Em uma esquina sem litoral, na entrada do South Street Seaport, ergue-se um velho farol gasto e enferrujado, sua lanterna escura, ofuscado por torres modernas ao sul e oeste. Passado quase sem um olhar pela maioria das pessoas que se dirigem às lojas e bares na Fulton Street, este é o Titanic Memorial Lighthouse de 109 anos, que já presidiu a orla do East River de uma altura muito mais orgulhosa, brilhando suas milhas de farol verdes fixos até Sandy Hook, na entrada sul da Lower New York Bay.
Um grupo de preservação incipiente, que inclui descendentes de passageiros do Titanic, vem pedindo a restauração do farol há mais de dois anos e meio, enquanto o South Street Seaport Museum, dono da estrutura, tem se concentrado no mais imediato, existencial luta de simplesmente permanecer solvente.
Após décadas de dificuldades financeiras, o museu pode finalmente estar à beira da estabilidade a longo prazo como resultado de US$ 40 milhões a serem fornecidos em benefício do museu como parte do plano de desenvolvimento da Howard Hughes Corporation para 250 Water Street, um grande estacionamento um quarteirão ao norte do farol.
A Hughes, que controla grande parte do South Street Seaport Historic District, pagou quase US$ 183 milhões em 2018 para comprar o estacionamento, que fica dentro do distrito na extremidade oeste. A corporação recebeu aprovações importantes da cidade para erguer uma torre de luxo de uso misto de 324 pés de altura no local, mas o projeto está sendo contestado na justiça por um grupo de defesa local.
Em 15 de abril de 1913, um ano depois que cerca de 1.500 almas foram perdidas após a colisão do Titanic com um iceberg, o Titanic Memorial Lighthouse Tower foi dedicado com grande cerimônia e tristeza. Projetado por Warren & Wetmore, os arquitetos do Grand Central Terminal, o farol ficava no telhado do Seamen’s Church Institute de 12 andares, em estilo flamengo, à beira-mar na 25 South Street.
Chovia, relatou The Lookout, a revista do instituto, “e a Torre ergueu-se da neblina impressionante, digna, um pouco descolada de Nova York e dos arranha-céus circundantes que formam seu fundo”.
Cerca de 300 pessoas se reuniram no auditório do instituto, decorado com bandeiras britânicas e americanas a meio mastro. Um orador declarou que o fracasso do Titanic em chegar a Nova York, seu porto de destino, fez com que “o coração da cidade” ficasse “chocado e triste como raramente esteve”.
No topo do farol havia uma “bola do tempo” que descia de um mastro ao meio-dia durante a semana em um sinal de telégrafo do Observatório Naval dos EUA em Washington. A bola do tempo permitia que os capitães ajustassem seus cronômetros antes de deixar o porto. Eles poderiam então encontrar sua longitude no mar mais tarde, calculando a diferença entre a hora local de um navio, determinada pela posição do sol e das estrelas, e a hora local na cidade de Nova York mostrada em seus cronômetros.
Por 55 anos, a distinta luz verde do memorial brilhou no porto, ajudando a guiar os navios para o porto. Mas em 1968, o Seamen’s Church Institute mudou-se para novos bairros, e o farol foi doado ao South Street Seaport Museum pela Kaiser-Nelson Steel & Salvage Corporation. O farol ficou no Pier 16 até 1976, quando foi transferido com uma doação bicentenária da Exxon Corporation para sua localização atual em Fulton e Pearl Streets.
Em nítido contraste com a dedicação de alto nível de 1913, o evento em 15 de abril no farol deste ano, o 110º aniversário do naufrágio do Titanic, foi um evento humilde.
“Provavelmente haverá mais oradores do que público”, disse Adrian Saker, presidente da Friends of Titanic Lighthouse Restoration, enquanto pendurava uma coroa de flores na base de concreto esburacada do memorial. “Mas quando isso for restaurado ao seu status histórico original com sua bola de tempo e farol, eles virão em massa.”
No final, apenas 17 pessoas se reuniram para ouvir quatro oradores, muitos dos quais foram levados pelo vento ou perdidos em meio ao barulho do trânsito.
Angelica Harris falou sobre os tios de seu marido, Alberto e Sebastiano Peracchio, garçons assistentes no restaurante à la carte do Titanic que morreram no naufrágio ainda jovens.
“Para aqueles que não têm um túmulo”, disse ela, colocando uma coroa de rosas sob o farol, “que este seja o túmulo deles”.
Os Amigos têm objetivos grandiosos, incluindo uma restauração in situ do farol para sua condição original de funcionamento a um custo de mais de US$ 500.000. Em última análise, Saker, um comerciante e arrecadador de fundos que nasceu de pais britânicos e agora é cidadão dos Estados Unidos, espera realizar uma competição internacional de design para um museu vertical do Titanic no Pier 16, com o farol restaurado em seu ápice.
Belfast, Liverpool e Southampton têm museus dedicados a contar a história do Titanic, disse ele. “A questão é: por que Nova York não?”
Saker primeiro abordou o South Street Seaport Museum sobre a restauração do farol em 2017. Depois de ser informado duas vezes pelo capitão Jonathan Boulware, presidente e executivo-chefe do museu, que o museu não tinha funcionários e fundos para levar o projeto adiante, Saker formou seu grupo independente Friends em 2019. Ele atraiu o apoio de descendentes de passageiros do Titanic, como Helen Benziger, bisneta de Margaret Brown, uma sobrevivente do Titanic que liderou a arrecadação de fundos para sobreviventes indigentes e foi celebrada como a Inafundável Molly Brown.
“Foi erguido para homenagear aqueles que morreram”, disse Benziger sobre o farol, “e é como se seus túmulos não tivessem sido cuidados”.
Longa na visão, os Amigos permanecem notavelmente curtos em fundos. Apesar de coletar 21.600 assinaturas e apoio de autoridades eleitas para ter o farol listado no Registro Nacional de Lugares Históricos, o grupo não conseguiu traduzir essa boa vontade em dinheiro. Os patrocinadores corporativos rejeitaram as propostas do grupo e, no final de junho, uma campanha GoFundMe iniciada em janeiro de 2021 havia arrecadado apenas US$ 5.106.
Tampouco o Seaport Museum demonstrou qualquer desejo de seguir o exemplo de Saker.
“O farol do Titanic, como questão prática, é um objeto aderido à coleção do museu, o que nos coloca na posição de responsabilidade legal pelo cuidado do artefato e, de fato, sua restauração”, disse o capitão Boulware. Ele acrescentou: “O Louvre não exclui a responsabilidade de devolver a Mona Lisa a um grupo privado”.
Quando os Friends prepararam a papelada em 2020 pedindo ao Estado de Nova York para incluir o farol no Programa de Registros Estaduais e Nacionais de Lugares Históricos, o museu não assinou a proposta, frustrando o esforço.
O capitão Boulware disse que o museu está aberto a buscar uma listagem do Registro Nacional, desde que o esforço seja liderado pelo museu, “mas estamos muito focados em garantir que o museu possa sobreviver”.
Depois que a arrecadação de fundos dos Amigos ultrapassou US$ 5.000 em maio, Saker disse que planejava contratar um arquiteto de preservação histórica que havia concordado em preparar um relatório de estrutura histórica – o primeiro passo em uma potencial restauração – para essa quantia. O esforço recebeu um impulso em junho, quando a Victorian Society New York concedeu aos Friends uma doação de US$ 500 para a criação de uma avaliação de restauração.
“O Museu agradece os esforços de arrecadação de fundos dos Amigos do Farol do Titanic e compartilhamos seu objetivo de restaurar e elevar o farol como merece ser”, disse o capitão Boulware em um e-mail. Mas ele advertiu que “o cuidado responsável do artefato requer um processo adequado, incluindo uma Solicitação de Propostas para que o consultor mais qualificado forneça o relatório; devemos ser capazes de apontar para um processo robusto que levou à contratação.”
Ele disse em uma entrevista que esse esforço normalmente custa mais de US$ 25.000, e “um relatório de estrutura histórica do orçamento, eu acho, não agrega valor a esse esforço”.
A Hughes Corporation, que controla grande parte do South Street Seaport Historic District através de arrendamentos de longo prazo com a cidade, bem como alguma propriedade direta, ecoou a posição do museu sobre quem deve liderar qualquer campanha de restauração.
“Como administrador de longa data do South Street Seaport Historic District, o South Street Seaport Museum preservou o Titanic Memorial Lighthouse da destruição e é a entidade apropriada para supervisionar sua restauração como parte de um plano mais amplo para revitalizar suas propriedades e artefatos históricos”, Saul Scherl , o presidente da corporação para a região dos três estados de Nova York, em um comunicado.
Hughes planeja fazer US$ 1 milhão em melhorias no pequeno Titanic Memorial Park, no qual fica o monumento, incluindo novas árvores e assentos, mas nenhum trabalho no farol.
Na rua, a torre 250 Water Street proposta pelo desenvolvedor recebeu aprovações da Comissão de Planejamento da Cidade e da Câmara Municipal, bem como a aprovação do projeto da comissão de marcos. Mas em fevereiro a Seaport Coalition, um grupo de defesa local, entrou com uma ação contra várias agências da cidade na Suprema Corte do Estado de Nova York buscando anular e desocupar o uso da terra e as aprovações de zoneamento para a torre proposta por Hughes.
Se a Coalizão não for bem-sucedida, US$ 40 milhões que Hughes pagou à cidade pelos direitos de desenvolvimento para construir sua torre serão colocados em um fundo que o museu pode usar como doação. A cidade também está fornecendo US$ 10 milhões para os projetos de capital do museu.
“Nos últimos oito anos, o museu está pendurado na ponta dos dedos”, disse o capitão Boulware, “e agora nos encontramos em posição de planejar crescer e atender às coisas que precisamos atender, e isso inclui o farol ” – um “artefato poderoso” que precisa de uma “restauração completa e reverente”.
A prioridade imediata do museu, no entanto, é a reabertura dos espaços museológicos para a disponibilização do seu acervo ao público.
O capitão Boulware disse que não tinha cronograma para a restauração do farol, “mas se um cheque de US$ 25.000 ou US$ 5 milhões chegar esta semana, começaremos esta semana”.
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