Um homem magro com cabelo comprido atravessa uma rua escura e vazia de Manhattan no meio da noite. Ele tem um isqueiro na mão direita ao se aproximar de um refeitório de madeira do tipo que surgiu em Nova York desde o início da pandemia.
Olhando ao redor rapidamente, ele acende o isqueiro embaixo de um dispensador de guardanapos afixado em uma extremidade da estrutura, acendendo uma pequena chama. Ele então caminha até a extremidade oposta do galpão e faz a mesma coisa com o porta-guardanapo antes de passear pelo quarteirão.
O ato aparentemente casual de atear fogo, capturado em imagens de câmeras de segurança, é surpreendente o suficiente. Mais surpreendente ainda é a pessoa acusada de fazer isso: um sommelier de celebridade com participação acionária em um popular bar de vinhos em Lower Manhattan.
Na quarta-feira, os bombeiros anunciaram que o sommelier Caleb Ganzer havia sido preso e acusado de duas acusações de incêndio criminoso e vários outros crimes relacionados a três incêndios, incluindo dois em refeitórios ao ar livre em Manhattan.
Ganzer iniciou o incêndio visto no vídeo, em uma estrutura pertencente à Prince Street Pizza, pouco antes das 3 da manhã de 13 de julho, disseram autoridades. Em janeiro, disseram as autoridades, ele ateou fogo a um barracão de jantar fora do restaurante Forsythia na Stanton Street pouco antes da meia-noite. Ele também é acusado de iniciar um incêndio com lixo na esquina das ruas Broome e Center em junho.
Ambos os galpões, especialmente o de Forsythia, foram danificados pelos incêndios, mas ninguém ficou ferido, disseram as autoridades. Ainda assim, Daniel Nigro, o comissário de incêndio, observou em um comunicado que “todo ato de incêndio criminoso tem o potencial de se espalhar rapidamente, colocando em risco a vida dos nova-iorquinos”.
Os bombeiros não indicaram que motivo Ganzer, 35, pode ter tido para iniciar os incêndios. Não ficou claro se ele tinha um advogado. Ele não respondeu às mensagens de telefone e de texto e não atendeu a porta em seu endereço residencial. Suas contas de mídia social ficaram inativas logo depois que as acusações foram anunciadas.
Em um comunicado, o bar de vinhos onde ele é o sócio-gerente, La Compagnie des Vins Budapaturels na Centre Street, disse: “Nós, como empresa, estamos cientes do incidente, e o Sr. Ganzer está de licença”. O bar recusou mais comentários.
O proprietário de Forsythia, Jacob Siwak, disse em uma entrevista na quarta-feira que um homem bem vestido usando um gorro e um lenço tentou acender a estrutura externa do restaurante quatro vezes ao longo de pelo menos nove dias em janeiro.
Imagens da câmera de segurança mostraram o homem desempacotando sua mochila, colocando uma pilha de gravetos ao lado do lixo que havia saído na noite anterior e, em seguida, colocando fogo repetidamente nos gravetos, disse Siwak. O homem esperou que uma grande fogueira se acendesse antes de se afastar.
Antes de revisar as imagens de segurança, o Sr. Siwak disse que “esperava que fosse um cara que jogou uma bituca de cigarro no lixo ou um sem-teto tentando se manter aquecido”. Em vez disso, ele descobriu um homem elegantemente vestido com a intenção de colocar fogo em seu negócio.
Várias das tentativas do homem de queimar o galpão foram bem-sucedidas e duas foram “bastante prejudiciais”, disse Siwak. Outro resultou em chamas de pelo menos dois andares de altura e ameaçaram se espalhar para o restaurante e de lá para o resto do prédio.
O restaurante gastou cerca de US $ 3.500 para consertar o galpão, que teve de ser reconstruído depois que ambas as extremidades foram totalmente queimadas, disse Siwak, acrescentando que a estrutura agora é retardante de fogo.
Os danos foram menos graves na Prince Street Pizza, disse Tony Sosa, o gerente, mas acrescentou que “poderia ter sido muito perigoso”, especialmente se o incêndio tivesse se espalhado para o restaurante e os apartamentos acima.
Nascido em Illinois, Ganzer mudou-se para Nova York há cerca de 12 anos, de acordo com um artigo de 2017 no The Daily Journal of Kankakee, Illinois., que observou que a revista Food & Wine acabara de nomeá-lo um de seus sommeliers do ano.
“Nova York é um daqueles lugares onde quanto mais tempo você fica aqui, mais você abre seu próprio nicho e mais quer torná-lo maior”, disse ele ao jornal. “Nova York se tornou um lar.”
Em uma entrevista recente com Sommelier Business, O Sr. Ganzer falou em investir no espaço de jantar ao ar livre de seu bar de vinhos depois do que ele chamou de “montanha-russa” dos últimos nove meses, um período que ele descreveu como “uma espécie de paralisante existencial”.
“Houve tantas ondas diferentes de emoção”, disse ele na entrevista. “No início, havia uma negação, quase se sentindo pessoalmente atacada, porque nenhuma outra indústria foi tão atingida.”
No início de sua carreira, o Sr. Ganzer foi o sommelier no Eleven Madison Park, que o The New York Times se referiu em maio como “o restaurante de Manhattan que foi considerado o melhor do mundo”.
De acordo com uma breve biografia postada no site greatsommeliers.com, ele “sempre foi um amante do vinho”, que se mudou para Paris durante seu último ano de faculdade, “onde trabalhou em uma loja de champanhe e transformou seu amor pelo vinho em uma paixão plena.”
A biografia lista vários restaurantes do chef Daniel Boulud, entre eles Daniel e DBGB, como outros lugares onde ele foi sommelier.
Em um vídeo postado no site, o Sr. Ganzer, então sommelier do Eleven Madison Park, demonstra uma técnica para servir vinho do Porto que envolve aquecer um par de pinças com um bico de Bunsen para que possam ser usadas para cortar a tampa da garrafa “ contornar a rolha e chegar ao vinho. ”
“Este é o aspecto mais dramático disso”, diz ele em um ponto do vídeo. “É o incêndio.”
Christina Morales e Colin Moynihan contribuíram com reportagem.
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