WASHINGTON — “Você se sente seguro? Você não deveria.”
Em agosto, Travis Ford, de 42 anos, de Lincoln, Nebraska, postou essas palavras na página pessoal do Instagram de Jena Griswold, secretária de Estado e chefe da autoridade eleitoral do Colorado. Em um post 10 dias depois, o Sr. Ford disse à Sra. Griswold que seus detalhes de segurança não foram capazes de protegê-la, então acrescentou:
“Este mundo é imprevisível hoje em dia… qualquer coisa pode acontecer a qualquer um.”
O Sr. Ford pagou caro por essas palavras. Na semana passada, no Tribunal Distrital dos EUA em Lincoln, ele se declarou culpado de fazer uma ameaça com um dispositivo de telecomunicações, um crime que pode levar até dois anos de prisão e uma multa de até US$ 250.000. Ele não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Mas um ano depois que o procurador-geral Merrick B. Garland estabeleceu a Força-Tarefa Federal de Ameaças Eleitorais, quase ninguém mais enfrentou punição. Dois outros casos estão sendo processados, mas a confissão de culpa de Ford é o único caso que a força-tarefa concluiu com sucesso entre mais de 1.000 que avaliou.
Relatos públicos de processos por autoridades estaduais e locais são igualmente escassos, apesar de uma explosão de ameaças intimidadoras e até violentas contra funcionários eleitorais, em grande parte desde que o ex-presidente Donald J. Trump começou a espalhar a mentira de que a fraude lhe custou a eleição presidencial de 2020.
Só o Colorado encaminhou pelo menos 500 ameaças contra funcionários eleitorais para a força-tarefa, disse Griswold.
O ritmo lento provocou consternação entre os funcionários eleitorais e seus apoiadores, alguns dos quais dizem estar azedando a ideia de relatar as mensagens ameaçadoras aos promotores se nada acontecer.
“A reação geralmente é ‘Obrigado por relatar isso; vamos investigar isso’, e não há acompanhamento substantivo para entender o que eles estão fazendo”, disse Meagan Wolfe, presidente da Associação Nacional de Diretores Eleitorais Estaduais. Isso leva alguns “a sentir que não há apoio adequado que possa impedir as pessoas de fazer isso no futuro”, acrescentou.
A profundidade do medo dos trabalhadores eleitorais foi ressaltada nas audiências deste mês pelo painel do Congresso que investigou o ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio dos EUA. Ruby Freeman e Shaye Moss, que são mãe e filha e ambas trabalhadoras eleitorais em Atlanta, contaram que foram forçadas a se esconder por uma enxurrada de ameaças em dezembro de 2020, depois de serem falsamente acusadas de fraude eleitoral por Rudy Giuliani, que era então o ex-presidente de Trump. advogado pessoal. Os manifestantes tentaram entrar na casa de um parente em busca dos dois. Eventualmente, eles deixaram suas posições.
Essa não é a norma, mas também não é incomum. A Sra. Griswold disse que um funcionário do condado do Colorado usa colete à prova de balas para trabalhar, e outro conduz seus negócios atrás de vidros à prova de balas.
“Na minha experiência, se alguém está lhe dizendo repetidamente como eles vão enforcá-lo, perguntando o tamanho do seu pescoço para que eles possam cortar a corda corretamente, você tem que levar as ameaças muito a sério”, disse ela. citando ameaças que havia recebido.
A funcionária da cidade de Milwaukee, Claire Woodall-Vogg, disse que “reformulou completamente nosso escritório na prefeitura por razões de segurança” depois de receber centenas de ameaças, que ela disse terem sido encaminhadas à força-tarefa.
Uma investigação da Reuters em setembro, foram registradas mais de 100 ameaças de morte ou violência a funcionários eleitorais em oito estados de campo de batalha, que na época haviam produzido quatro prisões e nenhuma condenação.
Uma pesquisa em março pelo Brennan Center for Justice descobriu que um em cada seis funcionários eleitorais locais sofreu ameaças pessoalmente, e quase um terço disse conhecer pessoas que deixaram seus empregos, pelo menos em parte, por questões de segurança.
Funcionários do Departamento de Justiça se recusaram a comentar sobre o progresso da força-tarefa. o departamento disse anteriormente que a força-tarefa estava rastreando e registrando ameaças relacionadas a eleições e, como resultado, abriu dezenas de investigações criminais. Isso levou a acusações em fevereiro contra homens do Texas e Nevada e a recente confissão de culpa em Nebraska.
A força-tarefa também realizou sessões de treinamento e educação sobre ameaças com autoridades estaduais e locais, autoridades eleitorais e plataformas de mídia social. Cada um dos 56 escritórios de campo do FBI designou um agente para coletar e analisar relatórios de ameaças, e promotores federais foram treinados para avaliar e investigar ameaças.
O fluxo de processos na esteira desses movimentos é explicado em parte pela lei federal, que define ameaças ilegais de forma extremamente restrita em nome da preservação do direito constitucional à liberdade de expressão.
“Você precisa dizer algo como ‘Eu vou te matar’. Não pode ser ‘Alguém deveria matar você’”, disse Catherine J. Ross, professora e especialista em leis da Primeira Emenda na Universidade George Washington. “Essa é uma barra muito alta, e intencionalmente uma barra alta.”
Aquele chamado doutrina da verdadeira ameaça classifica até mesmo muitas declarações extremas como discurso político protegido. Isso exclui acusações em muitos casos de ameaças contra funcionários eleitorais – mesmo quando os destinatários se sentem aterrorizados por suas vidas.
Joanna Lydgate, fundadora e diretora executiva da organização bipartidária de vigilância legal States United Democracy Center, disse que foi encorajada a ver os resultados da força-tarefa e entendeu: “Esses casos podem ser difíceis de trazer e levam tempo”.
Ela disse: “Definitivamente, esperamos ver mais disso do DOJ, porque investigar essas ameaças, construir esses casos e responsabilizar as pessoas é extremamente importante, especialmente porque estamos olhando para as eleições intermediárias”.
No Arizona, o escritório da secretária de Estado Katie Hobbs relatou mais de 100 ameaças ao FBI no ano passado, disse uma porta-voz, C. Murphy Hebert. A Sra. Hebert disse estar confiante de que a força-tarefa está revisando essas ameaças, mas isso pode ser um consolo para os destinatários que não viram resultados.
“Para as pessoas que estão monitorando e as pessoas que estão sendo alvejadas, uma centena de mensagens dizendo ‘Você deveria morrer’ é bastante ameaçadora”, disse ela. “Mas com base no que sabemos do processo”, eles não são acionáveis, disse ela.
Matt Crane, diretor executivo da Colorado County Clerks Association, disse que as ameaças enviadas a ele no ano passado incluíam mensagens de voz e conversas online pedindo que ele, sua esposa e filhos fossem baleados na cabeça. Ele disse que havia relatado pelo menos uma ameaça ao FBI
Mas, embora a agência tenha ajudado a esclarecer como funciona o processo de análise de ameaças e tenha se reunido com funcionários locais, ele disse que ainda não sabe se seu relatório foi seguido.
“Isso não dá muito conforto às pessoas que recebem ameaças”, disse ele. “Já ouvi alguns dizerem: ‘Por que devo denunciar? É melhor apenas carregar minha arma comigo e se algo acontecer, pelo menos posso fazer algo para me proteger.’”
Outros especialistas dizem que a falta de ação e transparência estava minando o principal objetivo da força-tarefa – parar a epidemia de ameaças violentas.
“Três processos em um ano por um problema que é generalizado nacionalmente parece muito baixo”, disse David J. Becker, ex-advogado de direitos de voto do Departamento de Justiça que agora dirige o Centro para Inovação e Pesquisa Eleitoral, sem fins lucrativos. “Seja preciso ou não, a impressão entre os funcionários eleitorais é que o esforço que o Departamento de Justiça lançou com grande alarde há um ano não está fazendo o trabalho.”
O relatório do Brennan Center em março descobriu que mais da metade das ameaças contra autoridades eleitorais que foram pesquisadas não foram relatadas e que a grande maioria das ameaças foi encaminhada às agências policiais locais, não às autoridades estaduais ou federais.
Quatro em cada 10 funcionários eleitorais disseram que nunca ouviram falar da força-tarefa. E embora o Departamento de Justiça tenha aumentado o alcance dos funcionários eleitorais e divulgado uma linha direta que pode ser usada para relatar reclamações, “há realmente muito poucos detalhes sobre o que acontece quando as reclamações são feitas”, disse Lawrence Norden, diretor sênior do Centro Eleitoral. e Programa de Governo.
“As autoridades eleitorais sentem com razão que as repercussões públicas para essas ameaças serão críticas para reduzi-las”, disse ele. Mas, até agora, houve muito poucos processos judiciais para fornecer qualquer sentido de que os infratores serão responsabilizados.
Até que isso mude – se isso acontecer – as autoridades eleitorais precisam de mais garantias de que a aplicação da lei está a seu favor, disseram ele e outros.
“Você tem muito mais funcionários eleitorais que estão exercendo seus direitos da Segunda Emenda do que antes de 2020”, disse Crane, chefe da associação de funcionários do Colorado. “Basta uma dessas pessoas malucas aparecer na sua porta.”
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