Para mamíferos como os humanos, o envelhecimento é inevitável. Não importa quantas vitaminas tomemos, a pele cede, os ossos amolecem e as articulações endurecem com o tempo. No entanto, tartarugas e cágados envelhecem mais graciosamente. Apesar de sua pele enrugada e gengivas desdentadas, espécies como as tartarugas gigantes de Galápagos parecem ilesas pela devastação do envelhecimento. Alguns mostram poucos sinais de desaceleração à medida que chegam aos 100 anos.
Para determinar o que impulsiona essas maravilhas eternas, dois grupos de pesquisadores examinaram tartarugas, cágados e seus irmãos ectotérmicos, ou de sangue frio, em um par de estudos publicados na quinta-feira na revista Science. Pesquisas anteriores sobre envelhecimento giraram em torno de animais de sangue quente, como mamíferos e pássaros. Mas ectotérmicos como peixes, répteis e anfíbios dominam os livros de recordes de longevidade. Por exemplo, salamandras chamadas olms deslizam por cavernas subterrâneas por quase um século. Tartarugas gigantes podem viver duas vezes mais – no início deste ano, uma tartaruga de Seychelles chamada Jonathan comemorou 190 anos.
Dentro um dos novos estudos, os pesquisadores compilaram conjuntos de dados sobre 77 espécies de répteis e anfíbios selvagens, incluindo dragões de Komodo, cobras e sapos. A equipe utilizou décadas de dados de monitoramento para analisar características como metabolismo para determinar seu impacto no envelhecimento e na longevidade.
“Tínhamos esses conjuntos de dados impressionantes para abordar questões sobre o envelhecimento de uma maneira que nunca foi feita antes”, disse Beth Reinke, bióloga evolucionária da Northeastern Illinois University e autora do novo estudo. “Chegar ao cerne da questão de como o envelhecimento evolui só pode ser feito com essa ampla abordagem taxonômica”.
Viver tanto tempo requer uma curva de envelhecimento suave. Depois que a maioria dos animais atinge a maturidade sexual, grande parte de sua energia é dedicada à reprodução em detrimento da reparação do tecido envelhecido. Essa deterioração física, ou senescência, geralmente causa um aumento no risco de mortalidade à medida que os animais mais velhos se tornam suscetíveis a predadores ou doenças. Mas vários animais de sangue frio experimentam pouca senescência à medida que envelhecem.
Uma teoria é que os animais de sangue frio estão mais bem equipados para lidar com o desgaste do envelhecimento porque dependem do ambiente para calibrar a temperatura do corpo, em vez dos metabolismos de drenagem de energia dos animais endotérmicos ou de sangue quente. Mas o que o Dr. Reinke e seus colegas descobriram foi mais complexo. Eles descobriram que alguns ectotérmicos envelheceram muito mais rápido do que endotérmicos de tamanho semelhante, enquanto outros envelheceram muito mais devagar. As taxas de envelhecimento de lagartos e cobras foram dispersas, mas foram notavelmente baixas em certos crocodilos, salamandras e os enigmáticos tuatara. No entanto, o único grupo que mal envelheceu foram as tartarugas e os cágados.
o outro novo estudo perfurou mais profundamente o envelhecimento dessas tartarugas atemporais. Os pesquisadores examinaram o declínio relacionado à idade em 52 espécies de tartarugas e cágados em cativeiro em zoológicos e aquários. Eles descobriram que 75 por cento das espécies, incluindo tartarugas gigantes Aldabra e tartarugas panqueca, exibiam senescência baixa ou insignificante. Alguns, como tartarugas gregas e tartarugas do pântano negro, até apresentaram taxas negativas de senescência, o que significa que seu risco de mortalidade diminuiu à medida que envelhecem. Cerca de 80 por cento tinham taxas de envelhecimento mais lentas do que as dos humanos modernos.
Tartarugas sendo o padrão antienvelhecimento faz sentido, considerando seu metabolismo lento. Os pesquisadores também associaram suas conchas resistentes a vidas mais longas. Como as tartarugas e tartarugas herbívoras passam a vida comendo vegetais (bem, principalmente), armaduras confortáveis fornecem proteção até mesmo para velhos grisalhos.
Essas taxas de envelhecimento letárgico não surpreendem, considerando a vida mimada das tartarugas em cativeiro. Mas, ao contrário dos humanos, que envelhecem independentemente da fantasia da preservação criogênica, as tartarugas em cativeiro fornecem evidências de que ambientes ideais em zoológicos podem retardar o envelhecimento porque os répteis descansam em temperaturas ideais e desfrutam de uma dieta equilibrada de frutas e verduras.
“Nós comparamos as populações em zoológicos com populações selvagens e descobrimos que aquelas sob condições protegidas foram capazes de desligar a senescência”, disse Rita da Silva, bióloga populacional da Universidade do Sul da Dinamarca e autora do estudo sobre tartarugas. “Para os humanos, nosso ambiente continua a ficar cada vez melhor, mas ainda não somos capazes de desligar a senescência.”
Embora o risco de mortalidade em tartarugas e cágados de vida longa tenha permanecido estagnado ao longo das décadas, eles não obtiveram a juventude eterna, de acordo com Caleb Finch, gerontologista da Universidade do Sul da Califórnia que estuda o envelhecimento em humanos. Como os humanos idosos, eventualmente a visão e o coração enfraquecem em tartarugas e cágados.
“Alguns deles têm catarata e são fracos a ponto de precisarem ser alimentados à mão”, disse o Dr. Finch, que não esteve envolvido com os novos estudos. “Eles não sobreviveriam no mundo real, então não há dúvida de que envelhecem.”
Embora esses répteis desajeitados não possam superar a morte, eles podem conter insights para prolongar a longevidade e diminuir o declínio relacionado à idade.
“Se continuarmos a estudar a evolução do envelhecimento das tartarugas, em algum momento encontraremos uma conexão clara entre as tartarugas e a saúde humana e o envelhecimento”, disse o Dr. da Silva.
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