Que diferença faz uma guerra.
Há apenas alguns meses, a Yandex se destacou como uma rara história de sucesso empresarial russo, tendo se transformado de uma pequena start-up em um colosso de tecnologia que não apenas dominava as buscas e viagens em toda a Rússia, mas também ostentava um crescente alcance global.
Um aplicativo Yandex poderia chamar um táxi em cidades distantes como Abidjan, Costa do Marfim; Oslo, Noruega; ou Tashkent, Uzbequistão; e a empresa entregava mantimentos em Londres, Paris e Tel Aviv. Cinquenta robôs experimentais Yandex percorreram o campus da Ohio State University em Columbus, levando pedidos de comida do Grubhub aos alunos – com planos de expansão para cerca de 250 campi americanos.
Muitas vezes chamada de “a empresa mais legal da Rússia”, a Yandex empregava mais de 18.000 pessoas; seus fundadores eram bilionários; e em seu pico em novembro passado, valia mais de US$ 31 bilhões. O então presidente Vladimir V. Putin da Rússia invadiu a Ucrânia.
Quase da noite para o dia, quando os investidores ocidentais fugiram da Rússia e os governos ocidentais impuseram duras sanções econômicas, seu valor caiu para menos de US$ 7 bilhões. A bolsa de valores Nasdaq suspendeu a negociação de suas ações.
O repentino desgosto pela maioria das coisas russas levou a empresa a fechar vários negócios internacionais, incluindo os serviços de entrega em Londres, Paris e Columbus.
Milhares de funcionários – quase um sexto do total – fugiram do país. Seu fundador, Arkady Volozh, e seu principal vice se afastaram depois que a União Europeia sancionou ambos, acusando-os de favorecer a desinformação do Kremlin.
A empresa não enfrenta insolvência. Mas sua súbita mudança de sorte serve não apenas como um alerta para investidores em um país autoritário dependente dos caprichos de um único governante. O Yandex também é emblemático dos problemas que as empresas russas enfrentam em um cenário econômico radicalmente alterado e das crescentes divisões sobre a guerra na sociedade em geral.
Estabelecido como um mecanismo de busca na Internet antes mesmo do Google, o Yandex oferecia inúmeros serviços, incluindo comércio eletrônico, mapas, streaming de música, armazenamento em nuvem e carros autônomos. Os investidores estrangeiros adoraram e, para os russos, era um gênio virtual – uma combinação de Google, Uber, Amazon e Spotify, tudo em um. Mas a empresa tinha um calcanhar de Aquiles, que foi obscurecido até a invasão da Ucrânia.
Seu sucesso como mecanismo de busca e provedor de serviços foi fundado, assim como o do Google e de outros gigantes da mídia social, na confiança do público. Antes da guerra, cerca de 50 milhões de russos visitavam sua página inicial todos os dias, onde uma lista das cinco principais manchetes era a principal fonte de informação para muitos.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
Executivos do Yandex e seus usuários passaram a aceitar a curadoria de fontes de notícias do Kremlin, mas a consideravam uma fatia limitada de um império tecnológico inovador e em expansão. Com a invasão e a repressão do Kremlin a qualquer discussão pública sobre a guerra, no entanto, o Yandex rapidamente se tornou alvo de piadas.
Online, alguns usuários zombaram de seu antigo slogan “Yandex. Você pode encontrar tudo”, como “Yandex. Você pode encontrar tudo, menos a verdade” ou “Yandex. Você pode encontrar tudo, menos uma consciência.”
“O Yandex era como uma ilha de liberdade na Rússia, e não sei como isso pode continuar”, disse Elena Bunina, professora de matemática cujo mandato de cinco anos como presidente-executiva do Yandex terminou em abril, quando emigrou para Israel.
Entrevistas com 10 ex-funcionários e atuais da Yandex revelam um retrato de uma empresa presa entre dois imperativos irreconciliáveis. Por um lado, ele precisa satisfazer as demandas de um Kremlin determinado a asfixiar qualquer oposição ao que vela como sua “operação militar especial” na Ucrânia. Do outro estão os governos ocidentais, investidores e parceiros horrorizados com a guerra da Rússia, bem como os segmentos mais mundanos de seu próprio público russo.
“Eles precisam encontrar um caminho entre esses dois, e é meio impossível”, disse Ilia Krasilshchik, que renunciou ao Yandex Lavka, seu serviço de entrega rápida de mantimentos, depois de enfrentar acusações criminais por postar fotos do massacre de Bucha por tropas russas. . “Em qualquer outra situação, seria uma empresa perfeita, como o Google, como qualquer empresa de tecnologia. Mas a Yandex tem um problema, pois é uma empresa russa.”
Fundado por dois magos da matemática em 1997, há muito tempo afirma gerar cerca de 60% das pesquisas na web na Rússia. (O Google tem cerca de 35%, disse Bunina.)
Antes do Yandex, os táxis russos consistiam em motoristas aleatórios tentando ganhar alguns rublos. A Uber tentou entrar no mercado, mas acabou cedendo e se tornou parceira da Yandex na Rússia e em vários ex-estados soviéticos. A Yandex Taxi se expandiu para cerca de 20 países.
Como muitas empresas de sucesso na Rússia, particularmente aquelas envolvidas em notícias em qualquer formato, a Yandex logo chamou a atenção do Kremlin. Os guardiões da imagem de Putin inevitavelmente notaram que as notícias críticas a Putin eram apresentadas com frequência no Yandex.News, o agregador da empresa. Durante os protestos de rua em 2011 e 2012, e depois os ataques à Crimeia e ao leste da Ucrânia em 2014, as autoridades do Kremlin tentaram editar a lista de fontes de notícias aceitáveis e, às vezes, até manchetes individuais.
Yandex tentou reagir explicando que um algoritmo gerou a lista automaticamente a partir de milhares de fontes com base na popularidade.
“A pressão está aumentando sobre nós desde 2014, e fizemos todo o possível para preservar um papel neutro”, disse John W. Boynton, empresário americano e presidente do conselho de administração, em entrevista em junho. “Não nos envolvemos em política, nunca quisemos.”
Mas o Yandex era grande demais para não ser enredado na política, e o Kremlin continuou destruindo sua independência. Novas leis forçaram agregadores de notícias e mecanismos de busca a usar fontes oficialmente endossadas, enquanto o governo disputava mais controle sobre a estrutura administrativa da empresa.
“Eles estavam apenas tornando mais fácil puxar as cordas se quisessem”, disse Esther Dyson, uma das duas americanas que se demitiram do conselho quando a guerra começou. Ficou claro que o Kremlin “estava indo mais longe em direção ao controle total”, disse ela.
Após a invasão de 24 de fevereiro, Putin rapidamente assinou uma lei tornando crime espalhar “notícias falsas” sobre os militares, sujeito a penas de prisão de até 15 anos e multas pesadas. O que era um problema administrável, afastar o Kremlin e manter uma imagem de independência, de repente se tornou uma crise.
Para usuários como Tonia Samsonova, uma empresária de tecnologia que vendeu sua start-up para a Yandex por vários milhões de dólares, mas ainda a administrava, o impacto foi chocante. Depois de ler uma história online de um jornal britânico de que o Kremlin havia colocado as forças nucleares do país em alerta máximo, ela verificou as manchetes do Yandex.
Lá ela encontrou uma história sem graça de uma agência estatal sobre forças “dissuasivas”. Alarmada, ela mandou uma mensagem para vários executivos do Yandex para sugerir que apresentasse notícias que formariam oposição à guerra; que provocou um firme “Não”, disse ela.
A Sra. Samsonova então postou sua carta de demissão manuscrita no Instagram, acusando a empresa de esconder mortes de civis perpetradas pelos militares russos.
“Não é preciso por design e a administração sabe disso”, disse Samsonova em entrevista. “É um crime continuar fazendo isso quando seu país está invadindo outro.”
Em suas primeiras sanções contra um alto executivo, a UE citou acusações online de desinformação feitas por um ex-chefe do Yandex.News.
A empresa respondeu às acusações de espalhar desinformação dizendo que a lei russa amarrava suas mãos e que queria preservar os meios de subsistência de seus funcionários e os interesses de seus investidores.
Conscientes de que o governo havia tomado o controle de outro gigante da mídia social, o VKontakte, o equivalente ao Facebook, os executivos do Yandex andam com cuidado, preocupados com uma nacionalização semelhante.
Enfrentando questões internas, a Dra. Bunina disse que, durante um fórum semanal da empresa logo após o início da guerra, ela disse aos funcionários que colocar notícias independentes na página inicial duraria cerca de 10 minutos, não traria mudanças e potencialmente acabaria com o Yandex, pois eles sabia.
Os executivos calcularam que, enquanto controlassem o mecanismo de busca Yandex, os usuários poderiam encontrar notícias críveis sobre a guerra no exterior, disse ela, observando que a Rússia ainda não era a China.
Mas isso provou ser otimista demais. A empresa logo anunciou que iria desmembrar o Yandex.News e o Yandex.Zen, um tipo de plataforma de blog que atraiu a ira do governo como principal veículo para divulgar vídeos que Navalny produzia regularmente expondo a corrupção do Kremlin.
Por enquanto, os executivos da Yandex dizem que sua principal preocupação é continuar inovando enquanto o coração da empresa permanece na Rússia, isolado da maioria das tecnologias ocidentais.
“Desde a guerra, colocamos todas as nossas iniciativas para suspender nossos serviços globais”, disse o Sr. Boynton.
Cerca de 2.500 funcionários que deixaram a Rússia permanecem de fora, disse Bunina, e o ritmo de saídas da empresa está acelerando.
O Yandex é ainda mais atormentado por uma crescente divisão entre os funcionários que ficaram na Rússia e os que estão fora, o que dificulta até mesmo a conversa, muito menos a colaboração. Os que estão dentro se recusam ansiosamente a discutir a guerra ou o mundo, aderindo à TI, enquanto aqueles que saem com desgosto geralmente não querem mais nada com sua terra natal.
“Se você sair ou ficar, esses são mundos tão diferentes agora, então vocês não vão se entender”, disse Krasilshchik. “Não se trata apenas de Yandex, Yandex é como o país em miniatura.”
Alina Lobzina relatórios contribuídos.
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