WASHINGTON – Logo após seu discurso no Ellipse terminar em 6 de janeiro de 2021, o presidente Donald J. Trump entrou na parte de trás de um Suburban preto com o selo presidencial.
O que aconteceu a seguir tornou-se uma questão de intenso debate após o depoimento explosivo na terça-feira de Cassidy Hutchinson, uma ex-assessora da Casa Branca que disse que Trump ficou furioso quando sua equipe de segurança se recusou a levá-lo ao Capitólio.
Falando perante o comitê da Câmara que investiga o ataque, Hutchinson disse ter sido informada por Anthony M. Ornato, um vice-chefe de gabinete da Casa Branca, que Trump tentou agarrar o volante de seu veículo quando lhe disseram que não poderia ir ao Capitólio para se juntar aos seus apoiadores. A Sra. Hutchinson também disse que Ornato disse a ela que o presidente “atacou” seu principal agente do Serviço Secreto, Robert Engel.
A Sra. Hutchinson deixou claro em seu depoimento público que ela não tinha conhecimento direto do incidente, mas que o Sr. Ornato contou a ela com o Sr. Engel presente na sala. Ainda não está claro o que, se alguma coisa, o comitê fez para corroborá-lo.
Funcionários do Serviço Secreto, falando sob condição de anonimato, contestaram sua conta.
Mas as autoridades disseram que Engel, Ornato e o motorista do Suburban estão preparados para confirmar ao comitê outra descoberta condenatória do testemunho de Hutchinson: que Trump exigiu que seus agentes o levassem ao Capitólio para que ele pudesse se juntar seus torcedores, mesmo depois de terem enfatizado a cena perigosa que se desenrolava ali.
A disposição dos agentes em fornecer detalhes potencialmente críticos sobre a pessoa que estavam protegendo marca uma rara virada para uma agência que historicamente priorizou o sigilo dos presidentes, mesmo diante de investigações.
Na quarta-feira, Jody Hunt, advogada de Hutchinson, disse que sua cliente “apóia todos os depoimentos que ela prestou ontem, sob juramento” e desafiou outros que conhecem as ações de Trump durante a viagem a se apresentarem ao comitê. .
“Aqueles com conhecimento do episódio também devem testemunhar sob juramento”, disse ele.
Em uma entrevista com Chuck Todd da NBC, a representante do comitê Stephanie Murphy, democrata da Flórida, disse que Ornato “não tinha memórias tão claras desse período quanto eu diria que Hutchinson tinha”.
Questionado se o painel tinha evidências para corroborar as alegações de Hutchinson, o deputado Jamie Raskin, democrata de Maryland e membro do comitê, disse na terça-feira que o testemunho de Hutchinson era em si “a evidência” que ele conhecia. “Não tenho conhecimento de nada que contradiga o relato que ela acabou de dar”, disse ele.
Anthony Guglielmi, porta-voz do Serviço Secreto, disse que o comitê não entrou em contato com a agência sobre o relato de Hutchinson sobre a viagem de Trump do Ellipse à Casa Branca antes de seu depoimento.
Ornato, que era o chefe dos detalhes do Serviço Secreto de Trump antes de ser nomeado vice-chefe de gabinete, e o Sr. Engel prestou depoimento ao comitê antes da Sra. Hutchinson aparecer, mas eles estão dispostos a fazê-lo novamente, disse um funcionário do Serviço Secreto.
Os aliados de Trump estão usando a disputa sobre o que aconteceu no veículo presidencial para questionar a credibilidade do depoimento de Hutchinson como um todo, que pintou um retrato de um presidente que desconsiderou ameaças de violência de seus próprios apoiadores, simpatizou com aqueles que queria “enforcar” o vice-presidente e queria se juntar à multidão que passou a atacar o Capitólio.
A disputa também destaca o relacionamento de Trump com seus detalhes do Serviço Secreto, que era diferente da maioria dos presidentes anteriores. Os agentes eram vistos como mais abertamente apoiadores e admiradores de Trump do que sob qualquer outro presidente moderno, de acordo com pessoas que passaram algum tempo na Casa Branca durante vários governos, e Trump trabalhou para construir lealdade entre eles.
Revelações-chave das audiências de 6 de janeiro
Enquanto outros presidentes passaram a favorecer o chefe de seu destacamento e às vezes garantir que fossem promovidos dentro do serviço, às vezes até mesmo nomeando-os como diretor da agência, Trump procurou fazer de seu agente principal parte de sua equipe política pessoal. Ao nomear Ornato como vice-chefe de gabinete da Casa Branca, Trump levantou as sobrancelhas entre os tradicionalistas que viram isso como inapropriado.
Por gerações, os agentes geralmente tentaram manter a neutralidade estudiosa sob os presidentes republicanos e democratas, determinados a serem vistos como protetores do cargo, independentemente de quem o ocupasse. Os agentes eram conhecidos por gostarem mais de certos presidentes do que de outros – George HW Bush era frequentemente descrito como um favorito, enquanto muitos não gostavam de Bill Clinton e especialmente de Hillary Clinton – mas eles sempre insistiam que não faziam parte da equipe política.
O nexo obscuro entre presidentes e seus protetores foi perfurado durante os anos Clinton, quando Ken Starr, o advogado independente, intimou agentes e oficiais uniformizados para testemunhar sobre o relacionamento do presidente com Monica S. Lewinsky, a ex-estagiária da Casa Branca. O Serviço Secreto lutou vigorosamente contra as intimações até a Suprema Corte, sustentando que a divulgação do que os agentes veem e ouvem enquanto protegem um presidente quebraria o vínculo de confiança e levaria futuros executivos-chefes a manter seus guardiões à distância, aumentando o risco potencial. Mas os ministros rejeitaram o argumento, não encontrando nenhuma lei que autorizasse os agentes a resistir às ordens judiciais para depor.
Esse precedente abriu caminho para o comitê de 6 de janeiro obrigar os agentes de Trump a testemunhar e abrir um precedente caso eles eventualmente retornem ao painel para discutir o que aconteceu no veículo no dia do ataque ao Capitólio. Isso coloca o serviço em uma posição extremamente desconfortável, quer os agentes venham efetivamente em defesa política de um presidente que eles protegeram fisicamente ou forneçam informações que possam ser prejudiciais a ele.
Peter Baker relatórios contribuídos.
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