Durante anos, uma das perguntas mais confusas da ciência – ao lado de “O que é matéria escura?” e “Por que dormimos?” – tem sido um que muitos donos de animais de estimação podem ter se perguntado casualmente: de onde vieram os cães?
Os cientistas geralmente concordam que o melhor amigo da humanidade descende dos lobos cinzentos, entrando em nossas vidas há pelo menos 15.000 anos. Praticamente todo o resto é uma questão de debate.
“Quando e onde isso aconteceu e com quem – com que grupo humano?” disse Pontus Skoglund, paleogeneticista do Francis Crick Institute em Londres. “É realmente um mistério.”
Estudos revelaram respostas amplamente divergentes, concluindo que os cães foram domesticados pela primeira vez em algum lugar da Ásia, Europa ou Oriente Médio ou talvez em vários locais.
Agora, uma nova análise de 72 genomas de lobos antigos abrangendo os últimos 100.000 anos sugeriu uma possível explicação para alguns dos resultados aparentemente contraditórios: duas populações de lobos antigos diferentes, uma na Ásia e outra no Oriente Médio ou arredores, contribuíram com DNA para cães modernos.
Precisamente como isso aconteceu ainda não está claro. É possível que os cães tenham sido domesticados duas vezes, em dois locais diferentes, e que as populações posteriormente tenham se misturado. Um cenário alternativo é que os cães surgiram apenas uma vez, em algum lugar da Ásia, e depois cruzaram com uma população de lobos mais ocidental, pegando DNA de lobo adicional.
“Não podemos distinguir os cenários”, disse Anders Bergstrom, especialista em genômica evolutiva do Instituto Francis Crick e autor do estudo, publicado na quarta-feira na Nature. “Mas podemos dizer que havia pelo menos duas populações-fonte de lobos.”
A pesquisa também oferece informações sobre a história evolutiva dos lobos cinzentos, fornecendo dicas sobre como a espécie conseguiu escapar do destino de outros mamíferos extintos da era do gelo.
“O DNA antigo é a única maneira de desvendar essa história”, disse Elisabetta Cilli, paleogeneticista da Universidade de Bolonha, na Itália, que não esteve envolvida na nova pesquisa. “Este estudo eleva o nível de nosso conhecimento sobre domesticação de cães e dinâmica populacional de lobos.”
No novo estudo, uma equipe internacional de pesquisadores se propôs a aprender mais sobre as origens dos cães pintando uma imagem detalhada do passado do lobo cinzento.
O objetivo era “construir um grande mapa da ancestralidade do lobo, da genética do lobo, na época da domesticação”, disse o Dr. Skoglund, autor sênior do estudo. “E então pegamos a peça do quebra-cabeça do cachorro e a colocamos no grande quebra-cabeça do lobo e vemos onde ela se encaixa.”
Arqueólogos de 38 instituições em 16 países doaram ossos e dentes de espécimes antigos de lobos que haviam sido descobertos anteriormente na Sibéria, Europa e América do Norte. Então, cientistas de nove laboratórios de DNA antigos começaram a trabalhar. Eles fizeram pequenos furos nos espécimes, coletaram amostras de pó de osso e extraíram e sequenciaram o DNA. Em seguida, os cientistas compararam os genomas de lobo que montaram com genomas de cães antigos e modernos.
Os pesquisadores descobriram que, como um todo, os cães estavam mais intimamente relacionados aos lobos antigos na Ásia do que os da Europa.
“Isso reforça a ideia de que a Ásia Central provavelmente seria o centro de origem dos cães”, disse Adam Boyko, geneticista canino da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Cornell, que não esteve envolvido na pesquisa. “É claro que queremos mais dados para definir isso um pouco melhor. Essa é uma grande área.”
Mas havia diferenças entre diferentes espécimes de cães. Os primeiros cães na Sibéria, no leste da Ásia, nas Américas e no nordeste da Europa pareciam derivar quase todo o seu material genético de uma antiga população de lobos na Ásia.
Mas os primeiros cães do Oriente Médio e da África também tinham ascendência significativa de uma segunda população de lobos não identificada. Esse material genético estava mais intimamente relacionado ao DNA dos lobos modernos do Oriente Médio, descobriram os cientistas.
Cães de vilarejos modernos na África e no Oriente Médio – assim como raças originárias dessas regiões, como o Basenji – ainda têm uma ascendência considerável dessa segunda população de lobos, descobriram os pesquisadores. Mas esse legado genético persiste em quase todos os cães modernos; globalmente, a maioria das raças de cães hoje pode traçar entre 5% e 30% de sua ascendência para esta segunda população de lobos, disse o Dr. Bergstrom.
“Parece que há uma arma fumegante de uma segunda população”, disse Greger Larson, paleogenomicista da Universidade de Oxford e autor do novo estudo.
O Dr. Larson havia proposto anteriormente que os cães poderiam ter sido domesticados duas vezes, antes de mudar de ideia quando evidências subsequentes sugeriram uma única origem. Agora, ele disse que estava “em cima do muro” sobre se os cães realmente surgiram duas vezes ou simplesmente cruzaram com lobos após a migração. “Estamos de volta à estaca zero novamente”, disse ele.
Dr. Boyko disse que a explicação mais simples, e o cenário que ele preferia, era que os cães foram domesticados apenas uma vez, na Ásia Central, e depois acasalados com outro população de lobos. “Parece mais parcimonioso acreditar – porque já sabemos que cães e lobos trocam genes e fizeram isso em outras ocasiões – que foi isso que aconteceu, e não um evento secundário de domesticação.”
Nenhum dos espécimes de lobos antigos que os cientistas analisaram eram uma correspondência próxima o suficiente para fazer parte da população real que deu origem aos nossos companheiros caninos, sugerindo que os ancestrais dos cães podem ter vindo de locais não cobertos pelo estudo.
Identificar as populações ancestrais específicas e determinar como a segunda linhagem chegou aos cães exigirá mais espécimes antigos de lobos e cães primitivos, especialmente de regiões mais ao sul que não foram incluídas neste estudo, dizem os cientistas.
“Só temos a metade norte do mapa”, disse Skoglund.
Lobos em estado selvagem
Os pesquisadores também descobriram que os lobos antigos que viviam em locais distantes eram altamente semelhantes geneticamente – mais intimamente relacionados do que as populações de lobos de hoje – indicando que havia extenso movimento e cruzamento entre lobos em todo o mundo.
Essa população global fluida pode explicar como a espécie sobreviveu ao final da última era glacial, postulam os cientistas.
“Leões das cavernas, hienas e ursos e outros mamíferos foram extintos, mas os lobos sobreviveram”, disse Bergstrom. “E talvez tenha sido essa grande conectividade e mobilidade dos lobos que permitiu que a população prosperasse.”
Os pesquisadores também rastrearam a seleção natural em populações de lobos ao longo do tempo, identificando múltiplas variantes genéticas que se espalharam rapidamente pelos lobos antigos, provavelmente porque conferiam uma vantagem significativa de sobrevivência.
Por exemplo, novas mutações em um gene chamado IFT88, que parecia estar envolvido no desenvolvimento do crânio e da face, surgiram cerca de 40.000 anos atrás, descobriram os pesquisadores. Nos próximos 10.000 anos, essas mutações se espalharam para todos os lobos – e ainda estão presentes em lobos e cães hoje.
“É um episódio muito dramático de seleção natural”, disse Bergstrom.
O que o motivou é desconhecido, mas as mutações podem ter ajudado os lobos antigos a se adaptarem às mudanças nas dietas depois que algumas de suas espécies de presas preferidas foram extintas, especularam os pesquisadores.
Os cientistas também descobriram que certas variantes genéticas que afetam os genes dos receptores olfativos dos lobos se tornaram muito mais comuns nas populações de lobos ao longo do tempo, sugerindo que o olfato dos animais também se beneficiou da seleção natural.
Embora muitas questões permaneçam, os novos dados serão um valioso ponto de partida para os cientistas que ainda estão tentando resolver os muitos mistérios da evolução do lobo e da domesticação do cão, disseram os cientistas.
“Ter tantos genomas de lobos antigos é um grande avanço no campo”, disse o Dr. Boyko. “Tenho certeza de que outros pesquisadores vão adorar colocar as mãos nele e explorar algumas de suas próprias teorias de estimação.”
Por assim dizer.
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