Nadando rapidamente pela parte rasa da piscina do Village East Swim Club, em Manhattan, Jacob De La Rosa, 10, emergiu atrás de seu instrutor e agarrou o macarrão da piscina em sua cintura, balançando-se e rindo.
A cena teria sido impossível apenas um ano atrás. Jacob, que tem autismo, tinha pavor de entrar na água, disse sua mãe, Lee Hodge, 36. Mas isso mudou no verão passado quando ele foi selecionado para participar de uma aula gratuita de natação para iniciantes através da Plus Pool, um grupo sem fins lucrativos.
“Na primeira semana de ingresso no programa, ele era, tipo, completamente um peixe”, disse ela.
Hodge disse que, como mãe solteira, pagar por aulas de natação – que podem custar até US$ 50 para uma aula em grupo e mais de US$ 100 para sessões particulares – estaria fora de questão, uma situação para muitas famílias na cidade de Nova York. .
Mas com o início do verão, as aulas de natação – gratuitas ou não – se tornaram escassas devido aos efeitos da escassez nacional de salva-vidas na cidade e em todo o país. As piscinas tiveram que fechar ou reduzir suas horas porque não têm salva-vidas suficientes, que também costumam servir como instrutores.
Na terça-feira, as piscinas públicas da cidade de Nova York abriram para a temporada, mas a cidade teve que cancelar seu programa de aulas de natação gratuitas. Enquanto isso, os programas privados têm longas listas de espera, algumas na casa das centenas, para aulas cada vez mais caras.
Antes da pandemia, a cidade estava avançando para aumentar a acessibilidade às aulas de natação para comunidades de baixa renda e superar as desigualdades raciais historicamente enraizadas. Agora, especialistas e líderes de programas de natação estão preocupados que a falta de acesso a instruções sobre segurança na água e aulas de natação acessíveis signifique que muitas crianças e pais não aprenderão habilidades potencialmente salvadoras.
Mais crianças, de 1 a 4 anos, morrem de afogamento do que qualquer outra causa de morteexceto defeitos congênitos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
A falta de aulas de natação também pode afetar negativamente o progresso na melhoria da capacidade de natação em jovens. Enquanto mais jovens estão aprendendo a nadaras diferenças raciais persistiram, de acordo com um estudo de 2017 da USA Swimming Foundation: Mais de dois terços das crianças negras têm baixa ou nenhuma capacidade de natação, segundo o estudo.
“Eu me sinto mal com isso”, disse Carol Irwin, pesquisadora da Universidade de Memphis e principal autora do estudo USA Swimming, sobre a moratória das aulas na cidade de Nova York. “Algumas dessas crianças vão se afogar.”
A decisão do Departamento de Parques e Recreação da cidade de cancelar seu programa gratuito “Aprenda a nadar”, que atendeu 20.506 crianças e 670 adultos em 2019, talvez seja o maior golpe para a educação de natação em Nova York nesta temporada.
Janiyah Walton, 8, que mora em Manhattan com a mãe, Shika Barton, 39, começou a aprender a nadar antes da pandemia por meio das aulas de natação gratuitas da cidade. A Sra. Barton esperava novamente inscrever o nome de Janiyah na loteria para as aulas deste verão, mas um e-mail da cidade anunciando o início das matrículas nunca chegou.
“É triste porque ela vai ficar para trás e eu realmente quero que ela aprenda a nadar”, disse Barton, acrescentando: “Quem está pagando de US$ 700 a US$ 800 por aulas de natação – por tipo, cinco aulas?”
Crystal Howard, comissária assistente do departamento de parques, disse que com um corpo de salva-vidas menor, tornou-se impossível oferecer as aulas gratuitas, que exigem salva-vidas de plantão.
“A segurança é nossa principal prioridade”, disse Howard. “É por isso que priorizamos o acesso aos milhões que visitam nossas piscinas anualmente, em vez de redirecionar recursos para programas auxiliares.”
O estado também ofereceu aulas de natação gratuitas e pagas em cerca de uma dúzia de parques estaduais nos últimos anos, inclusive em locais na cidade de Nova York. Agora, as aulas serão oferecidas apenas no Riverbank State Park, em Manhattan, que atende cerca de 300 crianças anualmente, a menos que o estado possa contratar mais salva-vidas neste verão.
A escassez de aulas em toda a cidade causou um grande interesse por um número relativamente pequeno de vagas.
Quando a Plus Pools abriu inscrições para aulas gratuitas na semana passada, havia mais de 1.000 famílias interessadas em 150 vagas, disse Kara Meyer, diretora administrativa da Plus Pools.
O interesse no SwimJim Swimming Lessons, um programa privado baseado em taxas com locais em Upper Manhattan, Brooklyn e Texas, aumentou 25%, disse Jim Spiers, seu executivo-chefe e presidente.
O crescimento seria grande, disse ele, se a constante rotatividade de instrutores e salva-vidas não deixasse a empresa com dificuldades para dar aulas de pessoal.
O Imagine Swimming, outro programa privado baseado em taxas, no Brooklyn e em Manhattan, reduziu o tempo das aulas em 10 minutos para compensar um aumento nos custos operacionais, incluindo aluguéis das instalações da piscina.
“Se você não consegue mais piscinas e não consegue mais funcionários para atender à demanda, a única maneira de atender a essa demanda é reduzir a duração das aulas”, disse Brendan O’Melveny, diretor aquático da Imagine Swimming. .
Autoridades e diretores do programa de natação concordam sobre o principal obstáculo para a contratação de mais salva-vidas: o pagamento.
A cidade pretende contratar entre 1.400 e 1.500 salva-vidas por ano, mas só conseguiu em 2021 um pouco mais de 1.000 salva-vidas. Este ano, contratou cerca de 500.
A recertificação de ex-salva-vidas está em andamento até 4 de julho, mas muitos encontraram outros empregos no início da pandemia, quando as piscinas foram fechadas por meses e o processo de recertificação é demorado, disseram autoridades.
Alguns municípios e programas privados aumentaram os salários ou ofereceram novos benefícios para atrair recrutas, mas a cidade não. O pagamento inicial dos salva-vidas é de US$ 16 por hora desde 2019.
Henry Garrido, diretor executivo do Conselho Distrital 37, o sindicato que negocia os salva-vidas da cidade, disse que seu sindicato entrevistou ex-salvadores que decidiram não se candidatar este ano e que “80% do problema eram os salários”.
As negociações entre a cidade e o sindicato para aumentar os salários iniciais dos salva-vidas para US$ 20 nesta temporada fracassaram. Um porta-voz da cidade disse que o governo não tinha comentários sobre as discussões com o sindicato.
Na semana passada, a Gov. Kathy Hochul anunciou uma aumento de até 34 por cento no pagamento inicial dos salva-vidas estaduais. A YMCA, que inicia os salva-vidas a US$ 18 por hora, agora está oferecendo seus cursos de certificação internos, que podem custar até US$ 450 em outros lugares, gratuitamente para quem se inscrever e atender aos requisitos de triagem.
Outras organizações privadas estão aumentando os salários, cobrindo o custo das certificações e apoiando-se em redes de voluntários qualificados para se manterem competitivas.
Outro problema, de acordo com o Sr. Spiers, do SwimJim: “As pessoas simplesmente não o vêem tão glamoroso quanto costumava parecer. Não é mais como Baywatch.”
Para sua organização menor, um obstáculo foi encontrar instalações de piscina.
Na cidade, alguns campi de escolas públicas de ensino médio têm piscinas, mas nas últimas duas décadas, muitas caíram em desuso.
As 27 piscinas operacionais do sistema escolar realizam treinamentos de natação e segurança na água para os alunos, disse uma porta-voz do Departamento de Educação. Cerca de 40 alunos de escolas públicas foram certificados como salva-vidas este ano, mas o departamento não rastreia quantos alunos fazem aulas de natação por meio de programas na escola.
Paulana Lamonier, fundadora da Negros vão nadar, um programa sem fins lucrativos com sede em Long Island, disse que as instalações da piscina da faculdade que ela esperava alugar neste verão estavam fechadas para reformas. Em vez disso, ela contratará casas particulares para ministrar suas aulas.
Antes da pandemia, a Imagine Swimming tinha duas instalações próprias e cerca de 14 instalações satélites alugadas de faculdades, escolas secundárias, edifícios residenciais e hotéis.
Este ano, disse O’Melveny, o grupo conseguiu alugar um terço das instalações de satélites, a um aumento de cerca de 30%.
“Só saber que tantas crianças de Nova York provavelmente não terão a oportunidade de ter aulas de natação neste verão, por causa da falta de salva-vidas, é assustador”, disse O’Melveny.
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