No início de sua guerra contra a Ucrânia, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia parecia tenso, zangado e até desorientado. Ele passou dias fora dos olhos do público, ameaçou o Ocidente com ataques nucleares e atacou os russos antiguerra como “escória”.
Mas em junho, surgiu um novo Putin, muito parecido com sua imagem pré-guerra: relaxado, paciente e autoconfiante.
Na corte com os jovens, ele se comparava casualmente a Pedro, o Grande, o primeiro imperador da Rússia. Discursando em uma conferência econômica, ele descartou a noção de que as sanções poderiam isolar a Rússia e alardeou que estavam prejudicando ainda mais o Ocidente. E na quarta-feira, ele caminhou, sorrindo, por uma pista de aeroporto ensolarada no Turcomenistão, tirando o paletó antes de entrar em sua limusine blindada fabricada na Rússia para se dirigir a uma reunião de cúpula de cinco países.
Foi a primeira viagem de Putin ao exterior desde a invasão da Ucrânia, e sua primeira viagem de vários dias ao exterior desde a pandemia – um pouco aparentemente calculado de contraprogramação para a cúpula da OTAN na Espanha, onde as nações ocidentais estavam anunciando uma nova visão estratégica, com Moscou como seu principal adversário. Putin também enviou uma mensagem aos russos e ao mundo que, apesar dos combates na Ucrânia, o Kremlin está voltando à rotina.
A viagem foi o último passo em uma transformação mais ampla de Putin que se tornou aparente nas últimas semanas. Ele está telegrafando uma mudança do modo de crise de guerra para a aura de um líder calmo e paternalista que protege os russos dos perigos do mundo. Isso sugere que Putin pensa que estabilizou seu esforço de guerra e seu sistema econômico e político, após os fracassos militares iniciais da Rússia e uma avalanche de sanções ocidentais.
“O choque inicial passou e as coisas não foram tão ruins assim”, disse Abbas Gallyamov, ex-redator de discursos de Putin, descrevendo a perspectiva do presidente.
Mas a mudança em Putin também ilustra que ele está voltando aos seus velhos instintos de tentar esconder os riscos que ainda pairam: uma Ucrânia que não mostra sinais de desistir da luta; uma OTAN extraordinariamente unida e em expansão; e uma tranqüilidade frágil na frente interna, onde as consequências das sanções e os efeitos em cascata da morte e destruição da guerra ainda estão acontecendo.
“Ele entende que sua legitimidade se baseia em ser forte e ativo, em agir e vencer”, continuou Gallyamov, agora consultor político que mora em Israel. “Paralisia e ausência da vista do público são como a morte para ele. Então ele se dominou e agora está tentando fazer isso.”
A chave para a mensagem de Putin nesta semana é que o isolamento global da Rússia está longe de ser total – e que as declarações na cúpula da Otan – uma determinação de apoiar a Ucrânia e fortalecer o flanco leste da aliança – são de pouca preocupação.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
A viagem de Putin à Ásia Central foi notável não apenas porque foi a primeira vez que ele deixou o país desde que começou a invasão em 24 de fevereiro, mas também porque ele vem tomando precauções extraordinárias contra a pandemia. Depois de voar para Dushanbe, no Tajiquistão, na terça-feira para uma reunião com o presidente do país, Emomali Rahmon, Putin passou a noite lá – a primeira vez que se sabe que passou a noite fora da Rússia desde janeiro de 2020.
Na quarta-feira, Putin voou para o Turcomenistão para uma reunião dos líderes dos cinco países que cercam o Mar Cáspio, que também inclui Azerbaijão, Cazaquistão e Irã. A cúpula teve um significado prático porque a Rússia está tentando expandir sua influência na região economicamente vital e rica em energia, enquanto procura preencher o vácuo de poder deixado pela retirada americana do vizinho Afeganistão.
Mas a cúpula também foi de importância simbólica para a audiência de Putin em casa, oferecendo uma imagem em tela dividida da atividade diplomática e do poder brando russo no momento em que os líderes ocidentais se reuniam em Madri. Putin presenteou dois sabres feitos à mão e um jogo de xadrez dos Urais para Gurbanguly Berdymukhammedov, o excêntrico ex-líder do Turcomenistão insular que estava comemorando seu 65º aniversário; no encontro com líderes do Cáspio, Putin pediu mais cooperação regional, incluindo um fórum de filmes do Cáspio.
Depois, Putin deu uma breve entrevista coletiva para os poucos membros da imprensa que o acompanhavam, descartando a ideia de que sua invasão da Ucrânia saiu pela culatra porque levou a Suécia e a Finlândia a buscarem se juntar à Otan. Uma Ucrânia aliada do Ocidente, ele insistiu, seria uma ameaça muito maior do que os dois países nórdicos.
Ele também investigou o físico dos líderes ocidentais, respondendo a um piada do primeiro-ministro Boris Johnson da Grã-Bretanha esta semana sobre ser fotografado de peito nu como Putin foi. “Eu acho que isso teria sido uma visão repugnante, em qualquer caso”, disse ele.
Para Tatiana Stanovaya, especialista de longa data no Kremlin, que vive na França, a enxurrada de aparições de Putin é a mais recente iteração em sua oscilação regular entre períodos de intensa atividade privada e intensa atividade pública.
Putin pode ficar de boca fechada por semanas em períodos de alta pressão – já que estava à frente da invasão de inverno, quando passou mais de um mês sem falar publicamente sobre a Ucrânia. Nas semanas após a invasão, ele repetidamente passou dias sem aparecer na câmera.
Mas em outros casos, Putin pode embarcar em uma enxurrada de, pelos padrões do Kremlin, eventos livres – como fez este mês, quando passou mais de 90 minutos em uma sessão da prefeitura com jovens empresários, e uma semana depois, quando apareceu por quase quatro horas no palco do Fórum Econômico Internacional de São Petersburgo.
“Depois de alguns passos muito altos e chocantes, ele precisa de feedback”, disse Stanovaya sobre Putin. “Ele começa a aparecer ativamente em público, ele começa a se abrir, ele começa a ser mais franco. É como se ele estivesse saindo para a luz para ver o que ele realmente fez.”
O isolamento de Putin foi ampliado pela pandemia e foi acompanhado, autenticamente ou intencionalmente, por explosões de raiva e queixas notáveis dirigidas ao Ocidente. Em seu discurso declarando o início da invasão, ele chamou o Ocidente liderado pelos americanos de “império de mentiras” e ameaçou qualquer país que tentasse interferir em “consequências que você nunca enfrentou em sua história”. Em março, Putin atacou os russos pró-ocidentais como “escória e traidores” que a sociedade cuspiaria “como uma mosca”.
A linguagem sinistra, combinada com as entregas de armas ocidentais à Ucrânia e os reveses russos no campo de batalha, levaram muitos analistas – incluindo Stanovaya – a concluir que Putin estava contemplando um uso limitado de armas nucleares para intimidar o Ocidente.
Mas recentemente Putin diminuiu as ameaças terríveis e voltou a uma personalidade pública mais relaxada. Em um aparte casual em sua prefeitura, o líder russo comparou sua luta às guerras de conquista de Pedro, o Grande, no século 18, deixando claro que ele se via como uma figura histórica em uma busca de anos para devolver terras perdidas – e glória – para Rússia.
No entanto, as previsões de que Putin faria uma declaração oficial de guerra e instalaria um alistamento militar não se confirmaram. E as medidas ocidentais que outras autoridades russas descreveram como hostis – como conceder à Ucrânia o status de candidato da União Europeia e convidar a Suécia e a Finlândia para a Otan – não provocaram nenhuma retaliação dura por parte dele.
Em vez disso, sua estratégia agora parece ser esperar as coisas, esperando que a determinação ocidental vacile sob pressão econômica e que o governo do presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia desmorone enquanto a Rússia ataca suas forças e cidades. E Stanovaya vê Putin como tendo entrado em uma espécie de distensão com Washington, determinando que o presidente Biden está estabelecendo limites na escala de sua ajuda à Ucrânia para evitar uma conflagração mais ampla.
“Ele está apostando que, com o tempo, as autoridades de Kyiv terão que aceitar tudo”, disse Stanovaya sobre Putin. A Rússia tem acompanhado de perto as declarações do governo Biden, ela continuou, “e decidiu: ‘OK, as regras do jogo foram estabelecidas. Eles são aceitáveis para nós. Para que possamos nos acalmar e simplesmente esperar.’”
Essa abordagem, com certeza, vem com grandes riscos. A aparente expectativa de Putin de que muitos ucranianos acolheriam os russos como libertadores expôs sua compreensão distorcida do país. E dentro da Rússia, as consequências das sanções ainda estão acontecendo – um ponto ressaltado por Maksim Reshetnikov, o ministro da Economia, que avisou na quarta-feira que a força inesperada do rublo estava ameaçando a viabilidade dos exportadores russos.
Ainda assim, Putin não mencionou a Ucrânia ou seu confronto com o Ocidente em seu discurso de oito minutos no Turcomenistão na quarta-feira, outro sinal de como ele está projetando um retorno aos negócios como de costume. Em vez disso, ele falou dos esforços russos para melhorar o transporte e o turismo na região e combater a poluição e a pesca esgotada.
O primeiro navio de cruzeiro do Cáspio, disse ele, partirá no ano que vem da região russa de Astrakhan, no delta do rio Volga. O nome do navio: Pedro, o Grande.
