A UCLA e o sul da Califórnia na quinta-feira pareciam prontos para saltar da Conferência Pac-12 para o Big Ten nos próximos anos, um movimento que desencadearia outra reformulação sísmica dos cenários competitivos e econômicos dos esportes universitários.
A manobra ocorreu quando o Big Ten, cujos membros atualmente inclui 14 universidades em uma área predominantemente do Meio-Oeste, de Nebraska a Nova Jersey, fechou um novo contrato de televisão que deveria estar entre os mais ricos da história do esporte universitário. Os Dez Grandes esperavam receber inscrições formais das universidades da Califórnia na quinta-feira, com uma votação de reitores e reitores de universidades que provavelmente seguirá logo depois.
Uma debandada do Big Ten no mercado de mídia do sul da Califórnia indiscutivelmente a estabeleceria como o contrapeso mais poderoso da Conferência Sudeste e concentraria ainda mais a influência em uma indústria bombardeada por pressões políticas e legais sobre os direitos dos atletas. O êxodo da UCLA e da USC também colocaria em risco a Conferência Pac-12, que conta com as escolas em suas fileiras desde a década de 1920, mas tem lutado nos últimos anos para acompanhar financeiramente e em campo com as Big Ten e a SEC.
Não foi nem um ano atrás que Oklahoma e Texas decidiram deixar a Big 12 Conference para a SEC, que ultimamente tem sido a principal liga de futebol universitário do país. Seus movimentos desencadearam uma rodada de realinhamento em todo o país.
As listas de membros do Big Ten e do Pac-12, no entanto, permaneceram inalteradas durante o tumulto. As ligas, em busca de um controle sobre o inchaço da SEC, podem até unir forças com a Atlantic Coast Conference, outra liga Power 5, em algumas questões.
Então veio a ameaça de deserções de quinta-feira, discutida em segredo por meses e relatada pela primeira vez pelo The Mercury News.
Uma pessoa familiarizada com as deliberações, que falou sob condição de anonimato porque as conversas eram privadas, disse que a UCLA e a USC abordaram o Big Ten sobre a possibilidade de ingressar na liga. Especialmente em uma indústria regida por contratos e estatutos, com milhões de dólares por ano em jogo para as escolas nas conferências Power 5, a sequência de eventos pode ser crucial por razões legais.
Se a Big Ten e a SEC se expandirem conforme o esperado, cada uma terá pelo menos 16 universidades nos próximos anos, incluindo algumas das marcas mais populares nos esportes universitários. Os membros do Big Ten já incluem Michigan, Nebraska, Ohio State, Penn State e Wisconsin.
As adições da USC e da UCLA certamente aumentariam a estatura do Big Ten e provavelmente também suas classificações de televisão. As duas universidades de Los Angeles têm sido as âncoras do Pac-12 em suas várias formas ao longo das décadas, com longas histórias de atrair atenção pela excelência atlética.
A USC tem sido a franquia de futebol universitário da Costa Oeste com sua longa lista de times de campeonatos nacionais, vencedores do Heisman Trophy e seu distinto cavalo branco, Traveler, carregando um mascote troiano para cima e para baixo na lateral do Los Angeles Memorial Coliseum.
Do outro lado da cidade, em Westwood, a UCLA projeta uma posição semelhante no basquete masculino, com os Bruins jogando sob 11 bandeiras do campeonato nacional no Pauley Pavilion e ostentando um rico catálogo de ex-alunos que estrelaram a NBA
A USC, que está planejando a estreia de Lincoln Riley, ex-técnico de Oklahoma, é uma potência do futebol diminuída em comparação com o início dos anos 2000, quando conquistou uma parte de dois títulos nacionais e competiu perenemente por outros sob o comando do técnico Pete Carroll. O time de futebol da UCLA tem lutado pela relevância local nos últimos anos. Mas as escolas oferecem muitos benefícios para o Big Ten, incluindo uma presença robusta no segundo maior mercado de televisão do país e acesso ainda mais fácil a uma de suas bases de recrutamento mais ricas.
Nos últimos anos, à medida que as fortunas do Pac-12 diminuíram no futebol – e como a liga foi prejudicada por um acordo de televisão que paga às suas escolas dezenas de milhões de dólares por ano a menos do que o contrato do Big Ten – escolas como Alabama, Ohio State, Georgia e Clemson regularmente exploram o sul da Califórnia em busca de talentos de elite.
Além do futebol e do basquete masculino, a UCLA e a USC são forças nos chamados esportes olímpicos. A USC, por exemplo, ganhou campeonatos nacionais de vôlei de praia, atletismo feminino ao ar livre e tênis masculino na última década. Por sua vez, a UCLA conquistou títulos recentes em beisebol, vôlei de praia, ginástica feminina, futebol feminino, softbol e tênis feminino. Ambas as escolas também conquistaram títulos no pólo aquático, que não é um esporte patrocinado pelo Pac-12 para homens ou mulheres.
Ofuscado pelo potencial ganho financeiro inesperado está o aumento da carga imposta aos atletas, sejam eles jogadores de futebol ou corredores de longa distância, que viajam regularmente para fazer viagens de ida e volta de Los Angeles para campi distantes em State College, Pensilvânia; New Brunswick, NJ; e College Park, Md., para competição.
Qualquer acordo que atraia a USC e a UCLA provavelmente tiraria uma sombra de Kevin Warren, o comissário da Big Ten, que atraiu críticas em 2020, quando sua liga decidiu inicialmente não jogar a temporada de futebol de outono por causa da pandemia. Embora a conferência tenha finalmente revertido sua decisão e encenado uma fração dos jogos que havia planejado, o episódio obscureceu o mandato de Warren. (O Pac-12, sob o comando de Larry Scott, também cancelou e reviveu sua temporada de futebol de 2020.)
Ao mesmo tempo, as possíveis saídas da USC e da UCLA representam um duro teste para George Kliavkoff, que se tornou o comissário do Pac-12 há um ano. Em agosto passado, após as decisões de Oklahoma e Texas, a liga disse que não planejava expandir “neste momento”, em parte por causa da “atual força competitiva e coesão de nossas 12 universidades”.
Kevin Draper relatórios contribuídos.
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