A renda e os gastos dos americanos não conseguiram acompanhar o aumento dos preços em maio, o mais recente sinal de que a inflação mais rápida em uma geração está destruindo o alicerce da recuperação econômica.
Gasto do consumidor, ajustado pela inflação, caiu pela primeira vez este ano, caindo 0,4 por cento em relação a abril, informou o Departamento de Comércio na quinta-feira. Além disso, os gastos aumentaram mais lentamente nos primeiros quatro meses do ano do que o informado anteriormente, disse o governo, e a renda após impostos, ajustada pela inflação, caiu ligeiramente.
O relatório ofereceu novas evidências de que a economia dos EUA está em um equilíbrio delicado enquanto o Federal Reserve tenta controlar a inflação. Os formuladores de políticas querem esfriar a demanda do consumidor por bens e serviços, que superou a oferta, elevando os preços. Mas se o banco central sufocar a demanda de forma agressiva quando os preços já estão reduzindo o consumo, isso pode causar uma recessão.
Os consumidores quase não pararam de gastar. A demanda geral continua forte, principalmente para viagens de férias, refeições em restaurantes e outros serviços que muitas famílias evitaram no início da pandemia.
Ainda assim, vários analistas disseram na quinta-feira que agora acreditam que o produto interno bruto dos EUA, ajustado pela inflação, encolheu no segundo trimestre. Esse seria o segundo declínio consecutivo – uma definição comum, embora não oficial, de recessão. A maioria dos economistas diz que os Estados Unidos ainda não entraram em recessão sob o definição mais formalque leva em conta uma variedade de indicadores econômicos, mas eles dizem que os riscos estão crescendo.
Os dados divulgados na quinta-feira sugeriram alguma moderação potencial na inflação. O índice de preços de Despesas de Consumo Pessoal, que o Fed mira oficialmente quando visa uma inflação média de 2 por cento ao longo do tempo, subiu 6,3 por cento em relação ao ano anterior, igualando o aumento de abril. Em relação ao mês anterior, ele subiu 0,6 por cento, um ritmo acelerado à medida que os preços da gasolina subiram.
Mas o núcleo do índice de preços, que exclui os preços voláteis de alimentos e combustíveis, subiu 4,7 por cento no ano passado, ligeiramente abaixo dos 4,9 por cento na leitura anterior. Essa medida central aumentou 0,3 por cento em relação a abril, correspondendo aproximadamente aos meses anteriores.
Os formuladores de políticas “provavelmente estão sentados em silêncio e se sentindo um pouco aliviados” com a moderação dos principais aumentos de preços, disse Ian Shepherdson, economista-chefe da Pantheon Macroeconomics. Mas a inflação continua muito alta, sua perspectiva depende de variáveis como a guerra na Ucrânia, e os dados mais recentes não devem levar o Fed a mudar de rumo.
“Agora não é hora de declarar nem mesmo o indício de uma vitória potencial”, disse Shepherdson.
A inflação está afetando as finanças dos consumidores e suas perspectivas econômicas. Cinquenta e dois por cento dos adultos americanos dizem que estão em pior situação financeira do que há um ano, de acordo com uma pesquisa do The New York Times realizada de 13 a 19 de junho pela plataforma de pesquisa online. Momento. Noventa e dois por cento dizem estar preocupados com a inflação, incluindo 70 por cento que dizem estar “muito preocupados”.
Até recentemente, havia poucos sinais de que o mau humor dos consumidores estivesse afetando muito seus gastos. Mas isso pode estar começando a mudar. Os gastos do consumidor, não ajustados pela inflação, subiram 0,2 por cento em maio, o ganho mais fraco deste ano, e os gastos com bens, onde os aumentos de preços foram mais rápidos, caíram.
Em outras áreas, os consumidores estão gastando mais, mas recebendo menos: as famílias compraram quase exatamente a mesma quantidade de gasolina em maio que em abril, por exemplo, mas pagaram 4% a mais por ela.
Tim Trull colocou $ 35 em gasolina em seu caminhão em uma sexta-feira recente e estava vazio novamente depois de uma viagem de fim de semana para visitar seus pais a 48 quilômetros de distância. Então ele está procurando outros lugares para cortar. As idas ao supermercado tornaram-se uma rotina monótona: pão, queijo, ovos, leite, qualquer carne de almoço que esteja à venda. Trull disse que não andava mais pelo corredor de carnes.
“Gosto do meu Raisin Bran, mas não consigo nem comprar o Raisin Bran”, disse ele. “Raisin Bran custa quase US$ 7 a caixa agora.”
Trull, 51, recebeu um aumento de 50 centavos por hora no Natal, mas a inflação mais do que acabou com isso – especialmente porque a fábrica de móveis onde ele trabalha em Hickory, Carolina do Norte, começou a cortar horas extras. Agora, falando em recessão, ele está preocupado em perder o emprego.
“Eu só tenho alguns sentimentos ruins de que eventualmente isso vai acabar e eles vão começar a demitir as pessoas novamente”, disse ele. “Quem vai comprar móveis quando você está decidindo gasolina, comida ou um novo assento de amor?”
Histórias como a de Trull destacam o risco que a economia enfrenta se o mercado de trabalho desacelerar. Apesar da queda em maio, a renda dos americanos, no agregado, acompanhou principalmente a inflação graças ao aumento dos salários e ao forte crescimento do emprego.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
O mercado de trabalho deve esfriar nos próximos meses, no entanto, à medida que o Fed aumenta as taxas de juros em um esforço para controlar a inflação. O crescimento salarial mais fraco e os ganhos de emprego mais lentos – ou, pior, a perda total de empregos – prejudicariam o crescimento da renda e podem tornar as pessoas mais relutantes em usar suas economias. Isso poderia tornar uma recessão mais provável.
“Se começarmos a ver essa desaceleração no crescimento do emprego, se começarmos a ver alguma desaceleração no crescimento dos salários, se começarmos a ver um aumento nos pedidos de auxílio-desemprego, acho que a história realmente começa a mudar”, disse Michelle Meyer, o economista-chefe dos EUA para o Mastercard Economics Institute.
As famílias dos EUA também acumularam trilhões de dólares em economias durante a pandemia, em parte por causa da ajuda do governo. Essas economias poderiam, pelo menos em teoria, ajudar os consumidores a continuar gastando, mesmo que sua renda fique ainda mais abaixo da inflação. As famílias já estão economizando menos para continuar gastando: os americanos economizaram 5,4% de sua renda após impostos em maio, um pouco acima de abril, mas abaixo da taxa de aproximadamente 7% nos anos anteriores à pandemia.
Mas as famílias podem estar relutantes em investir muito fundo em seus fundos para dias difíceis se estiverem preocupadas com uma possível recessão, disse Pablo Villanueva, economista sênior do UBS nos EUA.
“Nos últimos meses, o consumidor começou a depender mais de uma taxa de poupança mais baixa para financiar o consumo, e isso só pode durar por algum tempo, principalmente em um contexto de confiança do consumidor muito fraca”, disse ele.
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