LONDRES – Por cinco anos, a torre do relógio mais famosa da Grã-Bretanha ficou escondida atrás de uma feia fortaleza de andaimes, e seu bong de hora em hora ficou mudo.
Mas o trabalho de restauração está concluído e, neste verão, um som familiar aos londrinos há mais de um século e meio ecoará novamente na capital britânica – o Big Ben está de volta.
A torre do relógio – oficialmente conhecida como Elizabeth Tower desde 2012, quando foi renomeada em homenagem ao jubileu de diamante da rainha – fica alta sobre o Palácio de Westminster, que abriga o Parlamento britânico e é uma das construções mais instantaneamente reconhecidas do mundo. Mas é o apelido do maior sino do campanário que mais chama a atenção: Big Ben.
Nos últimos cinco anos, o relógio, que tem quatro mostradores, foi desmontado e reparado pela primeira vez desde que foi começou a marcar em 1859. Mais de 3.500 peças foram removidas da torre de 316 pés, incluindo grande parte de seu telhado de ferro.
“No final das contas, você poderia dizer que é apenas uma série de poços de pedra concêntricos com um grande relógio no topo”, disse Adam Watrobski, o arquiteto-chefe da restauração da torre, que custou 80 milhões de libras, ou cerca de US$ 97. milhão. “Mas é o simbolismo, o tamanho do grande relógio de Westminster, que lhe dá importância.”
De fato, quando o Parlamento está em sessão, há uma iluminação especial acima dos mostradores, que Watrobski disse representar “a luz da liberdade e da democracia”. O Big Ben, acrescentou, passou a simbolizar “o som da liberdade e da esperança”, especialmente durante a Segunda Guerra Mundial.
Tão importante é o toque do Big Ben para a psique nacional que arranjos especiais foram feitos durante a reforma para que ele atacasse todos os anos no Dia da Lembrança, para comemorar os mortos da guerra na Grã-Bretanha; e para inaugurar o Ano Novo. Em janeiro de 2020, os apoiadores do Brexit lutaram em vão para devolvê-lo ao serviço para marcar a saída do país da União Europeia.
Os desafios de fazer isso acontecer, no entanto, ficam claros ao subir a escada confinada de 334 degraus que leva ao campanário. Também evidente: a qualidade da renovação.
A luz brilhante da manhã brilhou através dos quatro mostradores de relógio restaurados – empoleirados bem acima das Casas do Parlamento – cada um com 324 peças de vidro opala produzido na Alemanha. Orbes douradas recém-reformadas que decoram as pedras da torre brilhavam ao sol.
O tamanho do Big Ben, pesando pouco mais de 15 toneladas, é impressionante, assim como a complexidade de um mecanismo de relógio baseado na tecnologia mais avançada disponível para seus criadores do século XIX. Ele ainda não perde mais do que um segundo em precisão por semana.
A Elizabeth Tower não é a primeira torre do relógio a vigiar o Parlamento – acredita-se que data de cerca de 1290. Em 1834, um incêndio destruiu o Palácio de Westminster, levando à construção do edifício moderno que é um dos exemplos mais famosos da arquitetura neogótica do mundo.
E quando a torre do relógio original foi construída, ela foi construída com um andaime ascendente, “então ela se ergueu como por mágica, foi notado na época”, disse Watrobski.
Em maio de 1859, multidões encheram as ruas para saudar a chegada do Big Ben. O enorme sino foi puxado por 16 cavalos para Westminster, onde levou 18 horas para transportá-lo quase 60 metros até o campanário antes que pudesse tocar pela primeira vez.
Naquela época, a torre do relógio era o edifício público mais avançado e ambicioso de sua época, mas em 2017, a pedra estava se deteriorando, a água estava vazando no campanário e os degraus, ferragens e caleiras precisavam de reparos. Ainda havia danos que datam de 1941, quando o Parlamento foi bombardeado durante a Segunda Guerra Mundial.
“Como todos os prédios históricos, você não sabe realmente até tirar a pele o que vai encontrar embaixo”, disse Watrobski. “Houve uma quantidade considerável de danos ao ferro fundido e à pedra.”
O trabalho de restauração contribuiu muito para modernizar a Elizabeth Tower, que será reaberta este ano aos turistas. Mas as melhorias beneficiarão tanto os visitantes quanto a equipe de manutenção.
Um elevador foi instalado, assim como um banheiro no topo – cuja falta anteriormente significava que os trabalhadores de manutenção do Big Ben tinham que descer os 334 degraus sempre que precisavam de um. Existe até agora um local para os funcionários fazerem chá.
Embora o Big Ben precise de manutenção constante, o relógio nunca foi totalmente reparado até essa restauração. Depois de desmontado, foi escondido de Londres, a mais de 280 milhas, para a oficina da Cumbria Clock Company, no noroeste da Inglaterra.
Dada a sua importância simbólica, nunca foi divulgado o seu paradeiro durante o atendimento.
Para ajudar a manter o trabalho em segredo, a Cumbria Clock Company removeu placas de seu prédio para dificultar a localização de visitantes não convidados. Quando um grupo de caminhantes espiou pela janela e perguntou se eles estavam olhando para o famoso relógio, eles foram informados de que estavam vendo um da Prefeitura de Manchester.
“Era muito importante que o que estávamos fazendo fosse mantido em segredo”, disse o diretor da empresa, Keith Scobie-Youngs, preocupado com a possibilidade de atrair ladrões ou vândalos, além de turistas curiosos.
O Sr. Scobie-Youngs disse que o relógio estava em condições notavelmente boas e que ele ficou impressionado com a habilidade dos relojoeiros do século 19.
“Ninguém jamais tentou construir um relógio desse tamanho com a precisão exigida”, disse ele, acrescentando: “Eu me refiro a ele como sendo o smartphone da década de 1850”.
O Sr. Scobie-Youngs também elogiou o Big Ben: “Há um som único nele”, disse ele. “É aquele batimento cardíaco único.”
O bong do sino, disse ele, foi instantaneamente reconhecível para os britânicos. “Quando as pessoas estavam longe de casa, e estava no rádio, aquele som único trouxe as pessoas para casa novamente”, disse Scobie-Youngs.
Recém-pintada, acabada com ouro suficiente para cobrir quatro quadras de tênis e completada com mais de 7.000 pedras e esculturas de reposição, o exterior da Elizabeth Tower permanece como um monumento ao que pode ser alcançado pela restauração moderna, protegendo-a, esperançosamente, para o próximos 75 anos.
Mesmo para aqueles que passaram anos no projeto, o resultado foi uma agradável surpresa, disse Charlotte Claughton, líder sênior do projeto. Ela disse que ficou surpresa quando o andaime caiu e viu o prédio brilhando, “como se fosse novo”, à luz do sol.
“Foi muito emocionante vê-lo. Há alguns momentos que te pegam desprevenido, e esse foi um deles”, disse Claughton. “Foi emocionante.”
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