Vladimir Zelenko, autodenominado “médico rural simples” do norte de Nova York que ganhou destaque nos primeiros dias da pandemia de Covid-19, quando seu controverso tratamento para o coronavírus ganhou apoio da Casa Branca, morreu na quinta-feira em Dallas. Ele tinha 48 anos.
Sua esposa, Rinat Zelenko, disse que ele morreu de câncer de pulmão em um hospital onde estava recebendo tratamento.
Até o início de 2020, Zelenko, que também era conhecido por seu nome hebraico, Zev, passava seus dias cuidando de pacientes em Kiryas Joel, um vilarejo de cerca de 35.000 judeus hassídicos cerca de uma hora a noroeste da cidade de Nova York.
Como muitos profissionais de saúde, ele lutou quando o coronavírus começou a aparecer em sua comunidade. Em poucas semanas, ele havia chegado ao que insistia ser uma cura eficaz: um coquetel de três drogas da droga antimalárica hidroxicloroquina, o antibiótico azitromicina e sulfato de zinco.
Ele não foi o primeiro médico a promover a hidroxicloroquina. Mas ele começou a chamar a atenção nacional em 21 de março – dois dias depois que o presidente Donald J. Trump mencionou a droga pela primeira vez em uma coletiva de imprensa – quando Zelenko postou um vídeo no YouTube e no Facebook no qual afirmou uma taxa de sucesso de 100% com o tratamento. Ele implorou a Trump que o adotasse.
Um dia depois, Mark Meadows, chefe de gabinete de Trump, procurou o Dr. Zelenko para obter mais informações. Assim como os bookers de talk-shows. Na semana seguinte, o Dr. Zelenko fez a ronda na mídia conservadora, falando em podcasts apresentados por Steve Bannon e Rudolph W. Giuliani. Sean Hannity, da Fox News, divulgou sua pesquisa durante uma entrevista com o vice-presidente Mike Pence.
“Na época, era uma descoberta totalmente nova, e eu a via como um comandante no campo de batalha”, disse Zelenko ao The New York Times. “Percebi que precisava falar com o general cinco estrelas.”
Em 28 de março, a Food and Drug Administration concedeu autorização emergencial aos médicos para prescrever hidroxicloroquina e outro medicamento antimalárico, a cloroquina, para tratar o Covid. Trump chamou o tratamento de “muito eficaz” e possivelmente “o maior divisor de águas na história da medicina”.
Mas, como colegas profissionais médicos começaram a apontar, o Dr. Zelenko tinha apenas sua própria evidência anedótica para apoiar seu caso, e a pouca pesquisa feita pintou um quadro misto.
Ainda assim, ele se tornou uma espécie de herói popular da direita, alguém que ofereceu não apenas esperança em meio à pandemia, mas também uma alternativa ao establishment médico e ao Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, que insistiu que seriam necessários meses de pesquisa para encontrar um tratamento eficaz.
O Dr. Zelenko continuou a enviar mensagens de texto e falar com o Sr. Meadows, o Sr. Giuliani e vários membros do Congresso. Mas ele entraram em confronto com líderes em Kiryas Joelque disse que sua conversa sobre o tratamento de centenas de pacientes com Covid deu a impressão de que a comunidade estava sobrecarregada pela Covid, potencialmente alimentando o antissemitismo.
Nos próximos meses, os pesquisadores lançaram mais dúvidas sobre a eficácia da hidroxicloroquina. Um estudo publicado no The New England Journal of Medicine não encontrou nenhum benefício com o tratamento, e outros estudos destacaram o risco de arritmias cardíacas perigosas em alguns pacientes.
Esses resultados e outros levaram o FDA a revogar sua autorização de emergência em 15 de junho de 2020.
Um homem quieto e despretensioso, o Dr. Zelenko parecia despreparado para a atenção que recebeu, que incluiu telefonemas de assédio e até ameaças de morte. Em maio de 2020, um promotor federal abriu uma investigação sobre se ele havia reivindicado falsamente a aprovação da FDA para sua pesquisa.
Nesse mesmo mês, o Dr. Zelenko anunciou em um vídeo que estava fechando seu consultório e deixando a comunidade Kiryas Joel. Ele acusou vários de seus líderes de instigar uma campanha contra ele.
Depois que o FDA rescindiu a aprovação da hidroxicloroquina como tratamento para Covid, ele fundou uma empresa, a Zelenko Labs, para promover outros tratamentos não convencionais para a doença, incluindo vitaminas e quercetina, um medicamento anti-inflamatório.
E enquanto ele dizia ser apolítico, ele abraçou a imagem de vítima do establishment. Ele fundou uma organização sem fins lucrativos, a Zelenko Freedom Foundation, para defender seu caso. Em dezembro de 2020, o Twitter suspendeu sua conta, afirmando que havia violado os padrões que proíbem “manipulação de plataforma e spam”.
Dr. Zelenko nasceu em 27 de novembro de 1973, em Kyiv, Ucrânia, e imigrou para os Estados Unidos com sua família quando tinha 3 anos, estabelecendo-se na seção Sheepshead Bay, no Brooklyn.
Seu pai, Alex, dirigia um táxi, e sua mãe, Larisa (Portnoy) Zelenko, trabalhava em uma fábrica de peles e depois, depois de estudar programação de computadores, no Morgan Stanley.
Em um livro de memórias, “Metamorphosis” (2018), Dr. Zelenko escreveu que cresceu sem religião e entrou na Universidade de Hofstra como um ateu declarado.
“Gostei de debater com as pessoas e provar a elas que D’us não existia”, escreveu ele. “Estudei filosofia e fui atraído por pensadores niilistas como Sartre e Nietzsche.”
Mas depois de uma viagem a Israel, ele começou a mudar de ideia. Ele gravitou em torno do judaísmo ortodoxo e, em particular, do movimento Chabad-Lubavitch.
Ele se formou em Hofstra em 1995 com um diploma em química, e recebeu seu diploma de medicina da Universidade Estadual de Nova York em Buffalo em 2000. Depois de retornar ao Brooklyn para sua residência, mudou-se para Monroe, uma cidade vizinha de Kiryas Joel, em 2004.
O Dr. Zelenko passou três anos trabalhando para Ezras Choilim, um centro médico em Monroe, e assessorando o serviço local de ambulâncias de Hatzolah. Ele abriu seu próprio consultório em 2007, com escritórios em Monroe e Monsey, outra cidade do norte do estado com uma grande população judaica ortodoxa.
Em 2018, os médicos encontraram uma forma rara de câncer em seu peito e, na esperança de tratá-la, removeram seu pulmão direito.
O primeiro casamento do Dr. Zelenko terminou em divórcio. Junto com sua segunda esposa, ele deixa seus dois filhos, Shira e Liba; seis filhos de seu primeiro casamento, Levi Yitzchok, Esther Tova, Eta Devorah, Nochum Dovid, Shmuel Nosson Yaakov e Menachem Mendel; os pais dele; e um irmão, Efraim.
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