BALTIMORE – As guerras de notícias locais foram em grande parte pelo caminho das cabines telefônicas, já que os jornais encolheram e os empregos dos repórteres foram cortados. Mas um está tomando forma em Baltimore, trazendo um novo tipo de rivalidade.
A bandeira de Baltimore, um site de notícias online que começou a ser publicado nas últimas semanas, está tentando enfrentar o Baltimore Sun, de 185 anos. The Banner contratou alguns dos melhores repórteres do The Sun, construindo uma redação com mais de 40 pessoas até agora. E teve uma série de reportagens exclusivas, inclusive sobre uma briga entre os filhos do dono do Baltimore Orioles sobre o futuro do time de beisebol.
Este não era o plano original de Stewart W. Bainum Jr., o magnata do hotel por trás do The Banner. Ele tentou comprar o The Sun no ano passado, mas perdeu para a Alden Global Capital, um fundo de hedge que se tornou a segunda maior operadora de jornais do país. Agora ele está competindo contra eles, desconfiado dos planos que Alden, que é conhecido por cortar custos de redação, tem para o The Sun.
“Fiquei pensando nas notícias locais durante o Covid, sentado aqui em Maryland, pensando na escassez de notícias locais.s”, Sr. Bainum, um residente de longa data de Takoma Park, Md., disse em uma entrevista.
“Eu só acho que tem que haver uma maneira de descobrir isso”, acrescentou.
O Banner, que cobra por assinatura, já é um dos maiores de uma série de startups de notícias locais que tentam preencher o vazio deixado pelo fechamento e redução de milhares de jornais em todo o país desde o surgimento da internet . Mais de 360 jornais locais fecharam apenas entre o final de 2019 e maio, de acordo com um relatório divulgado esta semana pela escola de jornalismo da Northwestern University. E Bainum tem planos de construir o The Banner para uma redação de mais de 100 pessoas, superando o tamanho do The Sun, e prometeu contribuir ou arrecadar US$ 50 milhões nos primeiros quatro anos.
A entrada ousada é um teste para saber se um modelo de assinatura para notícias locais apenas digitais pode ser sustentável além do capital filantrópico inicial e se há apetite por uma segunda grande publicação de notícias em cidades onde a concorrência costumava ser comum. Há também vários canais de notícias digitais menores na região, incluindo Aquário de Baltimore, Cerveja de Baltimore e Testemunha de Baltimore. Axios planeja expandir seus boletins locais para a cidade este ano, e Baltimore Beatuma organização sem fins lucrativos dirigida por negros, planeja retomar a publicação após um hiato durante a pandemia.
“Se você realmente vai enfrentar uma entidade de mídia estabelecida nesse tipo de clima econômico, é melhor entrar como um samurai”, disse Josh Tyrangiel, ex-executivo e vice-executivo da Bloomberg Media que cresceu em Baltimore e forneceu conselhos informais. ao Sr. Bainum.
“Não pise suavemente, vá com força e espere que você terá que gastar muito dinheiro no produto e comercializá-lo”, disse Tyrangiel. “O povo de Baltimore agora está condicionado a esperar muito pouco de seu jornal.”
Trif Alatzas, editor e editor-chefe do The Sun, disse em comunicado que o Baltimore Sun Media, que também engloba vários outros jornais locais, se orgulha de ter a maior equipe de coleta de notícias da região, com 100 jornalistas no total.
Embora Alatzas não tenha respondido a uma pergunta sobre a competição apresentada pelo The Banner, ele disse que o número de assinantes de seu jornal aumentou este ano.
“Continuamos a ver o crescimento e esperamos continuar a fornecer aos nossos leitores as notícias e informações mais abrangentes de Baltimore”, disse Alatzas.
Baltimore tornou-se um campo de batalha na crise das notícias locais há mais de dois anos, quando Alden revelou que havia adquirido uma participação de 32% na Tribune Publishing, empresa controladora do The Sun e jornais como The Chicago Tribune e The New York Daily News, tornando-se o maior acionista da empresa.
Jornalistas preocupados começaram a procurar desesperadamente proprietários locais para assumir os jornais por causa da reputação do fundo de hedge de obter lucros destruindo redações. Em fevereiro de 2021, o Tribune anunciou que havia chegado a um acordo para dar a Alden a propriedade total e vender o The Sun e duas publicações menores de Maryland para Bainum.
Mas o negócio encalhou. O Sr. Bainum então fez lances para todo o Tribune, incluindo uma oferta avaliando a empresa em cerca de US$ 650 milhões, na qual ele colocaria US$ 200 milhões de seu próprio dinheiro. Em maio de 2021, os acionistas votaram pela aprovação da venda do Tribune para a Alden por aproximadamente US$ 630 milhões.
A tentativa fracassada de comprar o The Sun não deteve Bainum, que se sentiu estimulado pela ideia de montar uma redação sem fins lucrativos para servir à cidade. Sr. Bainum, o presidente da Choice Hotels International e um ex-deputado estadual de Maryland, consultou outros líderes e executivos de organizações sem fins lucrativos de grandes empresas de mídia para descobrir um modelo que pudesse funcionar.
Ele trabalhou com Ted Venetoulis, ex-executivo e editor do condado de Baltimore que há muito tentava comprar o The Sun. Eles decidiram que a melhor chance era começar com uma redação considerável com os melhores talentos que pudessem encontrar, em vez de construir lentamente.
Administrar o The Banner como uma organização sem fins lucrativos tornaria mais fácil financiar e aceitar contribuições, bem como fazer parcerias com outras organizações sem fins lucrativos da comunidade.
O Sr. Venetoulis morreu em outubro aos 87 anos. A organização sem fins lucrativos que administra o The Banner foi nomeada Instituto Venetoulis de Jornalismo Local em sua memória.
Bainum contratou Kimi Yoshino, um dos principais editores do Los Angeles Times, como editor-chefe. A Sra. Yoshino mudou-se para Baltimore em janeiro. Ela disse que a grande maioria dos jornalistas que ela contratou era de Baltimore ou Maryland, ou já havia trabalhado lá.
Liz Bowie, uma repórter de educação de longa data do The Sun que fez parte da equipe que venceu o prêmio Pulitzer para reportagens locais em 2020, é uma das contratações.
“Trabalhei no The Sun por 35 anos, meu marido trabalhou no The Sun, minha mãe trabalhou no The Sun”, disse Bowie em entrevista. “Então, eu estava realmente comprometido com essa instituição.”
Mas, ela acrescentou, “eu meio que deixei o The Sun emocionalmente” quando os acionistas votaram para vender para Alden. A Sra. Bowie se juntou ao The Banner este ano como uma de suas primeiras repórteres.
“Acho que conseguiremos ser maiores e cobriremos mais a cidade porque todo o dinheiro voltará direto para o jornalismo”, disse ela.
Além da Sra. Bowie, o The Banner contratou os repórteres Justin Fenton, Tim Prudente e Pamela Wood do The Sun. Fenton, um repórter investigativo premiado cujo livro sobre uma unidade policial corrupta de Baltimore, “We Own This City”, foi recentemente transformado em uma série da HBO, trabalhou no The Sun por 17 anos.
Ele disse que tinha visto a redação do The Sun diminuir a uma sombra de seu antigo eu, quando tinha escritórios estrangeiros e 300 repórteres, e que estava animado com a ideia de construir algo novo.
“Agora nós vamos frente a frente”, disse ele. “Esta cidade pode sustentar duas grandes organizações de notícias?”
Imtiaz Patel, ex-executivo da Dow Jones e presidente-executivo da The Banner, disse que o orçamento operacional para o primeiro ano foi de cerca de US$ 15 milhões. Ele disse que as assinaturas pagas seriam cerca de metade do mix de receita, com a publicidade representando cerca de um quarto e o restante vindo de coisas como eventos e doações.
Os leitores podem ler um certo número de artigos gratuitos por mês antes que uma assinatura paga seja necessária. Uma assinatura custa US$ 3,99 por semana ou US$ 155 por ano.
Patel disse que a meta é chegar a 100.000 assinantes pagos para atingir o ponto de equilíbrio e cinco milhões de visualizações únicas mensais no site até 2025. Ele disse que não quer mais contar com o financiamento de Bainum depois de alguns anos.
Bainum disse que o objetivo era construir um site de notícias local de primeira linha para Baltimore e descobrir se era um modelo de negócios que funcionaria em outros lugares. Mas ele também disse que não deixaria o experimento durar para sempre.
“Se em quatro ou cinco anos isso for apenas um buraco negro, então você sabe que existem outros lugares para investir filantropicamente”, disse Bainum. “Mas eu vou ficar com isso por quatro ou cinco anos de qualquer maneira, pelo menos.”
