WASHINGTON – Suprema Corte governou na segunda-feira que um treinador de futebol do ensino médio tinha o direito constitucional de orar na linha de 50 jardas após os jogos de seu time.
A votação foi de 6 a 3, com os três membros liberais do tribunal em discordância.
O caso opôs os direitos dos funcionários do governo à liberdade de expressão e ao livre exercício de sua fé contra a proibição da Constituição de endossar a religião pelo governo e a capacidade dos empregadores públicos de regular o discurso no local de trabalho. A decisão estava em tensão com décadas de precedentes da Suprema Corte que proibiam pressionar estudantes a participar de atividades religiosas.
O caso dizia respeito a Joseph Kennedy, assistente técnico de uma escola pública de ensino médio em Bremerton, Washington, perto de Seattle. Por oito anos, Kennedy fez orações rotineiramente após os jogos, com os alunos muitas vezes se juntando a ele. Ele também liderou e participou de orações no vestiário, prática que mais tarde abandonou e não defendeu no Supremo.
Em 2015, depois que um treinador adversário disse ao diretor da escola de Kennedy que achava “muito legal” que Kennedy pudesse orar em campo, o conselho escolar instruiu Kennedy a não orar se isso interferisse seus deveres ou alunos envolvidos. Os dois lados discordaram sobre se Kennedy obedeceu.
Um funcionário da escola recomendou que o contrato do treinador não fosse renovado para a temporada de 2016, e Kennedy não se candidatou novamente ao cargo.
Os dois lados ofereceram relatos totalmente diferentes do que aconteceu nos últimos meses de Kennedy, complicando a tarefa da Suprema Corte. Kennedy disse que procurava apenas oferecer uma oração breve, silenciosa e solitária, um pouco diferente de dar graças antes de uma refeição no refeitório da escola. O conselho da escola respondeu que a natureza pública de suas orações e sua estatura como líder e modelo significava que os alunos se sentiam forçados a participar, independentemente de sua religião e querendo ou não.
Nos últimos 60 anos, a Suprema Corte rejeitou a oração nas escolas públicas, pelo menos quando era oficialmente exigida ou parte de uma cerimônia formal, como a formatura do ensino médio. Ainda em 2000, o tribunal decidiu que orações organizadas lideradas por estudantes em jogos de futebol do ensino médio violaram a proibição da Primeira Emenda de estabelecimento de religião pelo governo.
“A entrega de uma oração antes do jogo tem o efeito impróprio de coagir os presentes a participar de um ato de culto religioso”, escreveu o juiz John Paul Stevens para a maioria.
Os advogados de Kennedy disseram esses precedentes de oração escolar não eram relevantes porque envolviam discurso do governo. A questão central no caso de Kennedy, eles disseram, era se os funcionários do governo abrem mão de seus próprios direitos à liberdade de expressão e ao livre exercício da religião no local de trabalho.
O distrito escolar, responderam seus advogados, tinha o direito de exigir que Kennedy parasse de orar como ele. “Independentemente de o discurso público de Kennedy ter sido oficial, o distrito poderia regulá-lo”, disse o resumo da Suprema Corte do distrito escolar. “Sua prática de oração arrancou o controle do distrito sobre os próprios eventos do distrito, interferiu na liberdade religiosa dos alunos e sujeitou o distrito a riscos substanciais de litígio”.
O distrito escolar observou que um juiz do Tribunal de Apelações do Nono Circuito dos EUA, em São Francisco, tinha criticado o que ele chamou de “uma narrativa enganosa” criada pelos advogados de Kennedy.
O Sr. Kennedy nunca foi punido por oferecer orações silenciosas e privadas, o juiz, Milan D. Smith Jr., escreveu no ano passado. Em vez disso, o juiz escreveu sobre um jogo, Kennedy “orou em voz alta no meio do campo de futebol” logo após o término, “cercado por jogadores, membros do time adversário, pais, um político local e membros do noticiário. mídia com câmeras de televisão gravando o evento, todos os quais foram avisados das ações pretendidas de Kennedy através das notícias locais e mídias sociais”.
Quando a Suprema Corte se recusou a ouvir um recurso anterior no caso em 2019, quatro juízes escrúpulos expressos sobre como o Sr. Kennedy tinha sido tratado.
“O entendimento do Nono Circuito sobre os direitos de liberdade de expressão dos professores de escolas públicas é preocupante e pode justificar uma revisão no futuro”, escreveu o juiz Samuel A. Alito Jr. na época, acrescentando que os juízes devem aguardar mais informações sobre “importantes questões factuais não resolvidas”. Ele foi acompanhado pelos juízes Neil M. Gorsuch, Brett M. Kavanaugh e Clarence Thomas.
Após novos procedimentos, o Nono Circuito decidiu novamente pelo conselho escolar. Desta vez, o Supremo Tribunal concordou em ouvir o caso, Kennedy vs. Distrito Escolar de BremertonNo. 21-418.
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