A “American Cancer Society of Michigan”, dizem as autoridades estaduais, era uma instituição de caridade falsa. E nem mesmo uma boa falsificação.
Não foi em Michigan, para começar. Quando o grupo se inscreveu no Internal Revenue Service para se tornar uma organização sem fins lucrativos isenta de impostos em 2020, listou seu endereço como uma caixa de correio alugada em Staten Island. Também não era a American Cancer Society: na verdade, a verdadeira American Cancer Society já havia avisado o IRS de que o líder do grupo, Ian Hosang, estava executando uma fraude.
O IRS aprovou o grupo de qualquer forma. Logo depois, também aprovou outra operação comandada pelo Sr. Hosang: “o Caminho Unido de Ohio”, que também foi registrado no endereço de Staten Island.
O Sr. Hosang, 63, agora é acusado por promotores de Nova York de operar uma fraude de caridade de longa data que surpreendeu os reguladores e vigilantes sem fins lucrativos – e levantou preocupações sobre a capacidade do IRS de servir como guardião do sistema de caridade americano.
Não porque o suposto esquema fosse tão bom.
Porque era terrível. E funcionou.
Hosang – um fraudador do mercado de ações condenado uma vez acusado de balançar um homem para fora de um prédio – conseguiu que o IRS aprovasse 76 organizações sem fins lucrativos, muitas vezes apesar dos flagrantes sinais de alerta de fraude em potencial. Suas operações roubaram os nomes de instituições de caridade mais conhecidas. Eles alegaram estar localizados onde obviamente não estavam.
Mas o IRS continuou dizendo que sim. E, ao fazê-lo, a agência atraiu o escrutínio de seu novo sistema acelerado para aprovar instituições de caridade – uma inovação implementada para lidar com atrasos e cortes orçamentários que agora nega apenas um pedido em 2.400, de acordo com estatísticas da agência.
“Ninguém está vigiando a loja”, disse Nina E. Olsonque foi defensor interno do contribuinte nacional do IRS de 2001 a 2019 e avisou repetidamente sobre a diminuição do nível de habilitação. “Eles são os guardiões de todo esse universo de subsídios beneficentes. E se o IRS não está fazendo seu trabalho como gatekeeper, então você tem problemas reais.”
A agência se recusou a responder perguntas sobre o caso de Hosang, citando as leis de privacidade dos contribuintes. Também se recusou a disponibilizar funcionários para entrevistas pessoais, mas divulgou uma declaração por escrito dizendo que o sistema de aprovação rápida “continua a reduzir a carga dos contribuintes e aumentar a rentabilidade das operações do IRS”.
Sr. Hosang, foi indiciado no Brooklyn em maio, sob a acusação de furto, roubo de identidade e realização de um esquema de fraude. Ele se declarou inocente. O promotor distrital do Brooklyn disse que roubou cerca de US$ 152.000 em doações que fluíram através de 23 de suas organizações sem fins lucrativos. O Sr. Hosang não precisou fazer muito para promover os grupos; o dinheiro veio por meio de plataformas de doação on-line que permitem aos usuários escolher entre instituições de caridade aprovadas pelo IRS.
Hosang, disseram os promotores, gastou o dinheiro em pagamentos de hipotecas, contas de cartão de crédito e em lojas de bebidas.
“Eu fiz muito errado. Eu sei disso”, disse Hosang em uma entrevista emocionante ao The New York Times em sua casa em Staten Island. Com a voz embargada, Hosang disse que mudou sua vida após um pico quase fatal de açúcar no sangue em 2020, que ele considerou um sinal de Deus. Ele disse que queria fazer restituição pelo que tinha feito.
Mas, salientou o Sr. Hosang, todas as suas instituições de caridade foram aprovadas.
“Se você registrar algo em uma agência”, disse ele, “e eles aprovarem, você acha que é ilegal?”
O Sr. Hosang nasceu em Trinidad, cresceu no Brooklyn e formou-se em finanças pela Universidade de Nova York em 1984. Ele acabou no lado feio de Wall Street – acusado de executar operações “pump and dump” que enganavam os clientes a pagar preços altos por ações de baixa qualidade.
Os promotores disseram mais tarde Hosang e seus associados recrutavam vendedores no metrô, os recompensavam com maconha e trabalhavam com um associado da família criminosa Gambino. Certa vez, quando um rival o visitou para reclamar, disseram os investigadores, Hosang e o associado da máfia “o penduraram pela janela do escritório do nono andar”.
Em 1997, foi barrado da indústria por um órgão auto-regulador então chamado National Association of Securities Dealers.
Em 1999, ele se declarou culpado de acusações federais de fraude e lavagem de dinheiro. O advogado de Hosang, Yusuf El Ashmawy, disse que Hosang cooperou com as autoridades e ajudou a condenar 150 pessoas. Ele passou cerca de dois anos na prisão federal, de acordo com registros federais.
Após sua libertação, o Sr. Hosang se concentrou em um novo negócio. Em 2014, mostram registros federais, ele pediu à Receita Federal que aprovasse a isenção de impostos para uma nova organização sem fins lucrativos: “A Sociedade Americana do Câncer para Crianças, Inc.” Não estava ligado à American Cancer Society.
“Fui desviado. Meu filho faleceu”, disse Hosang na entrevista em sua casa, explicando como ele começou a criar instituições de caridade. “Não era uma mente estável na época.”
Ele começou a administrar a operação em um momento em que a agência já estava mal preparada para detectar sinais de fraude em novos candidatos.
O primeiro problema, de acordo com ex-funcionários do IRS: a lei tributária não proíbe organizações sem fins lucrativos de se passarem por organizações sem fins lucrativos mais conhecidas usando nomes parecidos. A segunda: não há verificações sistemáticas de histórico de fraude.
“Você poderia ser Jesse James ou John Dillinger”, disse Marcus S. Owens, que liderou a seção de isenção de impostos da agência até 2000 e agora representa instituições de caridade no escritório de advocacia Loeb & Loeb. “Não há nada que diga que você não pode solicitar o status de isenção de impostos de uma cela de prisão, tendo sido condenado por fraude de caridade.”
Ainda assim, ex-funcionários disseram que a burocracia da Receita Federal já ofereceu uma arma poderosa contra possíveis fraudadores.
Os examinadores que suspeitassem de fraude poderiam retardar as inscrições solicitando registros financeiros, planos para o futuro ou informações sobre seus funcionários. Os pedidos eram muitas vezes uma espécie de blefe, destinados a impedir os candidatos de prosseguir, mesmo que a agência tivesse pouco poder para bloqueá-los se eles avançassem.
“O Congresso não deu autorização ao IRS para emitir regras para garantir que instituições de caridade não sejam administradas por bandidos”, disse Owens.
A agência, em sua declaração por escrito, disse que os funcionários que analisam novos aplicativos “foram treinados para identificar fraudes”.
O Sr. Hosang ainda conseguiu. Entre 2014 e 2018, a agência aprovou 17 de suas inscrições para grupos com “American Cancer Society” em seus nomes, segundo registros do IRS.
Isso chamou a atenção da verdadeira American Cancer Society. O grupo começou a entrar em contato com procuradores-gerais estaduais, que muitas vezes têm o poder de fechar organizações sem fins lucrativos fraudulentas em suas jurisdições. Que funcionou em Dakota do Norte, Washington e Califórnia, mas a abordagem estado a estado foi lenta.
Em 2018, a American Cancer Society decidiu que precisava de uma abordagem nacional. Ele escreveu para o IRS, estabelecendo o padrão que havia identificado nos grupos de Hosang.
“Parece um pouco com ‘Scooby Doo'”, disse Meghan Biss, ex-advogada do IRS que representou a American Cancer Society. “Não deveria ter sido tão difícil descobrir quem era o bandido.”
“Usando exatamente o mesmo endereço de correspondência? ‘Eu sou a American Cancer Society de, tipo, 19 cidades diferentes?’ ela disse, acrescentando: “Isso não levantou bandeiras para ninguém?”
Funcionários da American Cancer Society disseram que nunca ouviram de volta do IRS
Mas então, em 2020, a agência aprovou quatro novos grupos ligados ao Sr. Hosang: A “American Cancer Society” de Michigan. E de Detroit. E de Baía Verde. E de Cleveland. Mesma caixa de correio de Staten Island.
“Às vezes você pode se safar das coisas”, disse Biss. “Não porque você fosse tão inteligente, mas porque as pessoas que deveriam estar cuidando não eram.”
Como se viu, Hosang passou a usar um novo processo de IRS para instituições de caridade menores. O novo programa foi criado em 2014, em resposta a cortes orçamentários e um escândalo no qual a agência foi acusada de atacar grupos conservadores para escrutínio indevido.
O novo aplicativo “EZ” despojado 11 páginas de perguntas até três, nove caixas para marcar e um pequeno espaço em branco para os grupos descreverem sua missão. Havia pouco espaço para os funcionários da Receita Federal atolarem os golpistas suspeitos na burocracia. A taxa de recusa para novas instituições de caridade – que era de um em 53 candidatos no sistema antigo – caiu para um em 2.400 neste.
Um estudo de 2019 pelo advogado do contribuinte da agência descobriu que 46% dos candidatos aprovados não eram realmente qualificados, geralmente porque seus estatutos não estavam em conformidade com a lei de caridade. Também observou que as “declarações de missão” eram muitas vezes tão vagas que se tornavam inúteis. Em 2021, registros federais mostramo IRS aprovou grupos cujas declarações de missão eram, em sua totalidade, “ATIVIDADE DE CARIDADE”, “SEM LUCRO” e “Precisa preencher” (possivelmente uma nota esquecida para si mesmo).
O Sr. Hosang mudou para o sistema acelerado em 2019, de acordo com os registros da agência. Sua caixa de correio em Staten Island era a mesma. As bandeiras vermelhas ainda estavam vermelhas: entre os “diretores” listados nessas supostas instituições de caridade, havia um colega de classe da NYU há muito falecido, um amigo há muito distante de Wall Street e pelo menos uma pessoa que parecia ser imaginária, vivendo em uma rua no Brooklyn que não existe.
Mas, apesar do aviso da American Cancer Society, Hosang teve ainda mais sucesso do que antes: em dois anos de uso do sistema acelerado, Hosang conseguiu que o IRS aprovasse 56 novas instituições de caridade.
Zachary Weinsteigerdo grupo sem fins lucrativos Charity Navigator, disse que os analistas de seu grupo notaram o padrão nos dados do IRS – e disseram que se tornou quase cômico, como um único canalha enganando os mesmos guardas de fronteira com maus disfarces.
“Um cara chegando, com um monte de peças de fantasia de uma loja de um dólar”, disse Weinsteiger. “Ele continua cruzando a fronteira e todo mundo continua pensando que ele é uma pessoa diferente.”
Mas Weinsteiger disse que o sucesso de Hosang destacou um problema inquietante. Todo o sistema regulatório para instituições de caridade dos EUA depende do processo de verificação do IRS. Sua aprovação sinaliza para governos estaduais e potenciais doadores que uma instituição de caridade é legítima. Ele sinaliza para as plataformas de doação da Internet que vale a pena incluir uma instituição de caridade.
“Seria muito caro fazer verificações de antecedentes em todas as instituições de caridade que o IRS já aprovou”, já que existem 1,4 milhão delas, disse Ted Hart, executivo-chefe da Charities Aid Foundation America, uma das várias plataformas de doações on-line que permitiram doadores para dar aos grupos do Sr. Hosang depois de aprovados. Hosang roubou mais de US$ 3.000 por meio de sua plataforma, de acordo com a acusação em maio.
“Precisamos poder confiar nesta lista” de instituições de caridade aprovadas pelo IRS, disse Hart, ou os doadores serão enganados novamente.
Quando o processo acelerado foi criado, a agência disse que liberaria pessoal para examinar as organizações sem fins lucrativos existentes. Em vez disso, como o serviço a mão de obra diminuiuesses exames diminuíram 45% desde 2013, de acordo com dados do IRS.
Os reguladores estaduais de caridade têm pediu à Comissão Federal de Comércio proibir instituições de caridade de se passarem por grupos mais conhecidos. No Congresso, os deputados Betty McCollum, democrata de Minnesota, e Fred Upton, republicano de Michigan, apresentaram uma conta que descarta completamente o formulário “EZ” e o sistema de fast-track.
“Este formulário está causando danos”, disse Ben Kershaw do Setor Independente, uma associação sem fins lucrativos que apóia o projeto. “Isso precisa ser interrompido agora.”
Em Nova York, o advogado de Hosang disse que está em negociações com os promotores e “pretende fazer uma restituição total”.
“Ele não está em condições de ir para a cadeia”, disse El Ashmawy. “Ele está magoado com isso.”
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