GRAND JUNCTION, Colorado – Apenas seis semanas antes das eleições presidenciais de 2020 – dia de jogo para burocratas de contagem de votos – Tina Peters estava tão orgulhosa de sua operação no escritório do secretário do Condado de Mesa que convidou uma equipe de filmagem para exibi-la. Não há chance de acidente aqui, ela se gabou.
“Os russos não podem invadir e começar a votar em alguém”, disse ela, enquanto alguns no escritório riam.
Em maio de 2021, foi Peters, e não os russos, quem ajudou a projetar uma violação audaciosa das urnas, de acordo com uma acusação acusando-a de sete crimes. A Sra. Peters conseguiu copiar o software eleitoral sensível das máquinas de votação do condado na tentativa de provar que a eleição presidencial de 2020 foi fraudada, de acordo com registros do tribunal. Os promotores disseram que ela cometeu roubo de identidade e representação criminosa, e violou os deveres de seu escritório no processo. A Sra. Peters se declarou inocente.
A estranha história de Tina Peters – uma funcionária pública outrora comum consumida por teorias da conspiração e catapultada para o estrelato menor pelos crentes – terá sua próxima reviravolta na terça-feira, quando os eleitores decidirem se farão do funcionário público indiciado o candidato republicano a secretário de Estado. , o principal funcionário eleitoral do Colorado. As pesquisas são escassas na corrida primária, mas Peters é considerada uma candidata.
A Sra. Peters não apenas tropeçou no mundo das teorias da conspiração eleitoral. Uma revisão de declarações públicas e entrevistas com pessoas envolvidas em seu caso mostrou que ela foi repetidamente auxiliada por uma rede vaga de negadores das eleições, alguns dos quais trabalharam ao lado da equipe jurídica de Donald J. Trump para tentar subverter a eleição presidencial em 2020. Eles ainda são trabalhando para minar a confiança nas eleições de hoje.
O envolvimento dessa rede é apenas um dos vários pontos bizarros da trama no caso da Sra. Peters. A violação do Condado de Mesa envolveu um ex-surfista que se fez passar por um “nerd” de computador e fez uma ligação do FaceTime durante a operação, relatando programas do The New York Times. Depois, a equipe compartilhou seu saque – imagens de dados da máquina de votação – em uma conferência transmitida online, anunciando o esforço para milhares. Na sexta-feira, Peters disse ao The Times que sua congressista, a deputada Lauren Boebert, “me incentivou a seguir em frente com a imagem”.
Um assessor de imprensa de Boebert, uma republicana, chamou a alegação de falsa.
Por tudo isso, a Sra. Peters transformou o episódio em um perfil político nacional à direita, falando em eventos em todo o país onde ela é celebrada como uma heroína. Influentes negadores das eleições vieram em seu auxílio: Mike Lindell, o executivo da MyPillow que apóia um grupo de advogados e pesquisadores que promovem teorias falsas, diz ter canalizado até US$ 200.000 para a defesa legal de Peters. Outros, incluindo Patrick Byrne, ex-executivo da Overstock, publicaram anúncios atacando seu principal oponente.
Em uma declaração ao The Times, a Sra. Peters se recusou a responder perguntas específicas sobre o episódio, citando litígios pendentes. Em setembro, antes de Peters ser indiciada, seu advogado reconheceu que ela havia permitido que “um não funcionário” copiasse discos rígidos, mas argumentou que não havia nenhuma regra ou regulamento contra isso, algo que o gabinete do secretário de Estado contesta.
Em aparições públicas desde então, Peters disse que fez as cópias porque temia que a empresa de urnas fosse excluir os sistemas de computador que registravam as eleições de 2020 e queria preservar os registros. Ela tem sido menos aberta sobre como o material acabou online.
“As pessoas querem saber COMO nossas eleições foram entregues a máquinas sem supervisão, transparência ou segurança real de forma significativa”, disse Peters no comunicado.
Os materiais divulgados na violação do Condado de Mesa foram usados para alimentar a desinformação sobre a vitória do presidente Biden. Especialistas em eleições dizem que o episódio também destaca uma vulnerabilidade crescente na segurança eleitoral: a ameaça interna.
Desde que a violação do condado de Mesa foi tornada pública, houve mais de meia dúzia de relatos de autoridades eleitorais locais tomando ações semelhantes. Os promotores da teoria da conspiração eleitoral afirmam que há mais por aí.
Especialistas falam o perigo é que as mesmas pessoas de confiança para realizar eleições possam divulgar informações confidenciais e minar as medidas de segurança.
É uma ameaça “nova e, francamente, mais desencorajadora”, disse Christopher Krebs, que dirigiu a Agência de Segurança Cibernética e Infraestrutura do Departamento de Segurança Interna de 2018 a 2020. termos de como as eleições são conduzidas”.
Votos ao vento
A eleição de Tina Peters em 2018 para secretária e arquivista do Condado de Mesa, um reduto republicano entre os cânions do oeste do Colorado, foi sua primeira incursão em um cargo público. UMA ex-comissária de bordo que dirigia uma empresa de construção com seu ex-marido, a Sra. Peters fez com que sua principal campanha publicasse a reabertura dos escritórios satélites da Divisão de Veículos Automotores locais, uma promessa que ela cumpriu rapidamente.
Mas ela teve mais problemas com a administração eleitoral. Três meses após as eleições de 2019, mais de 500 cédulas foram encontradas não contadas em uma caixa de depósito fora do escritório eleitoral do condado. Na primária presidencial de 2020, cédulas preenchidas foram encontradas ao vento perto do escritório do secretário, De acordo com The Daily Sentinelo jornal em Grand Junction.
Em julho de 2020, os moradores começaram um esforço de recordação para removê-la do cargo, mas eles não conseguiram obter assinaturas suficientes.
A eleição geral no Condado de Mesa em 2020 ocorreu sem problemas, sem queixas de fraude ou outros atrasos. No entanto, as teorias da conspiração divulgadas por Trump rapidamente se estabeleceram neste condado profundamente vermelho, e os comissários do condado logo foram inundados com ligações de eleitores questionando os resultados.
A Sra. Peters acabou rejeitando os pedidos de contagem manual das cédulas em seu próprio condado, onde Trump obteve 62% dos votos, mas ela começou a expressar dúvidas sobre os resultados nacionais. Ela se conectou com um grupo local, organizado pelo ex-gerente de campanha de Boebert, que se reunia regularmente para trocar teorias. Em abril de 2021, o grupo recebeu Douglas Frank, professor de matemática e ciências do ensino médio em Ohio, cujas teorias desmascaradas influenciaram os conspiradores eleitorais.
Depois de ver a apresentação do Sr. Frank, a Sra. Peters o convidou para participar de uma próxima “construção confiável” do equipamento eleitoral do condado, de acordo com os registros do tribunal. O processo é essencialmente uma atualização de software – realizada em um local seguro por funcionários do gabinete do secretário de Estado e funcionários da Dominion Voting Systems, fabricante de urnas – que os céticos das eleições acreditam que apaga dados eleitorais críticos. Isso não.
Frank não aceitou a oferta, mas outro membro da rede de negadores das eleições compareceu, de acordo com registros do tribunal e entrevistas. Conan Hayes era um ex-surfista profissional que trabalhou com a equipe jurídica de Trump enquanto contestava os resultados de 2020. Em 2021, Byrne pagou a ele cerca de US$ 200.000 para continuar seu trabalho por um ano, de acordo com Byrne.
De acordo com um relato do Sr. Byrne e confirmado pelo Sr. Hayes, ele participou da construção confiável em 25 de maio de 2021. O Sr. Hayes ligou para o Sr. Byrne de dentro dos escritórios eleitorais do Condado de Mesa, falando em voz baixa e explicando que ele foi convidado a fazer cópias de segurança das máquinas por um funcionário do governo que achava que um encobrimento estava em andamento, disse Byrne. Quando os dois conversaram pelo FaceTime, Byrne viu que Hayes estava vestido como um “nerd” de computador e usando a identificação de outra pessoa, disse Byrne.
A Sra. Peters apresentou um empreiteiro no evento e o identificou como Gerald Wood, um consultor de TI local, de acordo com os registros do tribunal. O verdadeiro Sr. Wood, no entanto, disse aos investigadores que não estava lá naquele dia, ou dois dias antes, quando seu distintivo foi usado para entrar em uma área segura.
O Sr. Hayes não foi acusado e não é citado na acusação, embora a ordem de um juiz o tenha identificado como tendo recebido mais tarde um pacote pelo correio de Sra. Peters.
Em uma breve entrevista por telefone, Hayes disse que o relato de Byrne estava correto. “Patrick é bastante claro sobre as coisas”, disse ele.
‘Vi coisas que não consigo desver’
A Sra. Peters não falou em detalhes sobre o incidente, embora ela tenha aludido a agir sobre suas preocupações com a eleição em uma reunião com um comissário do condado durante o verão.
“Ela falou sobre esses caras de chapéu branco, e falou sobre ter trazido alguém para olhar os computadores, e que agora ela acreditava que havia algum comprometimento com as máquinas”, lembrou Janet Rowland, uma republicana e comissária do condado de Mesa. . “E foi aí que ela usou a frase, acho que até duas vezes naquela reunião: ‘Vi coisas que não consigo desver’.”
No início de agosto, senhas para o equipamento eleitoral do Condado de Mesa apareceram no canal Telegram de uma figura da QAnon e depois em um site de direita, levando a uma investigação do secretário de Estado.
Dias depois, a violação do Condado de Mesa encontrou um destaque ainda maior em um “Cyber Symposium” em Dakota do Sul organizado por Lindell. Depois que uma das outras alegações malucas de Lindell, na qual Hayes também havia trabalhado, fracassou, ele mudou a conversa: Peters apareceu no palco para contar sua história e a conspiração do Condado de Mesa nasceu.
A próxima teoria da conspiração
Como parte da defesa legal da Sra. Peters, as informações copiadas no Condado de Mesa logo foram agrupadas em uma série de três relatórios que pretendiam mostrar corrupção no sistema eleitoral. Eles foram estimulados pelos fóruns on-line e promovidos em reuniões presenciais. O Condado de Mesa logo superou outras teorias desacreditadas, como as ficções sobre impropriedades no Condado de Antrim, Michigan, que Trump promoveu avidamente.
De fato, algumas das mesmas figuras estavam envolvidas na elaboração de ambas as teorias da conspiração. O Sr. Hayes tinha ajudado a obter as informações do condado de Antrim. E uma empresa de segurança cibernética, Allied Security Operations Group, que escreveu a desmascarada análise Antrim, também produziu os relatórios do Condado de Mesa para a equipe jurídica de Peters, de acordo com o líder da empresa. Não há evidências de que o grupo esteja envolvido na violação do condado de Mesa.
Byrne chama os relatórios de “a Pedra de Roseta para provarmos tudo”. Mas especialistas dizem que eles não revelam nenhum problema. Dois dos três relatórios nem sequer sugerem problemas com os resultados das eleições e, em vez disso, tiram conclusões falsas sobre a vulnerabilidade das máquinas eleitorais ao interpretar mal certas leis e procedimentos, disse Matt Crane, diretor executivo da Colorado County Clerks Association, que estudou os relatórios de perto.
Um terceiro relatório afirma mostrar anomalias em duas eleições no condado de Mesa. Mas os problemas foram causados por erro humano e não havia evidências de que qualquer contagem de votos fosse imprópria, de acordo com a promotoria do condado de Mesa, que fez uma extensa investigação.
A campanha
Em fevereiro, a Sra. Peters decidiu tentar transformar sua celebridade em poder político, anunciando uma candidatura a secretária de Estado.
Ela fez aparições no podcast de Stephen K. Bannon e se associou a um grupo de candidatos de extrema direita a secretário de Estado em todo o país. Ela garantiu um lugar para falar em um comício realizado por Trump em Wyoming.
Em março, a Sra. Peters foi indiciada por 10 acusações criminais relacionadas ao esforço para copiar software de equipamento de votação, incluindo tentativa de influenciar um funcionário público, falsificação de identidade, conspiração para cometer falsificação de identidade, roubo de identidade e má conduta oficial de primeiro grau.
Na campanha, a Sra. Peters diz que as acusações são politicamente motivadas. Ela alegou que a investigação é parte de uma “aquisição globalista” e se apresenta como uma mártir por uma causa.
“Fui presa por você e continuarei fazendo isso”, disse ela a um grupo de ativistas eleitorais no Texas em abril.
A Sra. Peters se recusou a dizer quem está pagando seus advogados, mas orientou as pessoas que desejam apoiar seus esforços legais a doar para o Lindell Legal Offense Fund, que Lindell diz que usa para vários processos e projetos.
Nos dias finais da campanha, a Sra. Peters recebeu outras assistências. Um novo super PAC no Colorado chamado Cidadãos pela Integridade Eleitoral gastou US$ 198.000 em anúncios atacando Pam Anderson, uma das oponentes de Peters à indicação republicana, de acordo com divulgações de financiamento de campanha.
O grupo recebeu recentemente uma doação de US$ 100.000 do The America Project, um grupo fundado pelo ex-conselheiro de segurança nacional de Trump, Michael Flynn, outra figura na luta para derrubar as eleições de 2020, e Byrne.
Ryan Biller contribuiu com reportagem de Grand Junction, Colorado.
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