A categoria mais avançada de semicondutores produzidos em massa – usados em smartphones, tecnologia militar e muito mais – é conhecida como 5 nm. Uma única empresa em Taiwan, conhecida como TSMC, produz cerca de 90% deles. As fábricas dos EUA não fazem nada.
As lutas dos EUA para manter o ritmo na fabricação de semicondutores já tiveram desvantagens econômicas: muitos empregos na indústria pagam mais de US$ 100.000 por ano, e os EUA os perderam. A longo prazo, a situação também tem o potencial de causar uma crise de segurança nacional: se a China invadir Taiwan e cortar as exportações de semicondutores, as forças armadas americanas correrão o risco de serem superadas por seu principal rival pela supremacia global.
Por essas razões, um grupo bipartidário de senadores e o governo Biden negociaram um projeto de lei no verão passado que incluía US$ 52 bilhões para impulsionar a indústria doméstica de semicondutores, além de outras medidas para ajudar os EUA a competir economicamente com a China. O projeto de lei ofereceria o tipo de subsídio a semicondutores que outros países – incluindo China, Coreia do Sul, Japão, Índia e Alemanha – fornecem. Sem esses subsídios, empresas como Intel e Broadcom provavelmente optariam por construir novas fábricas fora dos EUA
Mas o projeto de lei de semicondutores do Senado ainda não se tornou lei. A Câmara passou meses negociando seu próprio projeto de lei, passando um em fevereiro. Desde então, a Câmara e o Senado não conseguiram resolver as diferenças entre os dois projetos de lei, e Mitch McConnell, o líder republicano do Senado, recentemente ameaçou arruinar as negociações.
O impasse tornou-se outro exemplo de política disfuncional do Congresso que enfraquece a posição global dos EUA.
Há um amplo consenso – entre muitos especialistas, o presidente Biden, a esmagadora maioria dos democratas no Congresso e um número significativo de republicanos – de que o governo federal deve agir. Mas ainda não tem.
O boletim de hoje analisa o debate sobre os projetos de lei e os esforços recentes para encontrar uma solução antes que o Congresso saia para o recesso de agosto.
Bem-estar corporativo?
O argumento substantivo mais forte contra os subsídios é que eles são uma esmola para a indústria de semicondutores. As contas usariam o dinheiro dos contribuintes para beneficiar grandes empresas que já podem lucrar com os produtos que vendem.
Em termos econômicos, esse argumento faz muito sentido. Mas a geopolítica também importa. Líderes políticos de outros países já decidiram oferecer subsídios para a fabricação de semicondutores, porque querem que parte dessa fabricação ocorra em seus países.
Se os EUA também não oferecerem subsídios, podem continuar lutando para atrair fábricas. A participação de mercado dos EUA em toda a fabricação de semicondutores já caiu para cerca de 12%, de 37% há três décadas.
Pat Gelsinger, presidente-executivo da Intel, disse que uma fábrica típica custa cerca de US$ 10 bilhões para ser construída, e os subsídios de alguns países cobrem de 30% a 50% desse custo. Os subsídios da China cobrem cerca de 70%. “Não é economicamente viável para nós competir no mercado mundial se todos os outros com quem estamos competindo estão vendo estruturas de custo 30 a 50 por cento mais baixas”, disse Gelsinger.
O senador Rob Portman, um republicano de Ohio que ajudou a redigir o projeto de lei do Senado, reconheceu que isso vai contra a filosofia de livre mercado que ele geralmente prefere. Mas, explicou Portman no Aspen Ideas Festival no mês passado, “se continuarmos com antolhos para seguir uma filosofia política que parece fazer sentido em geral, mas não funciona no mundo prático, acho que acabamos com um economia competitiva e um risco de segurança nacional”.
Biden e seus principais assessores concordam. “Estamos agora em uma situação muito perigosa na qual dependemos totalmente de Taiwan para a vasta maioria de nossos semicondutores mais avançados, que são exatamente o tipo de semicondutor que você precisa para equipamentos militares”, disse-me a secretária de Comércio Gina Raimondo. “Você não pode ser uma superpotência global se não fizer nada disso.”
O que a China quer
Por que, então, o Senado e a Câmara não concordaram com o projeto?
Os democratas da Câmara adicionaram disposições ao projeto de lei do Senado que os republicanos não gostaram, como dinheiro adicional para reciclagem de trabalhadores. Os líderes democratas da Câmara parecem dispostos a remover a maioria deles do projeto de lei final, mas ainda não está claro se os dois partidos podem chegar a um acordo.
McConnell – apesar de ser um dos 19 republicanos do Senado que votaram a favor do projeto original – também parece hesitar. Ele enviou um tweet em 30 de junho sugerindo que poderia bloquear um projeto de lei de semicondutores se os democratas continuassem tentando aprovar um projeto separado, sobre mudança climática e preços de medicamentos, que os republicanos se opõem.
McConnell pode estar fingindo, na esperança de intimidar os democratas da Câmara para que abandonem as disposições em sua versão do projeto de lei de semicondutores. Por outro lado, sua história sugere que ele pode estar disposto a derrotar uma política que de outra forma favoreceria para fazer um presidente democrata parecer fraco.
Para ajudar nas chances do projeto de lei, Chuck Schumer, líder democrata no Senado, realizou ontem um briefing confidencial para todos os senadores. Nele, Raimondo e Avril Haines, diretora de inteligência nacional de Biden, discutiram a atual dependência dos militares dos EUA em relação a Taiwan. Grandes corporações também estão fazendo lobby pelo projeto de lei, como observa minha colega Catie Edmondson. “Tantas indústrias poderosas querem muito que esse projeto de lei seja aprovado, desde os fabricantes de chips até os empreiteiros de defesa e os fabricantes”, disse ela.
Ainda há um oponente vocal do projeto de lei: o governo chinês. A mídia estatal criticou a ideia como “bullying” e parte de uma “mentalidade da Guerra Fria”. Nas últimas décadas, a participação de nenhum país na fabricação de semicondutores aumentou tão rapidamente quanto a da China.
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