Willie Lee Morrow, filho de meeiros do Alabama que construiu um império de negócios em torno de produtos capilares destinados a consumidores afro-americanos, entre eles um pente projetado para trabalhar com os estilos naturais que explodiram em popularidade na década de 1960 – uma ferramenta que ele chamou de Afro Tease , mas que veio a ser conhecido como a escolha afro – morreu em 22 de junho em sua casa em San Diego. Ele tinha 82 anos.
Sua filha Cheryl Morrow disse que a causa foi pneumonia.
O Sr. Morrow já era um barbeiro de sucesso no lado leste de San Diego quando um amigo da família, Robert Bell, entrou em sua loja em 1962. O Sr. Bell tinha acabado de voltar de seus estudos na Nigéria e trouxe um presente para o Sr. Morrow: um pente de madeira tradicional, com dentes longos e rígidos bem espaçados, destinado a desembaraçar o cabelo encaracolado.
O Sr. Morrow nunca tinha visto nada parecido, mas não poderia ter chegado em suas mãos em melhor hora. Por gerações, muitas pessoas negras viram seu cabelo naturalmente crespo como um risco, e o aparavam perto do couro cabeludo ou o alisavam, muitas vezes usando produtos químicos dolorosamente cáusticos para fazê-lo.
Mas o movimento pelos direitos civis produziu uma geração de jovens negros ansiosos por afirmar sua liberdade da estética opressiva. O cabelo natural estava se tornando tanto uma declaração política quanto uma escolha de estilo, uma expressão física do emergente ethos Black Power.
O blowout, mais tarde conhecido como afro, tornou-se o estilo dominante. Mas apresentou um novo desafio para barbeiros como o Sr. Morrow.
“O afro pegou todo mundo desprevenido”, disse ele à revista Ebony em 1970. “Até mesmo barbeiros e esteticistas negros na América foram pegos sem o conhecimento e o desejo de estilizar um afro decente”.
Um inovador inveterado, Morrow passou anos trabalhando no design de sua palheta, primeiro fazendo palhetas de madeira nos fundos de sua loja antes de chegar a uma versão de plástico que poderia ser produzida em massa. Eventualmente, ele tinha sete modelos, um deles com secador de cabelo, e vendia cerca de 12.000 palhetas por semana.
Com base em sua crescente reputação, o Departamento de Defesa contratou-o em 1969 para treinar seus milhares de barbeiros e esteticistas para trabalhar com cabelos negros.
“Até bem recentemente, a pessoa negra era autoconsciente sobre seu cabelo crespo e crespo”, disse ele ao The New York Times em 1971. “Ele ou ela gastava uma fortuna tentando tirar os cachos. Isso facilitou para os militares. Eles simplesmente passavam a tesoura bem perto da cabeça de um negro – não há problema algum.”
Nos anos seguintes, Morrow percorreu dezenas de milhares de quilômetros visitando bases na Ásia, Europa e Estados Unidos, dando workshops para barbeiros militares e civis locais. Ele alegou que era a pessoa mais jovem a percorrer um milhão de milhas na Delta Air Lines.
É claro que nem todo mundo queria um afro, mesmo no auge da era Black Power, e junto com a palheta ele desenvolveu dezenas de outros produtos para o cabelo, muitos deles tratamentos de alisamento e amaciamento mais suaves que as químicas convencionais então em uso. .
Em meados da década de 1970, ele tinha um produto chamado Tomorrow Curl, que começou a decolar em 1977, quando mudou o nome para California Curl. Dava aos cabelos de seus clientes um aspecto macio e brilhante e, como a palheta, era fácil de usar.
Mais uma vez, seu timing foi perfeito. O afro estava perdendo popularidade e os jovens procuravam um novo estilo. Mas quando Morrow decidiu comercializar seu produto exclusivamente para profissionais de cuidados com os cabelos, outras empresas se mudaram. Jheri Redding, outro cabeleireiro da Califórnia, reformulou um produto que já tinha no mercado para cabelos brancos e o vendeu diretamente para consumidores negros.
Na década de 1980, o estilo de cabelo mais popular entre os jovens afro-americanos era o Jheri curl, nomeado por seu popularizador, se não por seu inventor.
Willie Lee Morrow nasceu em 9 de outubro de 1939, em Eutaw, Alabama, uma cidade agrícola a sudoeste de Birmingham. Seus pais, Hollie e Olean (Jordan) Morrow, eram meeiros, e seu pai vendia uísque clandestino.
Junto com sua filha Cheryl, ele deixa sua esposa, Gloria (Lacy) Morrow, e outra filha, Angela Morrow. Um filho, Todd, morreu antes dele.
Um dos oito filhos, Willie começou a trabalhar muito cedo. Mais tarde, ele disse que, uma vez que percebeu que apenas os melhores alunos da escola tinham uma chance na faculdade, ele decidiu encontrar outra maneira de sair da pobreza e logo desembarcou na barbearia. Começou a cortar cabelo aos 13 anos.
Ele se mudou para San Diego em 1959, parte de uma onda de negros sulistas atraídos pelo clima quente do sul da Califórnia e pela promessa de empregos abundantes.
Ele frequentou a escola de barbeiro, ingressou em um salão e, quando seu dono decidiu se aposentar, comprou-o por US $ 5.000. Logo se tornou a pedra angular da vida negra em San Diego, e Morrow era o barbeiro preferido de atletas profissionais, políticos californianos, músicos e estrelas de cinema.
“A primeira vez que cortei o cabelo fui naquela barbearia e descobri que era toda uma cultura, onde as pessoas riam, falavam, falavam sobre política, falavam sobre questões sociais, falavam sobre a vida”, Starla Lewis, professora emérita da Black estudos no San Diego Mesa College, disse em uma entrevista por telefone. “Foi uma comunidade por muitas, muitas décadas.”
Morrow escreveu mais de uma dúzia de livros, a maioria deles manuais como “The Principles of Cutting and Styling Black Hair” (1966), bem como uma história, “400 Years Without a Comb” (1973), que traçava a história de cuidados com os cabelos negros da África através da escravidão até o presente.
Sr. Morrow mais tarde se ramificou na mídia. Ele fundou a primeira estação de rádio centrada no negro de San Diego em 1979 e um jornal, The San Diego Monitor, em 1986. Ele fez a maioria de seus produtos ao lado de seu salão, expandindo para ocupar quase todo o quarteirão, e empregou alguns 200 pessoas. Uma palheta afro de 10 pés se destacou na frente.
Ele acabou entregando a maior parte de seus negócios para sua filha Cheryl, embora continuasse a trabalhar quase todos os dias – se não para cortar cabelo, então para trabalhar em seu laboratório, sempre procurando outra ideia nova.
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