O gás natural entregue às residências contém baixas concentrações de vários produtos químicos ligados ao câncer, segundo um novo estudo. Os pesquisadores também encontraram níveis inconsistentes de odorantes – substâncias que dão ao gás natural seu cheiro característico de “ovo podre” – o que pode aumentar o risco de pequenos vazamentos passarem despercebidos.
O estudo, publicado na revista Environmental Science & Technologysoma-se a um crescente corpo de pesquisa que vincula o fornecimento e o uso de gás natural a consequências prejudiciais para a saúde pública e o clima.
A maioria das pesquisas anteriores documentou os poluentes presentes onde ocorre a extração de petróleo e gás, mas há “menos estudos à medida que você desce a cadeia de suprimentos”, disse Drew Michanowicz, principal autor do estudo, analisando “onde realmente usá-lo, em nossas casas.”
Ao longo de 16 meses, os pesquisadores coletaram 234 amostras de gás natural não queimado de 69 residências na região metropolitana de Boston que receberam gás natural de três fornecedores. Eles encontraram 21 “tóxicos do ar” – uma classificação da Agência de Proteção Ambiental de poluentes perigosos conhecidos ou suspeitos de causar câncer, defeitos congênitos ou efeitos ambientais adversos – incluindo benzeno, que foi detectado em 95% das amostras.
A exposição de curto prazo a altos níveis de benzeno, em particular, pode levar a sonolência, tontura, dores de cabeça e irritação dos olhos e da pele, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A exposição a longo prazo pode aumentar o risco de doenças do sangue e certos tipos de câncer, como a leucemia.
O produto químico altamente inflamável é incolor ou amarelo claro e é encontrado em produtos feitos de carvão e petróleo, incluindo plásticos, resinas e fibras de nylon, e também alguns tipos de borrachas, corantes e pesticidas. Também é encontrado regularmente em escapamentos de veículos, fumaça de tabaco e gasolina.
As concentrações de benzeno que os pesquisadores encontraram nas amostras de gás natural foram “muito menores em comparação com a quantidade na gasolina”, disse Michanowicz na sexta-feira durante uma teleconferência com repórteres. Mesmo assim, disse ele, a descoberta é preocupante, já que “o gás natural é usado tão amplamente na sociedade e em nossos espaços internos”.
Os americanos passam mais de 90% do tempo em ambientes fechados, de acordo com a EPA, onde as concentrações de alguns poluentes podem variar de duas a cinco vezes mais do que as concentrações externas.
O benzeno é cancerígeno e a exposição ao longo do tempo aumenta, levando alguns especialistas a sugerir que não há nível seguro de exposição.
Os pesquisadores disseram que o objetivo de seu estudo era identificar a presença e concentração de certos perigos, e que mais pesquisas são necessárias para entender os riscos à saúde.
“As maiores fontes de benzeno na vida da maioria das pessoas são a gasolina dos carros e o fumo”, disse Rob Jackson, um cientista da Terra da Universidade de Stanford que não trabalhou no estudo. “Por outro lado, qualquer benzeno desnecessário em sua casa é demais.”
O gás natural não queimado também continha níveis inconsistentes de odorantes, ou substâncias que exalam um cheiro perceptível, disseram os pesquisadores. O metano, o principal componente do gás natural, é inodoro, então os odorantes são adicionados rotineiramente para ajudar a detectar vazamentos.
Entenda as últimas notícias sobre mudanças climáticas
“Se houver menos odorante no fluxo de gás natural, há um potencial maior de vazamentos maiores sem cheiro para eles”, disse Michanowicz na teleconferência de sexta-feira.
Quando liberado na atmosfera sem ser queimado, o metano é um gás de efeito estufa particularmente potente. Pode aquecer o planeta mais de 80 vezes mais como a mesma quantidade de dióxido de carbono durante um período de 20 anos. As empresas de petróleo e gás foram criticadas nos últimos anos por liberações invisíveis e em grande escala de metano.
Em todo o país, um número crescente de cidades está tentando eliminar gradualmente as conexões de gás natural para residências e empresas em favor de alternativas elétricas, principalmente citando o impacto das emissões de continuar a queimar combustíveis fósseis.
A nova pesquisa sugere que os vazamentos de gás natural não estão apenas liberando metano, mas também tóxicos do ar que podem ser prejudiciais à saúde pública, disse Curtis Nordgaard, pediatra e coautor do estudo. “Podemos querer repensar esses vazamentos não apenas como uma questão climática, mas como uma questão de saúde”, disse ele.
O Dr. Nordgaard é um cientista sênior da PSE Healthy Energy, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos focado na saúde pública e nos efeitos climáticos da produção de energia, assim como o Dr. Michanowicz.
Com este estudo, os pesquisadores disseram que esperavam preencher uma lacuna na disponibilidade e transparência dos dados de composição do gás. Operadores de dutos e fornecedores de gás nos Estados Unidos geralmente testam a composição do gás, de acordo com as recomendações do North American Energy Standards Board, uma organização do setor que estabelece padrões para o mercado de gás natural e eletricidade.
No entanto, os testes de composição do gás geralmente medem apenas os 16 constituintes mais abundantes do gás natural. Essa lista não inclui alguns dos componentes identificados pelos pesquisadores, como o benzeno.
Discussão sobre isso post