SINTRA, Portugal — Para os banqueiros centrais, o mundo mudou abruptamente. Após mais de uma década de inflação e juros baixos, os formuladores de políticas estão agora em um ambiente de alta inflação, onde não há tempo para decisões ponderadas, apenas ações rápidas e decisivas.
Este foi o veredicto entre formuladores de políticas e economistas que se reuniram em um luxuoso resort de golfe a noroeste de Lisboa nesta semana para o fórum anual do Banco Central Europeu.
Desde 2014, esta reunião anual em Sintra tem-se preocupado com um grande objetivo: como alimentar a inflação na zona euro.
Não esse ano. Em meio a vastas interrupções na cadeia de suprimentos global, uma guerra na Ucrânia e aumento dos preços da energia, os formuladores de políticas estão enfrentando o desafio oposto. A inflação é a mais alta em décadas. Na sexta-feira, os dados mostraram que a taxa anual de inflação na zona do euro subiu para 8,6% em junho, mais um recorde.
Mas, embora a perspectiva de crescimento dos preços tenha muitas variáveis fora do controle do banco central – como a duração da guerra e o futuro do fornecimento de energia da Rússia e de outros lugares – a mensagem para os funcionários do banco central foi clara: a responsabilidade cabe a você.
Pairando sobre as discussões e apresentações do painel estavam memórias de crises passadas, incluindo a era da estagflação global dos anos 1970 e a crise da dívida soberana do euro há cerca de uma década. Como muitas outras economias avançadas, a Europa está tentando evitar a armadilha da estagflação – um período de estagnação do crescimento econômico e inflação desconfortavelmente alta -, mas também está tentando aumentar as taxas de juros sem desencadear pânico nos mercados de títulos do governo sobre as finanças de os países mais endividados da região.
“A política monetária está em um momento difícil”, disse Christine Lagarde, presidente do BCE, na abertura do fórum na segunda-feira, uma declaração com a qual ninguém na sala discordou.
Nos próximos dois dias, ela reiterou o plano do banco central de aumentar as taxas de juros pela primeira vez em mais de uma década em julho em um quarto de ponto percentual, e novamente em setembro com um aumento que provavelmente será ainda maior. Espera-se que as taxas continuem subindo a partir daí, de acordo com um princípio de “gradualismo”.
O risco de inflação persistentemente alta superou as preocupações de que a economia da região estivesse desacelerando. Pode não haver um retorno ao mundo de baixa inflação que dominou nas últimas décadas, disse Lagarde. As forças inflacionárias foram “desencadeadas” pela pandemia de Covid-19 e pela guerra na Ucrânia, acrescentou.
Após um hiato de dois anos de encontros presenciais por causa da pandemia, o colegiado O clima foi permeado pela mensagem sombria da gravidade do desafio que os banqueiros centrais enfrentaram.
Apesar das crescentes montanhas de dados econômicos, comerciais e dos mercados financeiros, descobrir para onde as pessoas pensam que a inflação vai ainda é, até certo ponto, como ler folhas de chá. Um painel discutiu como era difícil saber quais expectativas de inflação eram as mais úteis para prever a inflação – famílias, empresas ou mercados financeiros. E como ainda não havia uma maneira precisa de saber se as expectativas de longo prazo subiram acima da meta do banco central, uma situação perigosa que perpetuaria a inflação alta.
Mas os formuladores de políticas não podem correr o risco de esperar para descobrir, Loretta J. Mester, presidente do Federal Reserve Bank de Cleveland, disse ao público. “Os bancos centrais precisarão ser resolutos e serão intencionais ao tomar medidas para reduzir a inflação”, acrescentou.
E essas ações podem ser dolorosas para as pessoas, alertou Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve, uma conclusão com a qual Lagarde concordou. Mas, disse ele, seria mais doloroso deixar a inflação alta se tornar persistente.
O BCE está apenas começando a aumentar as taxas de juros, meses atrás de sua contraparte americana. A inflação alta é um problema mundial, mas por um tempo a diferença nas fontes de aumento de preços permitiu que o BCE adotasse uma abordagem mais lenta. Os altos preços da energia e as interrupções na cadeia de suprimentos global não são fenômenos que o banco pode interromper aumentando as taxas de juros. Ao contrário do Fed, os formuladores de políticas europeus não estão tentando esfriar uma economia superaquecida. Na Europa, o consumo ainda nem se recuperou para os níveis pré-pandemia.
À medida que a inflação subia e os próprios economistas do banco começavam a publicar previsões mais duras, crescia o risco de que o rápido crescimento dos preços se consolidasse. Após alguns meses de divisão no conselho de governo, quando um punhado de formadores de taxas pressionaram por uma ação mais rápida, um sentimento de unanimidade está surgindo lentamente.
“Em retrospectiva, acho que muitos membros do conselho de governo gostariam de aumentar as taxas já em junho”, disse Frederik Ducrozet, chefe de pesquisa macroeconômica da Pictet Wealth Management. “Mas é uma situação muito difícil porque você sabe que estamos caminhando para uma desaceleração.”
No entanto, no momento, “as preocupações com a inflação superam todo o resto”, acrescentou.
O que torna hoje diferente da década de 1970 é que os banqueiros centrais podem agir de forma mais agressiva e são mais ativos, disse Hilde C. Bjornland, professora de economia da BI Norwegian Business School, em uma apresentação do recente aumento nos preços do petróleo e como isso pesa na economia europeia e afeta as expectativas de inflação.
“Isso requer uma ação rápida do banco central, e requer essa ação rápida agora”, disse ela.
O que não mudou para o banco central desde sua fundação é que ele ainda mantém uma união monetária – a zona do euro – sem a infraestrutura de apoio de uma união fiscal, união bancária ou união dos mercados de capitais.
Tem de fornecer uma política para 19 economias. Em junho, a inflação variou de 6,1% em Malta a 22% na Estônia.
“Essa é uma das questões para a zona do euro e a União Europeia resolverem”, disse Martins Kazaks, presidente do banco central da Letônia, onde a inflação atingiu 19%. “A arquitetura institucional da área do euro e da União Europeia não é de forma alguma completa.” A política fiscal precisa intervir e fornecer apoio aos mais vulneráveis, mas deve ser direcionada e limitada no tempo, ao contrário dos programas de apoio à pandemia, acrescentou.
“Na situação atual, quando a inflação está tão alta, a política monetária precisará enfrentar o problema da inflação”, disse ele. “Não seguiremos o mesmo caminho da política fiscal.” Ele tem sugeriu que o aumento da taxa em julho pode precisar ser maior do que o quarto de ponto atualmente telegrafado. Gradualismo “não significa lentidão”, disse Kazaks.
Enquanto o BCE combate esse problema de inflação, ele precisa evitar outra crise – o risco de que o aumento das taxas de juros e o fim dos programas maciços de compra de títulos façam com que os custos dos empréstimos das economias financeiramente mais fracas subam em espiral. Em meados de junho, o rendimento da dívida pública de 10 anos da Itália saltou acima de 4% pela primeira vez desde 2014, e a diferença sobre os custos de empréstimos da Alemanha, referência da região, foi a maior desde o início de 2020, quando a pandemia agitou os mercados financeiros.
Em resposta às crescentes disparidades nos custos de empréstimos, o banco central anunciou que usaria os reinvestimentos de títulos com vencimento em seu programa de compra de títulos da era da pandemia de 1,85 trilhão de euros (US$ 1,9 trilhão) para comprar outros títulos para ajudar a evitar chamado de fragmentação de mercado que poderia perturbar a eficácia de sua política monetária. O banco também disse que aceleraria o projeto de uma nova ferramenta de política para lidar com esse problema, de acordo com Lagarde.
Qualquer nova ferramenta deve estar atenta aos desafios jurídicos e políticos que possa enfrentar. Há uma década, o banco central tentou projetar uma ferramenta de política que correspondesse ao compromisso de Mario Draghi, ex-presidente do banco central, de fazer “o que for preciso” para salvar o euro.
O resultado do esforço foi um programa para permitir que o banco central comprasse no mercado uma quantidade ilimitada de dívida emitida por países em dificuldades, desde que fizessem parte de um programa formal de resgate, onde um órgão separado impunha reformas econômicas. A iniciativa foi enfrentada com desafios legais e brigas políticas — mas, no final, o anúncio dessa ferramenta foi suficiente para acalmar os investidores do mercado de títulos.
Isso nunca foi usado.
A volatilidade no mercado de títulos hoje é menos severa, então não se espera que a nova ferramenta venha com condições tão rígidas. Mas o banco terá que projetar cuidadosamente uma ferramenta para evitar enviar uma mensagem confusa de aperto da política monetária com uma mão, mas flexibilização da política monetária com a outra.
Mas esse desafio não vai atrapalhar o que Lagarde está apresentando agora como uma visão clara e focada no combate à inflação.
“Vamos abordar todos os obstáculos que possam representar uma ameaça ao nosso mandato de estabilidade de preços”, disse ela. “Nós vamos.”
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