja o vencedor na terça-feira, será uma subida difícil até a mansão do governador em Albany. Em termos puramente estatísticos, os republicanos são um terceiro partido em Nova York, atrás dos democratas por mais de três milhões de membros registrados, e também superados em número por eleitores não afiliados. E o cálculo para os republicanos vencerem em uma eleição estadual geralmente significa ganhar pelo menos 30% dos votos na cidade de Nova York, que é fortemente democrata.
Ainda assim, com os eleitores de todo o país rejeitando a liderança democrata e a preocupação com o aumento do crime e do custo de vida em Nova York, os republicanos acreditam que este ano pode ser uma exceção a esse histórico terrível. Até os democratas reconhecem que pode ser um bom ano para os republicanos, que perderam sua última posição no poder em Albany – o controle do Senado Estadual – nas eleições de 2018.
Zeldin insiste que suas políticas propostas permanecerão constantes mesmo após as primárias, enfatizando que acredita que os nova-iorquinos estão mais focados em questões de mesa de cozinha, como economia, impostos e segurança pública.
“Essas são questões que ressoam com os republicanos, essas são questões que também ressoam com os independentes, e também estão ressoando com os democratas”, disse ele em entrevista, acrescentando que, embora “a conversa possa ser diferente em uma eleição geral”, ele disse em entrevista. em questões como armas, “Minhas posições não vão mudar. Minhas posições não mudam.”
Como outros republicanos, ele também tentou enfatizar políticas menos polarizadoras – zombando “dos gênios em Albany” e apresentando ideias como parar a migração do estado, bem como reduzir o crime e os mandatos governamentais.
“Nós governamos o governo”, disse ele. “Eles não nos governam.”
Da mesma forma, os oponentes republicanos de Zeldin nas primárias parecem cientes dos cálculos que os republicanos devem fazer com os eleitores.
Wilson, um rico greco-americano do enclave abastado de Scarsdale, NY, é provavelmente o mais próximo da campanha de um moderado, tendo manifestado apoio ao direito ao aborto e assessorado o Departamento do Tesouro sob o presidente Barack Obama. Ele diz que se recusou a votar em Trump em 2020 e escreveu em Nikki Haley, ex-governadora da Carolina do Sul e embaixadora das Nações Unidas sob o governo de Trump.
Wilson, que investiu mais de US$ 10 milhões de seu próprio dinheiro em sua campanha, também evitou testes decisivos em questões sociais, dizendo que está concorrendo em uma plataforma econômica. Ele prefere falar em tópicos incertos sobre a reforma do governo estadual e a produção de mais unidades habitacionais.
“O que estou tentando fazer é expor muito claramente como sou diferente de qualquer outro candidato”, disse Wilson em uma entrevista recente. “Você usou o termo moderado. Eu penso nisso como alguém que não é um político – um estranho que passou toda a sua carreira consertando organizações falidas. E precisamos contratar um governador que tenha a capacidade de consertar o governo estadual mais falido do país.”
O Sr. Astorino, ex-executivo do condado de Westchester, conhece os desafios de vencer em todo o estado de Nova York; ele foi o candidato fracassado do partido para governador em 2014. Ainda assim, ele elogiou algo que os republicanos muitas vezes deixaram de lado nas eleições primárias nos últimos anos: a elegibilidade. Ele argumenta que a trilha de votos de Zeldin em Albany e Washington o tornou tóxico para muitos nova-iorquinos.
“Sou o republicano mais elegível nesta corrida”, disse ele, observando seu recorde de votos cruzados democratas no “condado de Westchester esmagadoramente azul”.
Em uma entrevista, Astorino minimizou o impacto da sombra de Trump sobre a corrida, insistindo que os eleitores se concentrariam mais nas preocupações da vida real do que em quem Trump poderia favorecer.
“Existe a qualidade de vida, o caos, a periculosidade, o radicalismo que se apoderou dos progressistas agora”, disse ele. “Tudo isso é subtrama, mas o básico é economia, impostos, empregos e crime.”
No primeiro debate, Astorino também foi mais longe do que qualquer outro candidato ao vincular Trump ao ataque de 6 de janeiro ao Capitólio, chamando-o de “um dia horrível na história de nossa nação” e dizendo que Trump “suporta alguma responsabilidade”.
O Sr. Giuliani parece ser o mais disposto a abraçar os pontos de discussão da extrema-direita, aparentemente esperando energizar a base apoiando-se em seu pai e enfatizando tópicos divisivos da guerra cultural. Ele criticou a “mídia de esquerda”, a consideração pelas pessoas transgênero e a teoria crítica da raça.
Giuliani, que trabalhou no governo Trump por quatro anos, também buscou ativamente o apoio de Trump e expressou inequivocamente sua crença na teoria da conspiração infundada de que Trump havia vencido as eleições de 2020, cujo resultado ele chamou de “um dos maiores crimes da história americana”.
Mas em termos de realizações políticas e experiência, Zeldin, que representa a parte leste de Long Island desde 2015, parece estar em vantagem.
Formado como advogado, Zeldin passou pela Ordem dos Advogados aos 23 anos e serviu no Exército dos EUA como oficial de inteligência e promotor, além de ter sido destacado para o Iraque com o 82º Aerotransportado em 2006. Ele ainda serve na Reserva do Exército; casado e com duas filhas gêmeas, Zeldin gosta de brincar dizendo que é “a quarta pessoa mais bem colocada” em sua família.
Em uma recente noite de quinta-feira, diante de um grupo de fiéis republicanos bem vestidos em um elegante espaço para eventos em Poughkeepsie, NY, Zeldin observou todas as razões que ele tinha para não concorrer a governador, incluindo o fato de que ele poderia facilmente ter ganhou outro mandato e talvez tivesse uma posição de liderança em uma potencial maioria republicana na Câmara.
Mas ele disse que foi chamado para concorrer para “salvar nosso estado”, argumentando – em uma frase de sua campanha – que “perder não é uma opção”.
“Eu não estou nesta corrida para ganhar uma primária”, disse Zeldin, levando o público a se levantar. “Estou nesta corrida para vencer em novembro.”
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