MIAMI – O caracol gigante africano, que pode crescer até o tamanho de um punho e carregar um parasita que causa meningite, foi declarado erradicado do sul da Flórida no ano passado após uma batalha de uma década de pessoas contra pragas.
Eles são foda.
Os temidos caracóis – conhecidos pelos conhecedores de espécies invasoras como GALS – foram vistos em junho por um jardineiro no condado de Pasco, ao norte de Tampa, a primeira vez que uma população deles foi detectada fora do sul da Flórida.
Para tentar contê-los, as autoridades estaduais colocaram uma parte do condado de Pasco na área de New Port Richey em quarentena esta semana. Nenhuma planta, lixo de quintal, detritos, composto ou materiais de construção podem ser movidos legalmente sem permissão, por medo de que os moluscos pegajosos se espalhem. A quarentena se estende por um raio de cerca de 800 metros da população de caracóis identificada e pode mudar ou crescer se mais caracóis forem encontrados.
O retorno dos caracóis foi um desenvolvimento surpreendente e indesejável em um estado onde a vida selvagem rotineiramente faz manchetes – uma píton birmanesa de 215 libras foi capturada nos Everglades no final do ano passado – e onde espécies invasoras rotineiramente causam estragos. Durante uma primavera especialmente chuvosa alguns anos atrás, os exterminadores do Condado de Palm Beach receberam uma onda de chamadas sobre sapos Bufocuja toxina é tão venenosa que pode matar cães, encontrada acasalando em piscinas.
“O condado de Pasco é um pouco mais seco do que o sul da Flórida porque você tem essa grande área de habitat de matagal”, disse Bill Kern, professor associado da Universidade da Flórida especializado em manejo de animais selvagens incômodos. Os caracóis terrestres africanos gigantes normalmente “gostam de umidade e gostam de vegetação densa”.
“Claro que em áreas irrigadas, como em viveiros ou em paisagens domésticas, eles ficarão perfeitamente felizes”, acrescentou.
Os caracóis terrestres gigantes africanos são “uma das pragas mais invasivas do planeta” de acordo com o Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida. Eles comem mais de 500 tipos de plantas – e também se alimentam de estuque, “como fonte de cálcio”. Eles se escondem em lugares frescos e úmidos durante o dia, se alimentam à noite e colocam muitos milhares de ovos ao longo de suas vidas. Alguns caracóis podem crescer até oito centímetros de comprimento e cinco centímetros de largura.
Eles também podem transportar um parasita, o verme pulmonar de rato, que causa meningite em humanos e animais – se, digamos, as pessoas comerem alface não lavada ou outros produtos pelos quais o caracol transportador deslizou, deixando para trás um rastro de lodo.
“NÃO MANUSEIE CARACÓIS SEM USAR LUVAS!” alertou o departamento de agricultura.
Lidar com espécies invasoras que são destrutivas e não apenas um incômodo pode ser muito caro, observou o Dr. Kern. Os moradores da Flórida gastam cerca de US$ 100 milhões por ano para combater uma única praga: o cupim de madeira seca das Índias Ocidentais.
Na quarta-feira, o estado começou a tratar a área de quarentena no condado de Pasco com uma isca de caracol que contém metaldeído, um pesticida aprovado para uso em culturas vegetais e ornamentais, árvores frutíferas e outras plantas que perturbam o sistema digestivo dos caracóis terrestres gigantes africanos e os mata. .
Mellon, um labrador de resgate treinado especificamente para detectar caracóis terrestres gigantes africanos, está “pesquisando ativamente” a área, de acordo com o departamento de agricultura, que possui vários cães farejadores de pragas. (Eles se sentam quando cheiram um caracol.)
A Flórida já erradicou os caracóis duas vezes antes: no ano passado, depois que eles apareceram no condado de Miami-Dade em 2011, e em 1975, após sua detecção inicial no estado em 1969. O departamento de agricultura anunciado em 2021 que um caracol gigante africano não foi encontrado no condado de Miami-Dade desde 2017, após um esforço de erradicação em que mais de 168.000 caracóis foram coletados.
Os caracóis identificados no condado de Pasco parecem diferentes dos vistos anteriormente no condado de Miami-Dade: sua carne é branca cremosa, em vez de marrom acinzentado.
A coloração faz com que as autoridades estaduais suspeitem que a população de caracóis do condado de Pasco possa ter começado a partir de um caracol de estimação solto na natureza. A carne branca e cremosa “é a característica mais desejável para o comércio ilegal de animais de estimação”, disse Christina Chitty, diretora de informação pública da divisão de indústria de plantas do departamento de agricultura. Caracóis terrestres gigantes africanos são ilegais para importar para os Estados Unidos sem autorização.
Ainda assim, isso é apenas um palpite. “Provavelmente não saberemos como a população do condado de Pasco se formou”, disse Kern.
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