A última grande cidade controlada pela Ucrânia na fortemente contestada província oriental de Luhansk caiu, disseram autoridades militares de ambos os lados no domingo, dando a Moscou uma vitória histórica em sua campanha para capturar Donbas, a região rica em minerais na fronteira com a Rússia que há muito tempo na mira do presidente Vladimir V. Putin.
A cidade industrial de Lysychansk, em uma elevação com vista para o rio Siversky Donets, resistiu por uma semana depois que a Rússia assumiu o controle de Sievierodonetsk, sua cidade gêmea do outro lado do rio. Mas quando a Rússia inundou Lysychansk com fogo de artilharia e estrangulou suas linhas de suprimentos, com base em meses de bombardeio e semanas de ferozes combates de rua que reduziram as duas cidades a cascas acinzentadas, os defensores ucranianos foram forçados a recuar.
Isso deixou soldados russos posando para fotos do lado de fora da prefeitura de Lysychansk, cantando “Lysychansk é nosso” e agitando a bandeira da República Popular de Donetsk – o estado separatista pró-Moscou que Putin afirmou estar protegendo quando suas forças invadiram a Ucrânia, um país vídeo postado no Twitter no domingo mostrou.
Analistas militares ocidentais expressaram poucas dúvidas de que Moscou acabaria por prevalecer nas cidades gêmeas, mas com sua perda inegável, a pressão redobrou sobre os Estados Unidos e seus aliados para levar as armas mais poderosas que prometeram à Ucrânia para a frente. Para as nações do Ocidente, no entanto, a próxima fase da guerra será um teste não apenas de logística militar, mas também de solidariedade. À medida que o conflito se arrasta, seus próprios cidadãos estão sentindo a dor econômica, e a unidade entre os aliados pode ser difícil de sustentar.
A Rússia agora enfrenta novos desafios próprios. Ele controla mais de um quinto da Ucrânia – grande parte das cidades apenas no nome, restos esqueléticos esvaziados de pessoas após meses de bombardeios -, mas precisará reabastecer as forças e munições esgotadas enquanto realiza o que promete ser uma guerra feroz e prolongada. guerra terrestre.
No domingo, o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, negou que Lysychansk estivesse completamente em mãos russas. Em uma entrevista coletiva com o primeiro-ministro da Austrália, que estava visitando Kyiv, Zelensky disse que os combates estavam ocorrendo nos arredores da cidade.
Mas vídeos postados nas redes sociais pareciam mostrar tropas russas no centro da cidade, e moradores que fugiram da região nos últimos dias disseram que a maior parte das forças ucranianas em Lysychansk partiu na sexta-feira.
Horas depois que os militares russos proclamaram a vitória na cidade, os militares ucranianos reconheceram que haviam retirado suas forças de lá. “A continuação da defesa da cidade levaria a consequências fatais”, afirmou em comunicado no Facebook. “Para preservar a vida dos defensores ucranianos, foi tomada a decisão de se retirar.”
Com a província de Luhansk agora em mãos, as forças russas podem mirar diretamente a sudoeste nas partes restantes sob controle ucraniano da província vizinha de Donetsk, o outro território que compõe o Donbas.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
O controle de Donbas, o coração industrial da Ucrânia, tornou-se o principal alvo de Moscou desde que não conseguiu tomar Kyiv, a capital, nesta primavera. O Donbas seria um prêmio que ofereceria à Rússia não apenas recursos minerais, mas também um corredor terrestre para a Crimeia, a península do Mar Negro que anexou à força em 2014.
O ministro da Defesa da Rússia, Sergei K. Shoigu, disse que o Exército russo, bem como unidades da República Popular de Luhansk, um segundo governo separatista pró-Moscou, estabeleceram “controle total sobre a cidade de Lysychansk e vários assentamentos próximos, ” de acordo com um comunicado do Ministério da Defesa russo.
No sábado, o Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de pesquisa com sede em Washington, publicou uma avaliação que reforçou as alegações da Rússia. “As forças ucranianas provavelmente conduziram uma retirada deliberada de Lysychansk, resultando na apreensão russa da cidade”. disse o instituto. Vídeos mostrando forças russas andando casualmente sugerem que havia poucas ou nenhuma tropa ucraniana restante, disse.
Após oito anos de guerra entre separatistas apoiados por Moscou e a Ucrânia no leste do país, a Rússia já controla entre metade e dois terços da província de Donetsk. Agora, espera-se que a Rússia use Lysychansk para atacar Donetsk com ofensas nas cidades de Sloviansk, Kramatorsk e Bakhmut, no sudoeste de Lysychansk, garantindo que o próximo capítulo da guerra será tão sangrento quanto o anterior.
As linhas defensivas ucranianas já estavam se deslocando para o oeste, para Bakhmut, um importante centro de suprimentos onde a Rússia aplicou maior pressão com artilharia e mísseis de cruzeiro nos últimos dias. Mais a oeste, em Sloviansk, o prefeito, Vadym Lyakh, relatou no domingo o bombardeio russo mais pesado já registrado na cidade. Seis pessoas morreram e 15 ficaram feridas, escreveu ele no Facebook, e pelo menos 15 prédios foram incendiados.
Um morador de Lysychansk, Ivan Shybkov, que fugiu para o oeste da Ucrânia no mês passado depois de ajudar a evacuar civis, descreveu o que estava acontecendo como “uma faca no coração” – particularmente imagens de algumas pessoas em Lysychansk cumprimentando os invasores “com sorrisos em seus rostos” após longos meses sem serviços básicos como água, luz, celular e internet.
“Nossas emoções não são um interruptor que pode ser desligado”, disse Shybkov. “Portanto, é claro, isso nos machuca muito.”
Na batalha por Sievierodonetsk e Lysychansk, Moscou seguiu uma estratégia mais bem-sucedida do que na fase inicial da invasão, quando analistas dizem que ela espalhou suas forças muito pouco ao tentar capturar Kyiv e a segunda maior cidade da Ucrânia, Kharkiv.
Mudando seu foco para o Donbas depois de se retirar de Kyiv no início de abril, a Rússia concentrou seu poder de fogo – incluindo artilharia de longo alcance que superava a da Ucrânia – contra alvos específicos. Atingiu cidades retidas por terra e ar com artilharia e bombas, depois enviou tropas e tanques para fazer pequenos avanços em combate corpo a corpo com as forças ucranianas.
As barragens custaram caro à Ucrânia.
Em um ponto da ofensiva de Donbass, autoridades ucranianas disseram que cerca de 200 soldados por dia estavam morrendo nos campos e vilarejos do leste da Ucrânia. E Sievierodonetsk e Lysychansk são agora “cidades mortas”, disse Zelensky, com cerca de 90% dos prédios de Sievierodonetsk em ruínas e sua população reduzida para 7.000 a 8.000 civis, de 160.000 antes da guerra.
Mas analistas militares dizem que a Rússia também sofreu perdas profundas quando os militares ucranianos desarmados resistiram nas cidades gêmeas, forçando a Rússia a dedicar mais tropas e armas à área e gastar granadas de artilharia em um ritmo extraordinariamente rápido. As forças ucranianas também desviaram recursos russos fazendo pequenos ganhos táticos no último mês em torno das cidades de Kharkiv, no leste, e Kherson no sul, embora a Rússia ainda mantenha uma posição significativa em ambas as regiões.
Tudo isso minou a força da Rússia em outros lugares e pode ter dado tempo à Ucrânia para começar a implantar armas mais poderosas e de longo alcance fornecidas pelo Ocidente, dizem alguns analistas.
Embora os países ocidentais liderados pelos Estados Unidos tenham enviado bilhões de dólares em armas avançadas para ajudar a Ucrânia, os líderes do país pediram mais e mais rápido. Dado o tempo necessário para treinar as tropas ucranianas em seu uso, não está claro se mais armas chegarão a tempo de fazer uma diferença apreciável na proteção de Donetsk do avanço da Rússia.
Por enquanto, os ucranianos estão em grande parte reduzidos a esperar que as pesadas perdas da Rússia no Donbas sejam insustentáveis, como algumas autoridades e analistas ocidentais previram.
Oficiais militares ucranianos acreditam que a próxima ofensiva virá da direção de Popasna, no leste em direção a Bakhmut, enquanto as linhas do norte e oeste da Rússia simplesmente mantêm as forças ucranianas no local.
O domingo também trouxe outro lembrete dos custos potenciais para a Rússia, que sofreu uma de suas piores perdas civis da guerra quando explosões atingiram o centro de uma cidade russa ao norte da Ucrânia, matando quatro, incluindo três ucranianos, disseram autoridades.
O Ministério da Defesa da Rússia culpou a Ucrânia pelas explosões na cidade de Belgorod na manhã de domingo. Embora a Ucrânia tenha ocasionalmente atingido alvos militares e de combustível na região fronteiriça da Rússia, esta é a primeira vez que a Rússia acusou a Ucrânia de atacar um grande centro da cidade no lado russo da fronteira em um ataque letal.
Não houve comentários imediatos dos militares ucranianos.
Na luta ucraniana pela sobrevivência nacional, a queda de Lysychansk foi outro golpe amargo.
Dima Boyko, 16, que fugiu de Lysychansk para Kyiv, disse que teve notícias de sua mãe e avó, que permaneceram na cidade, há dois meses, devido à falta de serviço de telefonia celular. Ele disse ter visto vídeos de seu próprio bairro sendo tomado por ocupantes russos.
“As bandeiras já foram penduradas, e perto da minha casa também – há um monumento soviético, um tanque”, disse ele. “Pelo vídeo e foto no Telegram, você já pode dizer que eles ocuparam completamente a cidade.”
A reportagem foi contribuída por Natalia Yermak, Anton Troyanovski, Austin Ramzy e Alex Traub.
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