CHICAGO – Benita Harrison-Diggs viajou de Virginia Beach para passar um fim de semana fora do WNBA All-Star Game com os amigos. Ela se lembrou da empolgação em torno da temporada inaugural “excepcional” da liga em 1997 e esperava que 2022 igualasse.
Harrison-Diggs, 63, era uma das centenas de fãs do lado de fora da Wintrust Arena ansiosos para torcer pelas melhores jogadoras de basquete feminino do país. “A atmosfera é elétrica”, disse ela, sorrindo.
Mas, por mais animada que Harrison-Diggs estivesse em Chicago para o fim de semana do All-Star, ela também se sentiu decepcionada.
“Estou um pouco desapontada que essas mulheres, por mais que joguem, não tenham o mesmo reconhecimento que a NBA tem”, disse ela. “Eles não recebem a mesma exposição, a cobertura e, principalmente, não recebem o mesmo dinheiro.”
Harrison-Diggs veio à arena com amigos para a competição de habilidades da WNBA e o concurso de tiro de 3 pontos, apenas para descobrir que eles estavam fechados ao público e sendo realizados em um centro de convenções ao lado. Em vez disso, ela e seus amigos estavam em um pátio próximo assistindo aos eventos como as pessoas em casa: em uma tela de TV. As competições estavam programadas para ir ao ar na ESPN, mas foram transferidas para a ESPNU no último minuto, enquanto a ESPN mostrava o fim do torneio de duplas masculino em Wimbledon. Muitos fãs não têm acesso ao canal ESPNU menos conhecido, e alguns reclamaram nas redes sociais. A ESPN anunciou mais tarde que iria retransmitir a competição de habilidades.
“Eles não teriam batido nos homens”, disse Harrison-Diggs.
Há uma onda de engajamento e entusiasmo pela WNBA, que joga sua 26ª temporada, mas a base de fãs cada vez maior da liga veio com um olhar crítico. Grande parte da boa vontade da liga foi construída em torno de um grupo central de estrelas como Sue Bird, Diana Taurasi, Sylvia Fowles e Candace Parker. Mas à medida que começam a se aposentar, a WNBA está em transição para uma nova era de talentos mais jovens e experientes em mídia social e uma base de fãs exigindo mais da liga.
“Eu gostaria de ver isso realmente parecendo que eles pensaram nisso, alguma previsão, sobre como eles realmente querem que seja um fim de semana”, disse Anraya Palmer, que viajou de Atlanta para o All-Star Game.
Palmer, que é negro, tinha 6 anos quando a WNBA fez sua estreia. Ela foi instantaneamente fisgada. “Foi a primeira vez que vi jogadoras de basquete, especialmente mulheres atletas, que se pareciam comigo: ‘Ah, eu posso realmente crescer e fazer isso’”, disse Palmer.
Palmer cresceu para ser professora, mas também é fã do Atlanta Dream. Ela disse que a liga mudou para melhor em muitos aspectos, mas o fim de semana All-Star foi um excelente exemplo de uma área para melhoria. “Parece que algumas coisas foram jogadas juntas no último segundo”, disse ela. “Mas os fãs obstinados ainda vão sair e se divertir.”
A WNBA disse que não teve acesso ao Wintrust Arena até a noite de sábado porque estava sendo usado por uma convenção de utensílios de cozinha. A liga organizou eventos para fãs e shows ao ar livre apenas para convidados, mas a comissária Cathy Engelbert disse que as preocupações com a segurança por causa dos tiroteios em massa contribuíram para a decisão da liga de fechar os shows ao público. Porta-vozes da cidade e do Departamento de Polícia de Chicago se recusaram a comentar o registro.
No domingo, 9.572 torcedores entraram na Wintrust Arena, com capacidade para cerca de 10.400, para o All-Star Game. A’ja Wilson do Las Vegas Aces e Fowles de Minnesota eram os capitães do Team Wilson, enquanto Breanna Stewart e seu companheiro de equipe de Seattle Bird lideravam o Team Stewart. A equipe Wilson derrotou a equipe Stewart, 134-112.
Brittney Griner, sete vezes All-Star pivô do Phoenix Mercury, foi nomeada titular honorária. Ela está detida na Rússia por acusações de drogas desde fevereiro. A esposa de Griner, Cherelle Griner, sentou-se ao lado da quadra. Todos os 22 All-Stars usaram camisas com o nome de Griner e o número 42 no segundo tempo.
Aaron Brown, de Chicago, um fã de longa data de Fowles, disse que não perderia o All-Star Game “pelo mundo”. Brown disse que a maioria dos homens acha o basquete feminino “chato”, mas para ele, o jogo feminino é “mais puro e mais divertido”.
“A beleza do basquete feminino está nos fundamentos – elas jogam com QI e nível de habilidade que nem os homens têm”, disse ele. “Na verdade, você precisa usar não apenas seu corpo, mas também sua mente. Principalmente os homens podem sobreviver ao atletismo, mas eles não têm os fundamentos.”
Seu jogador favorito é o guarda ases Kelsey Plum. Ela empatou o recorde de Maya Moore de pontos em um All-Star Game com 30, e foi nomeada a jogadora mais valiosa. Brown disse que Plum, como muitos outros jogadores, não recebe o mesmo tipo de atenção que os grandes nomes da liga.
“Eles apenas empurram os mesmos cinco ou seis”, disse ele. “Há tantos outros bons jogadores que estão aqui agora e não vão sair em dois anos. Eles merecem brilhar”.
Patrick Schmidt, da área de Detroit, concordou, dizendo que gostaria de ver a liga “mostrando mais de seus superstars negros, além das lendas que eles fazem”.
Alguns fãs também falaram sobre a disparidade salarial entre os jogadores da WNBA e da NBA.
Em 2022, o teto salarial para cada equipe da WNBA é de cerca de US$ 1,4 milhão, e o salário máximo do jogador é de pouco menos de US$ 230.000. Na NBA, o teto salarial da equipe será de mais de US$ 123 milhões para a temporada 2022-23, e os melhores jogadores ganham quase US$ 50 milhões por ano.
“Não faz sentido que uma estrela do basquete feminino ganhe menos do que um jogador de banco na NBA”, disse Sterling Hightower, um fã de Chicago. “Sou um grande fã da NBA. Há pessoas na NBA que eu nem conheço que estão ganhando mais do que Diana Taurasi e Sue Bird.”
Cynthia Smith, detentora de ingressos para a temporada Liberty por 24 anos, disse sem rodeios: “Fora da vista está fora da mente”, acrescentando: “Não sei se vamos obter equidade no pagamento, mas precisamos de equidade em exposição.”
No fim de semana, muitos jogadores, como o armador Skylar Diggins-Smith do Mercury, ecoaram os sentimentos dos fãs: “Coloque-nos mais na TV”, disse ela.
Os fãs reclamam há muito tempo sobre o quão difícil pode ser ver os jogos, como ter que alternar entre várias plataformas, como ESPN, Twitter, Facebook e um aplicativo com bugs da WNBA.
“Você me diz que eu tenho que passar por três aplicativos, eu não estou assistindo isso. Vamos ser honestos aqui”, disse Wilson. “Acho que isso é fundamental para como a liga pode crescer.”
Plum concordou, dizendo que gostaria que a liga tornasse mais fácil assistir aos jogos. “Entendemos que o produto é ótimo e, quando conseguimos que as pessoas assistam ao jogo, elas adoram”, disse ela. “Mas a parte mais difícil é levar as pessoas para lá.”
Bird, que está se aposentando este ano após 21 temporadas na liga, disse que a chave seria renegociar os direitos televisivos nos próximos dois anos.
“Esse é o momento”, disse Bird. “Isso pode realmente abrir as coisas e mudar toda a trajetória da nossa liga.”
Nneka Ogwumike, atacante do Los Angeles Sparks e presidente do sindicato dos jogadores da WNBA, disse que a liga está “à beira de algo que pode realmente se transformar em algo grande”.
Ogwumike disse que “a palavra mágica é expansão”.
São 12 equipes, com 12 vagas cada. Engelbert disse que a liga está analisando dados demográficos, “fandos” de basquete feminino e dados de audiência para 100 cidades, e novas equipes podem estar no horizonte até 2025. Ela também disse que encontrar o pacote de mídia certo é sua “principal prioridade de negócios” para este ano.
Uma das maiores áreas de crescimento da liga tem sido o ativismo em torno da justiça social. A próxima onda de ativismo pode ser em torno do direito ao aborto depois que a Suprema Corte derrubou Roe v. Wade. Stewart chamou a decisão de “repugnante” e “comovente” e disse que espera que haja discussões em breve sobre como lidar com eventos em estados onde o aborto é proibido.
“Como continuamos a lutar contra essas questões sociais e injustiças baseadas em raça, sexo, orientação sexual, todas as coisas, a liga precisa nos apoiar em todos os sentidos”, disse ela.
Bird disse que a mudança para abordar questões sociais e políticas marcou uma enorme transformação entre os jogadores.
“Penso na minha carreira e definitivamente fiz parte de uma geração calada e driblada, onde era isso que fazíamos – não reclamamos muito ou falamos muito sobre as coisas, porque estávamos com medo”, disse. ela disse. “Encontramos nossa força em nossa voz, e estou orgulhoso de ter feito uma pequena parte disso no final da minha carreira.”
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