BASE DA FORÇA AÉREA SCOTT, Illinois — Em uma sala mal iluminada por telas de televisão, dezenas de aviadores digitavam nos computadores e trabalhavam nos telefones. Alguns estavam vigiando uma missão de alta prioridade para transportar um helicóptero Mi-17 de fabricação russa de uma base no Arizona para um destino próximo à fronteira com a Ucrânia.
Mais cedo naquele dia, um colega civil verificou uma planilha e encontrou um avião de transporte C-17 no estado de Washington que estava disponível para pegar o helicóptero e iniciar uma viagem de um dia inteiro.
Cabia aos aviadores dar ordens à tripulação do avião, certificar-se de que o avião decolasse e aterrissasse a tempo e lidar com quaisquer problemas ao longo do caminho.
O C-17 voaria da Base Aérea de McChord, perto de Tacoma, para a Base Aérea Davis-Monthan, nos arredores de Tucson, onde o helicóptero estava estacionado em um depósito para aviões militares aposentados conhecido como “o cemitério”.
“Então são duas horas e meia de McChord a Davis-Monthan”, disse o coronel Bob Buente, revisando a primeira etapa da viagem. “Depois quatro horas para carregar, então eles vão decolar por volta das 7:30 hoje à noite. Depois, cinco horas para Bangor, depois vamos colocá-los na cama por causa do tamanho da próxima perna.
De Bangor, Maine, o voo de carga – indicativo de chamada: Alcance 140 – partiria para a Europa, disse o coronel.
Desde que a guerra na Ucrânia começou há quatro meses, o governo Biden contribuiu com bilhões de dólares em ajuda militar para o governo ucraniano, incluindo metralhadoras, obuses e lançadores de foguetes de fabricação americana, bem como armamento de design russo que os militares do país ainda usa, como o helicóptero Mi-17.
O Pentágono tirou muitos dos itens de seu próprio inventário. Mas como eles chegam à Ucrânia geralmente envolve a coordenação nos bastidores por equipes em uma base militar em Illinois, cerca de 40 quilômetros a leste de St. Louis.
Lá na Base Aérea de Scott, onde meia dúzia de aviões de transporte aposentados estão em exibição do lado de fora do portão principal, vários milhares de logísticos de cada ramo das Forças Armadas trabalham no Comando de Transporte dos Estados Unidos – ou Transcom. Na linguagem militar, é um “comando combatente”, igual às unidades mais conhecidas que são responsáveis por partes do globo – como o Comando Central e o Comando Indo-Pacífico – e recebe suas ordens diretamente do secretário de defesa.
A Transcom elaborou o fluxo de cada remessa de ajuda militar dos Estados Unidos para a Ucrânia, que começou em agosto e entrou em alta velocidade após a invasão russa.
O processo começa quando o governo de Kyiv envia uma solicitação a um call center em uma base americana em Stuttgart, na Alemanha, onde uma coalizão de mais de 40 nações coordena a ajuda. Alguns dos pedidos são preenchidos por um parceiro ou aliado dos EUA, e o restante é tratado pelos Estados Unidos – encaminhados pelo Comando Europeu dos EUA, que também está em Stuttgart, para o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o general Mark A. Milley , o presidente do Estado-Maior Conjunto, que os discute em reuniões semanais com os chefes de serviço e comandantes combatentes.
Se os itens desejados estiverem disponíveis e os comandantes combatentes decidirem que entregá-los à Ucrânia não prejudicará indevidamente seus próprios planos de guerra, o general Milley faz uma recomendação ao Sr. Austin, que por sua vez faz uma recomendação ao presidente Biden. Se o presidente aprovar, a Transcom descobre como transferir a ajuda para um aeródromo ou porto perto da Ucrânia.
A ordem para mover o helicóptero russo atravessou a base em Illinois da sede da Transcom para um prédio de tijolos de um andar que abriga o 618º Centro de Operações Aéreas, onde os relógios com luz vermelha ofereciam a hora local nas principais bases de aviação militar na Califórnia, Alasca, Havaí , Japão, Catar e Alemanha.
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O Coronel Buente dirige as operações diárias do 618º Centro de Operações Aéreas, onde cerca de 850 aviadores, reservistas e civis da ativa passam seus dias planejando missões como a viagem do helicóptero, disse ele. Garantir que esses planos sejam executados cabe a um grupo menor – trabalhando em turnos de 60 pessoas, 24 horas por dia, todos os dias do ano – que segue o fluxo de missões postado em uma tela constantemente atualizada centralizada na parede dos fundos caminho para a conclusão.
É o mesmo centro que orquestrou a evacuação em massa de americanos e afegãos da capital do Afeganistão em agosto. No dia mais movimentado da época, 21.000 passageiros foram retirados do aeroporto de Cabul, com aviões decolando ou pousando a cada 90 minutos, disseram autoridades.
Essa foi uma época movimentada para a Transcom, que em um dia médio não apenas planeja e coordena cerca de 450 voos de carga, mas também supervisiona cerca de 20 navios de carga, juntamente com uma rede de ferrovias transcontinentais e mais de mil caminhões – todos os quais rotineiramente transportam guerra. material.
Os voos também transportam assistência humanitária e outros suprimentos quando necessário, incluindo remessas de fórmula infantil em maio para aliviar a escassez nos Estados Unidos.
Comandando tudo isso está a general Jacqueline D. Van Ovost da Força Aérea, que é apenas a segunda oficial mulher a liderar um dos 11 comandos combatentes do Pentágono.
Para os envios de ajuda para a Ucrânia, o planejamento começa muito antes de a Casa Branca anunciar um novo pacote de ajuda, disse ela.
“Não podemos esperar até que o presidente assine ou a secretária dê uma ordem antes de fazermos o planejamento necessário”, disse a general Van Ovost em entrevista em seu escritório, onde uma foto de Amelia Earhart estava pendurada na parede. “Estamos vendo isso evoluir”, disse o general sobre as discussões sobre ajuda, “e criamos planos que estão prontos”.
Biden autorizou o primeiro equipamento militar e armas dos EUA para a Ucrânia – um Pacote de US$ 60 milhões — em 27 de agosto. Na época, levava cerca de um mês para colocar os itens em um avião depois de serem aprovados, de acordo com o general Van Ovost, um piloto de testes que pilotava aviões de carga.
A Casa Branca anunciou 13 pacotes de ajuda subsequentes para a Ucrânia, e o processo de planejamento avançou o suficiente para que agora leve menos de um dia desde que o presidente aprova uma remessa até que os primeiros itens sejam carregados em um avião, disse ela. Três dos pacotes nos primeiros 29 dias da guerra totalizou US$ 1,35 bilhão. Na sexta-feira, os Estados Unidos comprometeram US$ 6,9 bilhões em ajuda militar a Kyiv desde a invasão da Rússia.
O centro de operações da Transcom decide se envia ajuda por avião de carga ou por navio com base na rapidez com que o Comando Europeu precisa que ela chegue. Embora os aviões de carga militares como os C-17 ofereçam a opção de entrega mais rápida, eles incorrem nos custos mais altos. Cerca de metade do frete aéreo da Transcom é feito por uma frota de aeronaves contratadas, de propriedade comercial, incluindo 747s, cada um dos quais pode transportar o dobro do peso de um C-17.
Sempre que possível, porém, os planejadores militares enviam mercadorias em navios de carga, uma opção mais barata.
“Ativamos dois navios e usamos vários navios de serviço de linha para entregar carga com destino à Ucrânia”, disse Scott Ross, porta-voz do comando. Os navios e mais de 220 voos entregaram pouco mais de 19.000 toneladas de ajuda militar à Ucrânia desde agosto, disse ele.
Em uma das grandes telas do centro de operações do Coronel Buente, cerca de uma dúzia de missões foram listadas em ordem de importância. No topo estavam duas missões “1A1” de apoio a alguns dos clientes mais importantes do comando: o presidente, o vice-presidente, os secretários de Estado e de Defesa, bem como o presidente do Estado-Maior Conjunto.
Imediatamente abaixo dessas missões estava o Reach 140, o C-17 voando para a Base Aérea Davis-Monthan, no Arizona. Milhares de aeronaves assaram lá ao sol, incluindo 13 helicópteros Mi-17 de fabricação russa que os Estados Unidos compraram para o Afeganistão antes de Cabul cair nas mãos do Talibã.
Nos últimos meses, 12 dos helicópteros foram enviados para países próximos à Ucrânia, voltaram a voar e foram entregues a pilotos ucranianos para a luta com a Rússia.
Enquanto os aviadores rastreavam o C-17, um punhado de soldados e civis em uma pequena seção da Transcom administrada pelo Exército monitorava uma missão separada: quatro trens de carga se movendo pelos Estados Unidos, bem como vários navios de carga, alguns dos quais eram de propriedade de a Marinha.
Um dos navios da Marinha estava indo de Norfolk, Virgínia, para um porto militar na Carolina do Norte, onde seria carregado com munição para lançadores de foguetes M142 HIMARS há muito desejados pelos militares ucranianos. Os foguetes, embalados em pacotes de seis e carregados em contêineres de 20 pés, também estavam a caminho do porto. Guindastes logo levantariam as caixas de metal dos trator-reboques e vagões, as empilhariam a bordo do navio e as trancariam no lugar para uma viagem no mar que duraria cerca de duas semanas.
A maior parte da ajuda militar do Pentágono enviada à Ucrânia em navios vai para dois portos alemães – um no Mar do Norte e outro no Báltico.
Para evitar que adversários em potencial fechem rotas de ajuda militar à Ucrânia, os planejadores do Exército podem estabelecer operações em qualquer uma das dezenas de portos nos dois mares. Navios de guerra russos fecharam em grande parte as rotas mais diretas para missões de reabastecimento – portos ucranianos no Mar Negro.
No 618º, onde presidentes e secretários de defesa podem reatribuir aviões em um piscar de olhos para emergências em todo o mundo, uma tela que geralmente exibe um mapa classificado de ameaças globais a remessas militares aéreas e marítimas foi apagada por razões de segurança enquanto um repórter estava em a sala.
E três das televisões foram ajustadas para notícias a cabo porque, como explicou o Coronel Buente, “geralmente acabamos reagindo às notícias de última hora”.
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