Reid Baeur estava terminando o período de almoço no ano passado em sua escola secundária na área de Atlanta quando um alarme começou a soar pelos corredores, alertando para uma emergência. Reid, então na sexta série, nunca tinha ouvido o alerta de “código vermelho” da escola antes.
Fazia parte de um novo serviço de gerenciamento de crises de US$ 5 milhões que o Distrito Escolar do Condado de Cobb, em Marietta, Geórgia, havia comprado. Os funcionários distritais promoveram o sistema, chamado AlertPoint, como “tecnologia de ponta” que pode ajudar salvar a vida dos alunos em caso de tiroteio na escola.
Naquele dia, no entanto, AlertPoint deu errado, enviando alertas falsos para escolas em um dos maiores distritos do país, causando bloqueios e assustando os alunos.
“Todo mundo estava realmente com medo”, disse Reid, agora com 13 anos. Temendo por sua vida, ele disse, ele apagou todas as luzes da sala de aula e instruiu seus colegas a se agacharem ao longo de uma parede, fora da vista das janelas. “Um garoto realmente tentou ligar para o 911”, disse ele.
As escolas têm lutado para impedir e lidar com tiroteios em massa desde 1999, quando dois homens armados com armas semiautomáticas mataram 12 alunos e um professor da Columbine High School em Littleton, Colorado. Tentar evitar ataques semelhantes se tornou uma tarefa estressante. missão para dezenas de milhares de líderes escolares nos Estados Unidos.
As ansiedades de segurança estão ajudando a alimentar uma indústria multibilionária de produtos de segurança escolar. Alguns fabricantes vendem scanners de detecção de armas e botões de pânico sem fio para distritos escolares. Outros oferecem câmeras de alta resolução e softwares que podem identificar os rostos dos alunos, rastrear suas localizações e monitorar suas atividades on-line – trazendo para as salas de aula o tipo de ferramenta de vigilância amplamente utilizada pela polícia.
Em 2021, escolas e faculdades nos Estados Unidos gastaram cerca de US$ 3,1 bilhões em produtos e serviços de segurança, em comparação com US$ 2,7 milhões em 2017, segundo a Omdia, uma empresa de pesquisa de mercado. Segurança grupos comerciais tenho pressionou por centenas de milhões de dólares no financiamento federal e estadual para medidas de segurança escolar. A legislação sobre armas que o Congresso aprovou na semana passada inclui US$ 300 milhões adicionais para reforçar a segurança das escolas.
Diretores de segurança e tecnologia em meia dúzia de distritos escolares disseram em entrevistas que alguns produtos eram vitais. Um apontou para sistemas de câmeras de segurança que ajudaram seu distrito a observar e avaliar a gravidade dos incêndios em escolas. Outros mencionaram a tecnologia de alerta de crise que a equipe da escola pode usar para pedir ajuda durante uma emergência.
As autoridades distritais ofereceram opiniões mais variadas sobre os sistemas de som sofisticado – como detectores de ameaças de alta tecnologia – que prometem aumentar a segurança por meio do uso de inteligência artificial.
Mas existe pouca evidência dura sugerir que as tecnologias de segurança preveniram ou atenuaram eventos escolares catastróficos, como tiroteios em massa, de acordo com um relatório de 2016 sobre tecnologia de segurança escolar por pesquisadores da Universidade Johns Hopkins.
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“Pode haver uma tendência de pegar a tecnologia mais recente e fazer parecer que você está fazendo algo realmente protetor e muito inovador”, disse Brian Casey, diretor de tecnologia do Stevens Point Area Public School District, em Wisconsin. “Nós realmente temos que dar um passo para trás, olhar para isso e dizer: que benefício estamos tirando disso? E qual é o custo?”
Especialistas em liberdade civil alertam que a disseminação de tecnologias de vigilância, como detectores de armas, pode fazer com que alguns alunos se sintam menos seguros. Eles dizem que as ferramentas também não fazem nada para resolver o que muitos consideram as causas subjacentes dos tiroteios em escolas: a ampla disponibilidade de armas de assalto e uma crise nacional de saúde mental.
“Grande parte dessa tecnologia serve à função de distração”, disse Chris Harris, diretor de políticas da Austin Justice Coalition, um grupo de justiça racial no Texas.
Wesley Watts, superintendente das Escolas Paroquiais de West Baton Rouge, um distrito da Louisiana com cerca de 4.200 alunos, disse que criar uma cultura escolar de apoio era mais importante para a segurança do que a tecnologia de segurança. Mesmo assim, certas ferramentas podem dar às escolas “uma camada extra de segurança”, disse ele.
Seu distrito recentemente começou a usar a análise de vídeo de uma start-up chamada ZeroEyes, que escaneia os feeds das câmeras da escola em busca de armas. A empresa, fundada por veteranos militares dos EUA, disse que usou o chamado aprendizado de máquina para treinar seu sistema para reconhecer cerca de 300 tipos de rifles de assalto e outras armas de fogo.
A ZeroEyes também emprega ex-militares e policiais que verificam todas as imagens de armas que o sistema detecta antes de notificar uma escola. A empresa diz seu processo de revisão humana garante que os funcionários da escola não recebam alertas de armas falsas.
O serviço ZeroEyes pode custar US$ 5.000 por mês para uma única escola com 200 câmeras. Watts, cujo distrito usa o serviço em 250 câmeras escolares, disse que o custo valeu a pena.
Vários meses atrás, disse o superintendente, ZeroEyes detectou um jovem carregando um rifle perto de uma competição de atletismo do ensino médio. Logo depois, os revisores da empresa identificaram o objeto como uma arma de Airsoft, uma réplica de plástico de brinquedo. Isso permitiu que a equipe distrital interviesse diretamente com o aluno sem chamar a polícia, disse Watts.
“Isso, para mim, já faz valer a pena, mesmo que não existam armas reais”, disse Watts.
A tecnologia ZeroEyes tem usos limitados. Destina-se a detectar armas visíveis enquanto estão sendo brandidas – não no coldre ou escondidas sob os casacos, disse Mike Lahiff, executivo-chefe da ZeroEyes.
Outros distritos tiveram problemas com novas ferramentas de segurança.
Em 2019, as Escolas Charlotte-Mecklenburg, um dos maiores distritos escolares dos EUA com mais de 140.000 alunos, introduziram um sistema de alerta de emergência. Ele veio da Centegix, uma empresa de Atlanta que prometeu que seus crachás de pânico vestíveis forneceriam a todos os funcionários da escola “uma maneira instantânea de notificar o pessoal e as autoridades apropriadas” sobre emergências ou outros incidentes.
O distrito gastou mais de US$ 1,1 milhão no sistema. Mas depois processou a Centegix para recuperar os fundos após uma investigação da O observador de Charlotte defeitos detalhados no serviço de crachá.
Entre outros problemas, os crachás “falharam repetidamente” para notificar o pessoal, enviaram mensagens de alerta críticas incorretas e causaram “atrasos significativos de informações críticas de segurança”, de acordo com documentos legais arquivados no caso. O distrito fez um acordo com a Centegix por US$ 475.000.
Mary Ford, diretora de marketing da Centegix, disse que as escolas de Charlotte estavam testando o sistema de alerta e que a empresa abordou os problemas que surgiram. A empresa entregou mais de 100.000 alertas, acrescentou ela, e trabalhou com quase 200 distritos escolares, retendo 99% desses clientes, com exceção de Charlotte-Mecklenburg.
Nesta primavera, após um aumento no número de armas confiscadas dos alunos, as escolas de Charlotte-Mecklenburg introduziram um sistema de segurança diferente: scanners de armas que custam US$ 5 milhões por 52 scanners em 21 escolas de ensino médio.
Os scanners vêm da Evolv Technology, uma start-up de Massachusetts que disse ter usado aprendizado de máquina para treinar seu sistema para reconhecer campos magnéticos em torno de armas e outras armas ocultas. “Não é necessário parar”, o site da empresa diz, “sem esvaziar bolsos ou remover bolsas”.
Mas itens comuns de estudantes acionam rotineiramente os scanners Evolv, entre eles laptops, guarda-chuvas, pastas de três argolas, cadernos com espiral e garrafas de água de metal.
Em um vídeo de instruções sobre os scanners postado no YouTube em abril, Matthew Garcia, reitor dos alunos da Butler High School de Charlotte-Mecklenburg, recomendou que os alunos retirassem esses objetos de suas malas e os carregassem. Em seguida, Garcia mostrou aos alunos como evitar o acionamento do sistema – andando por um scanner Evolv no saguão da escola segurando um laptop com os braços esticados acima da cabeça.
Brian Schultz, diretor de operações da Charlotte-Mecklenburg Schools, disse que os scanners eram mais precisos e muito mais rápidos de usar em grandes escolas do que os detectores de metal tradicionais. Ele disse que a necessidade de os alunos retirarem itens de suas malas era um “inconveniente de curto prazo” para melhorar a segurança da escola.
“Nunca haverá uma solução perfeita.” Schultz disse, acrescentando que o distrito adotou uma abordagem “em camadas” de segurança que inclui câmeras, agentes de segurança e um número crescente de funcionários de saúde mental baseados em escolas.
Mike Ellenbogen, diretor de inovação da Evolv, disse que a empresa está trabalhando com os distritos escolares para encontrar maneiras de tornar o sistema de digitalização mais suave.
Cobb County foi o primeiro distrito escolar na Geórgia a usar o AlertPoint, um sistema de notificação de emergência desenvolvido por uma start-up local. Autoridades distritais disseram que os crachás de pânico vestíveis do AlertPoint ajudariam os funcionários da escola a pedir rapidamente um bloqueio ou pedir ajuda em caso de emergência.
Então, em fevereiro de 2021, o sistema AlertPoint enviou alarmes falsos em todo o distrito, levando a bloqueios em todas as escolas do Condado de Cobb. Autoridades distritais inicialmente disseram que o AlertPoint estava com defeito. Algumas semanas depois, eles anunciaram que os hackers haviam acionado deliberadamente os alertas falsos.
Em uma reunião do conselho escolar neste mês, Chris Ragsdale, superintendente do distrito, disse que o sistema estava funcionando até o ataque cibernético.
Mas Heather Tolley-Baeur, mãe de Reid e cofundadora da um grupo de vigilância local que monitora os gastos escolares, disse que culpou os líderes distritais por implantar tecnologia não comprovada.
O Distrito Escolar do Condado de Cobb não respondeu a perguntas específicas sobre suas medidas de segurança. Em um comunicado, Nan Kiel, porta-voz do distrito, disse: “Para manter nossos alunos e funcionários seguros, mantemos detalhes operacionais sobre nossas escolas particulares”. (O distrito escolar é objeto de uma investigação do grande júri em certas compras anteriores, incluindo milhões de dólares gastos em luzes UV destinadas a higienizar as salas de aula durante a pandemia, de acordo com o The Marietta Daily Journal.)
Este mês, as escolas do Condado de Cobb anunciaram que estavam instalando uma nova tecnologia de alerta de crise da Centegix, a empresa cujos crachás de alerta apresentavam falhas nas escolas de Charlotte-Mecklenburg. Palm Beach, Flórida, outro grande distrito escolar, também anunciou um acordo com a empresa.
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