BAKHMUT, Ucrânia – Nina Zakharenko chorou quando embarcou em um microônibus evacuando civis enquanto o Exército russo avançava em direção à cidade onde ela foi para a faculdade, conheceu seu marido e criou duas filhas.
A Sra. Zakharenko tem 72 anos agora e pode estar deixando a cidade para sempre.
“Eu posso aguentar, eu posso aguentar,” ela disse, encontrando forças para parar de chorar. “Mas Bakhmut era minha única casa.”
O exército russo está agora nos arredores da cidade, Bakhmut, e intensificando seus bombardeios. O ataque faz parte de uma ofensiva centímetro por centímetro na província de Donetsk, agora que Luhansk, outra província que Moscou tentou capturar no leste da Ucrânia, caiu no fim de semana nas mãos da Rússia.
Os ataques a Bakhmut, uma área vital para as forças ucranianas nas últimas semanas, refletem a tática de artilharia que a Rússia usou para tomar as duas últimas cidades em Luhansk, expulsando os defensores ucranianos – e quase todas as pessoas.
Pelo menos metade da população pré-invasão de 6,1 milhões de pessoas nas duas províncias – conhecidas coletivamente como Donbas – fugiu nos últimos meses de combates, dizem autoridades ucranianas e grupos internacionais de ajuda. A fuga de vagões de trem lotados, rodovias lotadas e viagens desesperadas durante a noite deixaram os dois exércitos lutando por campos e ruas em grande parte abandonados, e o governo da Ucrânia enfrentando o problema de milhões sem casas de longo prazo.
Quem quer que prevaleça, uma coisa parece clara: poucas pessoas provavelmente voltarão ao Donbas tão cedo. Não é apenas o problema óbvio de cidades arruinadas e fábricas destruídas. Mesmo antes da guerra, a região industrial enfrentava perspectivas de desvanecimento. Agora, sempre que os combates param, suas fábricas e minas de carvão são um motor improvável para qualquer renascimento.
Quase cinco meses de guerra danificaram as estruturas que mantêm as cidades funcionando – fábricas, aeroportos, estações ferroviárias – e destruíram prédios residenciais, escolas, hospitais, igrejas e shopping centers. O primeiro-ministro da Ucrânia, Denys Shmyhal, disse em uma conferência internacional de doadores na Itália nesta semana que mais de um quarto de milhão de pessoas registraram casas danificadas ou destruídas, e que o custo para reconstruir foi estimado em US$ 750 bilhões.
E as bombas continuam caindo.
O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, alertou na conferência de doadores que a tarefa de reconstruir o país seria “colossal”. O bombardeio indiscriminado da Rússia é uma tentativa de destruir não apenas a Ucrânia, mas também a visão de uma Europa democrática, disse ele por videoconferência.
“Este é o ataque da Rússia a tudo o que tem valor para você e para mim”, disse Zelensky. “Portanto, a reconstrução da Ucrânia não é um projeto local, nem um projeto de uma nação, mas uma tarefa conjunta de todo o mundo democrático.”
Na terça-feira, os bombardeios da Rússia começaram a se intensificar na região de Donetsk, significando que uma nova ofensiva pode estar começando, disseram autoridades ucranianas. Em Sloviansk, uma das cidades de Donetsk que fica no caminho da Rússia, o prefeito Vadym Lyakh pediu aos moradores que fujam, dizendo que a cidade agora está na linha de frente.
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“A artilharia já está atingindo a cidade”, alertou ele em entrevista à televisão ucraniana, dizendo que 40 casas foram destruídas pelos bombardeios do dia anterior. Em um post no Facebook, ele disse que uma pessoa foi morta na terça-feira e outras sete ficaram feridas em um ataque ao mercado central da cidade.
Ataques com foguetes na cidade na terça-feira sugeriram que um dia depois de o presidente Vladimir V. Putin ordenar que as tropas em Luhansk descansassem, se realmente o tivessem feito, outras partes do exército russo já estavam em movimento. Analistas militares acreditam que a Rússia tentará cercar as cidades de Bakhmut, Sloviansk e Kramatorsk.
Zelensky prometeu que a Ucrânia recuperará o território perdido no Donbas, e as autoridades ucranianas têm esperança de cortar as linhas de suprimentos russas com novos armamentos de longo alcance dos Estados Unidos e de países europeus, como o Sistema de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade. .
Na terça-feira, a Ucrânia disse que usou um desses lançadores de foguetes para atacar um depósito de munição em Dibrivne, cerca de 64 quilômetros atrás das linhas russas, um sinal de que as táticas da Ucrânia estão evoluindo.
Mas se as tropas ucranianas, tendo sofrido pesadas baixas e em alguns lugares sofrido bombardeios por semanas, podem acompanhar ataques de longo alcance com contra-ataques, está em profunda questão. Por enquanto, tropas ucranianas desarmadas estão recuando sobre as planícies ondulantes, recuando de cidades e vilarejos em uma luta brutal e lenta que, segundo autoridades ucranianas, às vezes mata de 100 a 200 soldados por dia.
Os moradores no caminho do avanço da Rússia não estão esperando para descobrir se a maré vai mudar. Quando a noite cai, apenas uma ou duas janelas se iluminam ao longo de ruas inteiras da região. As vitrines estão fechadas. As praças da cidade estão vazias.
Dirigir pelo Donbas agora é ver uma terra sem gente. A segunda e a terceira linhas de trincheiras defensivas são cortadas nos campos agrícolas, mas os agricultores raramente aparecem. Rodovias passam por cidades abandonadas e gigantescas fábricas em ruínas.
Em Bakhmut, uma cidade de ruas arborizadas e prédios de apartamentos de tijolos com uma população pré-guerra de cerca de 100.000 pessoas, as ruas estão vazias. O vento farfalha os álamos. Cães vadios circulam por aí. Alguns veículos militares voam para lá e para cá.
Moscou justificou a invasão em parte como uma operação para proteger o povo de língua russa no Donbas, mas apenas um pequeno número deles realmente ficou por perto para que o exército russo chegasse. Aqueles que permanecem geralmente cuidam de familiares doentes, são pobres demais para se mudar ou estão tentando proteger a propriedade. Alguns apoiam a Rússia, um grupo conhecido como zhduny, ou os que esperam.
Antes da invasão russa em fevereiro, cerca de metade dos moradores de Donbas viviam em áreas controladas pela Ucrânia e metade em dois enclaves apoiados pelos russos retirados da Ucrânia em 2014.
Do lado russo, as autoridades disseram que pretendiam evacuar 700.000 pessoas, embora não esteja claro quantas realmente saíram. Do lado ucraniano, a grande maioria fugiu. Na região de Donetsk, 80% da população pré-invasão foi embora, dizem autoridades regionais.
As comunidades perto da frente são cidades fantasmas assustadoras. Pavlo Boreyko, que trabalhava em um laboratório em uma fábrica de metais, disse que não via esperança para Bakhmut, sua cidade natal, e decidiu sair. “Estou farto desta cidade”, disse. “Durante anos, estivemos na linha de frente.”
Mas enquanto Boreyko estava evacuando com seu pai de 90 anos, ele começou a chorar quando uma percepção o atingiu: “Eu terei que enterrar meu pai não em sua terra natal”.
A esposa e duas filhas de Boreyko já estavam esperando no oeste da Ucrânia. Ele carregava apenas algumas malas, deixando a casa da família para trás para ficar vazia ao lado de milhares de outras pessoas em Bakhmut.
Aqueles que permanecem vivem uma vida provisória.
Svitlana Kravchenko, uma ativista que apoiou a cultura ucraniana em Bakhmut, enviou sua coleção de arte popular, roupas tradicionais bordadas e a maioria de seus pertences para o oeste da Ucrânia. “Embalei todos os objetos de valor em sacolas e os enviei de Bakhmut”, disse ela.
Agora ela está sentada em sua casa vazia, as paredes desprovidas de arte, ouvindo a artilharia se aproximar. Ela partirá se a cidade estiver prestes a cair, disse ela, mas apenas no último minuto.
A maioria das empresas está fechada, mas não a de Ihor Feshchenko – cujo negócio é fechar janelas. Sua família foi embora, mas ele ficou para ganhar dinheiro instalando painéis de partículas nas janelas, antes ou depois de serem quebradas.
“A melhor propaganda para mim é bombardear”, disse ele.
Os estrondos aterrorizantes afastam cada vez mais pessoas e, quando saem, pedem a Feshchenko que feche suas janelas. “Assim que a cidade é bombardeada à noite, de manhã recebo dezenas de telefonemas”, disse ele.
Quando Oleksiy Ovchynnikov, 43, instrutor de dança infantil, finalmente decidiu sair, ele entrou em seu estúdio de dança, chamado Grace, pela última vez para pegar móveis e equipamentos. Já estava amontoado em uma pilha, pronto para ser movido.
Ele ordenou que um motorista carregasse um carro para a capital, Kyiv, para onde está mudando seu estúdio. Depois olhou para os quadros que deixara nas paredes, para quem os encontrasse ali, de crianças em trajes brilhantes, dançando em espetáculos.
“Todos eles foram embora”, disse ele sobre os alunos.
As fotos incluíam uma fotografia em preto e branco de uma garotinha dançando e sorrindo para a câmera.
O Sr. Ovchynnikov apagou a luz e fechou a porta.
A reportagem foi contribuída por Carlotta Gall de Sloviansk, Ucrânia; Shashank Bengali e Matthew Mpoke Bigg de Londres; Nick Cumming-Bruce de Genebra; e Dan Bilefskydo Quebeque,
