Aaron De Groft, diretor e executivo-chefe do Museu de Arte de Orlando, foi removido de seu cargo na noite de terça-feira, poucos dias depois que o Federal Bureau of Investigation invadiu o museu e apreendeu 25 obras atribuídas a Jean-Michel Basquiat, mas cujos autenticidade foi posta em causa.
Os membros do conselho se reuniram na terça-feira para discutir as consequências da operação do FBI na sexta-feira. A reunião terminou com o conselho decidindo demitir De Groft, de acordo com funcionários do museu que pediram anonimato porque haviam sido avisados anteriormente de que qualquer pessoa que falasse com a mídia seria demitida.
De Groft não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A presidente do conselho do museu, Cynthia Brumback, disse em um comunicado que “com efeito imediato, Aaron De Groft não é mais diretor e CEO. do Museu de Arte de Orlando.” Ela acrescentou que os curadores do museu estavam “extremamente preocupados” com várias questões relacionadas à exposição “Heroes & Monsters: Jean-Michel Basquiat”.
Entre eles, disse ela no comunicado, estava “a recente revelação de uma correspondência de e-mail inadequada enviada à academia sobre a autenticação de algumas das obras de arte da exposição”.
O New York Times informou na semana passada que um depoimento arquivado para garantir o mandado de busca, que foi assinado por Elizabeth Rivas, uma agente especial do FBI, citou um e-mail no qual De Groft parecia ameaçar um acadêmico que havia sido contratado pelo proprietários das obras de arte para avaliá-las e que mais tarde expressaram escrúpulos em serem associados à exposição.
O especialista foi identificado no depoimento apenas como “Expert-2”, mas um professor associado de arte da Universidade de Maryland, Jordana Moore Saggeseconfirmou ao The Times que ela era “Expert-2”.
Saggese, que recebeu US$ 60.000 por seu relatório escrito, entrou em contato com o museu e pediu que seu nome não fosse associado à exposição, disse o depoimento. Nesse ponto, segundo o depoimento, De Groft enviou um e-mail a ela depreciando e ameaçando divulgar o pagamento e compartilhar detalhes sobre isso com seu empregador.
“Você quer que divulguemos que você tem US$ 60 mil para escrever isso?” De Groft escreveu, de acordo com a declaração. “OK então. Cale-se. Você pegou o dinheiro. Pare de ser mais santo do que você.” De Groft, ainda insistindo que as pinturas eram genuínas, então ameaçou compartilhar os detalhes desse pagamento com a universidade: “Faça sua coisa acadêmica e fique em sua faixa limitada”.
“Lançamos um processo oficial para resolver esses assuntos, pois são inconsistentes com os valores desta instituição, nossos padrões de negócios e nossos padrões de conduta”, disse Brumback no comunicado.
A operação do FBI, em 24 de junho, ocorreu poucos dias antes do fechamento planejado para 30 de junho da exposição de Basquiat, após o qual as obras seriam exibidas na Itália.
As obras de arte da exposição “Heroes & Monsters”, inaugurada em fevereiro, foram recuperadas pelo museu e seus proprietários de uma unidade de armazenamento de Los Angeles em 2012.
O Times informou que uma das obras de arte mostradas foi pintada na parte de trás de uma caixa de papelão com uma instrução para “Alinhar a parte superior da etiqueta de envio FedEx aqui”, em um tipo de letra que um designer que trabalhou para a Federal Express disse que não havia sido usado. até 1994 — seis anos após a morte de Basquiat.
A declaração de busca afirmava que “informações forenses indicam que o papelão em que uma pintura foi feita contém um tipo de letra que foi criado em 1994, após a morte de Basquiat, questionando a autenticidade de pelo menos uma peça”.
Tanto De Groft quanto os donos das obras de arte disseram que as obras foram feitas por Basquiat em 1982 e vendidas por US$ 5.000 para um roteirista de televisão já falecido, Thad Mumford, que, segundo eles, as colocou em uma unidade de armazenamento e as esqueceu. Eles foram descobertos quando o conteúdo da unidade de armazenamento foi apreendido por falta de pagamento de aluguel e leiloado em 2012, disseram eles.
Mas o depoimento diz que em 2017, um ano antes de sua morte, Mumford assinou uma declaração na presença de agentes federais afirmando que “em nenhum momento na década de 1980 ou em qualquer outro momento eu me encontrei com Jean-Michel Basquiat, e em nenhum momento vez que adquiri ou comprei quaisquer pinturas dele.”
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