O futuro de Papaya Kingum pilar do Upper East Side creditado por popularizar a combinação por excelência de cachorro-quente e sucos de frutas tropicais de Nova York, está em dúvida, pois seu prédio deve ser demolido.
Extell Desenvolvimento, que no ano passado comprou o terreno onde fica Papaya King por US$ 21 milhões, apresentou planos à cidade em 28 de junho para demolir o prédio comercial de um andar. O desenvolvedor é conhecido por seus blocos de apartamentos de luxo, incluindo o Central Park Tower na Billionaires’ Row em Midtown.
Não está claro quando uma demolição pode ocorrer, ou quando o restaurante pode ter que desocupar o espaço, na esquina da East 86th Street com a Third Avenue. Nem Extell nem as pessoas que atualmente administram o restaurante comentariam.
A demolição proposta, reportado por Patchveio como uma surpresa indesejável na semana passada para os funcionários e clientes da Papaya King.
“Quando tenho vontade de comer algo realmente delicioso, algo para me sustentar, venho aqui”, disse Joan Roth, 80 anos, que mora no bairro do restaurante em Yorkville e frequenta o restaurante há 57 anos. “Você vai a um lugar por todos esses anos e se apega a ele.”
O fundador do Papaya King, Gus Poulos, um imigrante grego, começou na década de 1930 com uma barraca de suco no Brooklyn chamada Hawaiian Tropical Drinks. Nas férias na Flórida, ele provou pela primeira vez sucos feitos com frutas tropicais e começou a apresentá-los às pessoas do norte.
No final da década de 1940, ele abriu o Papaya King no Upper East Side e, alguns anos depois, acrescentou cachorros-quentes – formalizando o casamento de salsichas e suco de frutas que se tornaria um item básico de Nova York. Ele e o amigo dono da fornecedora de cachorro-quente do Papaya King, a Marathon Enterprises, criaram uma receita exclusiva para o restaurante.
O menu excêntrico do restaurante inspirou muitos imitadores locais com nomes semelhantes, incluindo Gray’s Papaya, Papaya Heaven, Papaya Paradise e Papaya Place. Papaya King até recebeu uma mensagem em um episódio de “Seinfeld”.
Na década de 1970, o restaurante travou o que o New York Times chamou de “guerra de preços de cachorro-quente” com o Nathan’s Famous cachorros-quentes, uma instituição de Coney Island, depois que o Nathan’s abriu um local próximo ao Papaya King. Ambos os negócios continuaram baixando os preços, e o Nathan’s acabou fechando.
“E nós vencemos”, disse Peter Poulos, 83 anos, filho de Poulos, que mais tarde assumiu o negócio. No início dos anos 2000, disse ele, ele o vendeu para um novo proprietário que não identificou. As relações entre Extell, ex-proprietário do restaurante e o proprietário, estão em litígio desde maio de 2020.
John Pierse, 73, de Yorkville, frequenta Papaya King desde criança. Ele sempre manteve o mesmo pedido: um cachorro-quente simples (mais tarde, dois cachorros-quentes) e a maior porção de suco de mamão do restaurante.
Papaya King é uma “pedra de toque para as pessoas desse bairro”, disse Pierse. Ele se lembra dos cartazes picantes de uma vaca em êxtase comendo mamão, e sua fascinação de infância com a máquina que espremia suco de laranja fresco. Anos depois, ele apresentou seus próprios filhos ao restaurante, assim como seus pais o iniciaram décadas antes.
“É apenas algo que sempre esteve lá”, disse Pierse, acrescentando que ficou chateado quando soube da demolição. “Você acabou de se confortar com o fato de Papaya King estar lá.”
Louis Nieves, 60, e sua noiva, Ginette Velez, 58, que já moraram no Bronx, mas agora estão em Orlando, Flórida, visitaram Papaya King durante uma viagem de 4 de julho a Nova York. Eles se lembram de viajar para o Upper East Side para assistir a filmes, pedir suco de mamão e um cachorro-quente, depois pegar um trem expresso para casa.
“É o fim de uma era”, disse Velez.
Esta não é a primeira vez que Papaya King enfrenta a extinção. O Sr. Poulos lembrou que o proprietário anterior tentou, sem sucesso, obter a permissão da prefeitura para substituir o prédio por um edifício alto no início dos anos 2000.
“É muito valioso um canto para torná-lo um prédio de um andar”, disse ele. “É como todo o resto. Tudo tem que acabar eventualmente.”
Sheelagh McNeill contribuíram com pesquisas.
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