DALLAS – As companhias aéreas que tropeçaram muito nos últimos dois feriados enfrentam seu maior teste até agora para saber se podem lidar com grandes multidões quando os viajantes de 4 de julho invadirem os aeroportos do país neste fim de semana.
Os problemas estavam surgindo bem antes do fim de semana, com algumas interrupções causadas por tempestades que desaceleraram o tráfego aéreo.
A American Airlines cancelou 8% de seus voos na terça e quarta-feira, e a United Airlines cancelou 4% de sua programação nos dois dias, de acordo com a FlightAware.
Os foliões de férias que planejam dirigir enfrentam seus próprios desafios, incluindo os altos preços da gasolina. A média nacional diminuiu desde que atingiu um recorde de US$ 5,02 em meados de junho para $ 4,86 por galão na quinta-feirade acordo com a AAA, que espera que os preços continuem caindo por causa do aumento dos estoques de gasolina.
Os americanos estão dirigindo um pouco menos. A demanda de gás na semana passada foi queda de cerca de 3% da mesma semana de junho passado, segundo dados do governo. Em uma pesquisa da Universidade Quinnipiac em junho, 40% dos entrevistados disseram que os preços da gasolina os levaram a mudar seus planos de férias de verão.
As viagens aéreas nos EUA estão quase de volta aos níveis pré-pandemia. Desde o último sábado, uma média de quase 2,3 milhões de pessoas por dia passaram pelos postos de controle dos aeroportos – uma queda de apenas 8% em relação aos mesmos dias de 2019. Se essa tendência continuar até o fim de semana, serão estabelecidos recordes de voos na era da pandemia.
As companhias aéreas podem não ter aviões e voos suficientes para transportar todos eles, especialmente se houver cancelamentos devido ao clima, falta de tripulação ou qualquer outro motivo.
“As companhias aéreas estão aprendendo da maneira mais difícil que há um preço alto para o excesso de otimismo”, disse Joseph Schwieterman, especialista em transporte da Universidade DePaul. “Eles estão à beira de um penhasco neste feriado.”
Schwieterman calcula que as companhias aéreas têm pouca almofada entre o número de viajantes esperados para voar neste fim de semana e os voos que planejam operar – se tudo correr bem. Qualquer interrupção pode causar caos porque os aviões estão lotados – não haverá assentos vazios em voos posteriores para acomodar viajantes retidos.
As companhias aéreas foram pegas com falta de pessoal ao tentar contratar milhares de trabalhadores, incluindo pilotos, para substituir aqueles que encorajaram a se demitir quando a pandemia fez com que as viagens aéreas caíssem.
Muitos deles, incluindo Delta, Southwest e JetBlue, reduziram os horários de verão para reduzir o estresse em suas operações. Eles estão usando aviões maiores, em média, para transportar mais passageiros com o mesmo número de pilotos. Esses passos não foram suficientes até agora neste verão.
A Delta Air Lines deu o passo incomum nesta semana de alertar os viajantes que pode haver problemas no fim de semana de férias.
A companhia aérea com sede em Atlanta disse que espera as maiores multidões desde 2019, e isso criará “alguns desafios operacionais”. Está permitindo que passageiros com reservas em voos entre sexta-feira e feriado de segunda-feira alterem seus horários sem nenhum custo, mesmo que o novo voo venha com uma tarifa mais alta.
“O pessoal da Delta está trabalhando 24 horas por dia para reconstruir a operação da Delta, tornando-a o mais resiliente possível para minimizar o efeito cascata das interrupções”, disse a companhia aérea.
A Delta teve, de longe, os voos mais cancelados de qualquer companhia aérea dos EUA durante o feriado do Memorial Day, quando as companhias aéreas dos EUA cancelaram quase 2.800 voos, e novamente no fim de semana passado, quando cancelou 7% de seus voos, de acordo com a FlightAware.
As companhias aéreas estão cada vez mais tentando culpar os atrasos na falta de pessoal na Administração Federal de Aviação, que administra o espaço aéreo do país e contrata controladores de tráfego aéreo.
“Este ano versus anos anteriores, o maior problema foi o controle de tráfego aéreo”, disse Barry Biffle, CEO da Frontier Airlines. “Fizemos muitas medidas para evitar o centro de Jacksonville em nossa programação e reduzimos alguns voos para acomodar isso.”
A FAA tem uma grande instalação em Jacksonville, Flórida, que lida com muitos voos para cima e para baixo na Costa Leste. Após uma reunião com representantes das companhias aéreas em maio, a FAA prometeu aumentar o quadro de funcionários do centro.
O CEO da Delta, Ed Bastian, também culpou a FAA durante uma reunião online com funcionários na quarta-feira, informou a publicação especializada Airline Weekly. A Delta se recusou a comentar.
O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, recuou no início desta semana, quando o chefe do grupo comercial Airlines for America culpou a FAA pelos atrasos.
“A maioria dos cancelamentos e a maioria dos atrasos não tem nada a ver com a equipe de controle de tráfego aéreo”, disse Buttigieg ao “NBC Nightly News”.
Helane Becker, analista de companhias aéreas da empresa de investimentos Cowen, disse que há muitas razões para as interrupções, incluindo clima, paradas terrestres da FAA que duram muito tempo e tripulações de voo atingindo seu limite legal de horas de trabalho em um dia. As companhias aéreas “parecem falhar” quando se trata de operações diárias, e a FAA não treinou novos controladores de tráfego aéreo em número suficiente – um processo que pode levar até quatro anos – para compensar as aposentadorias.
“Esperamos que seja um verão longo e cansativo para todos”, disse ela.
Os legisladores mais barulhentos parecem culpar as companhias aéreas por deixar os passageiros retidos. Alguns apontam que o Congresso deu à indústria US$ 54 bilhões em alívio pandêmico.
O senador Bernie Sanders, I-Vt., instou Buttigieg a exigir que as companhias aéreas emitam reembolsos por atrasos superiores a uma hora e multá-las por atrasos superiores a duas horas e por agendar voos que não podem ser contratados. Sanders acusou as companhias aéreas de reter passageiros enquanto cobravam “preços escandalosamente altos”.
Buttigieg ameaçou multas se as companhias aéreas não consertarem suas operações.
Sens. Edward Markey, D-Mass., e Richard Blumenthal, D-Conn., pediram a 10 CEOs de companhias aéreas esta semana para “tomar medidas imediatas” para reduzir as interrupções nas viagens. Os senadores exigiram informações sobre como cada companhia aérea decide quais voos cancelar e o número de reembolsos solicitados e concedidos ao consumidor.
