Quando Digit passa uma tarde descarregando caixas de um trailer em um calor de mais de 100 graus, os colegas de trabalho nunca ouvem uma reclamação. Digit, um robô humanóide azul e branco, foi projetado para lidar com as tarefas difíceis, braçais e perigosas nos armazéns.
Os movimentos do robô, informados por anos de estudo de como os pássaros andam, incluem uma leve oscilação em sua estrutura quando está em repouso, para dissipar a imobilidade desconfortável que incomoda os humanos. Ele também não fala, porque a tecnologia de reconhecimento de voz ainda não é avançada o suficiente.
“Em vez de projetar todo o armazém em torno dos robôs, agora podemos construir robôs capazes de operar em nossos termos, em nossos espaços, em nossos ambientes”, disse Jonathan Hurst, diretor de tecnologia e fundador da Agility Robotics, o firme por trás do Digit.
Robótica e automação não são novidade para a logística; esteiras transportadoras, scanners e outras inovações ajudaram a automatizar e acelerar a indústria obcecada por velocidade por décadas. Mas o ritmo de investimento e mudança – impulsionado pelo boom do comércio eletrônico na era da pandemia, um mercado de trabalho apertado e uma cadeia de suprimentos frágil – decolou nos últimos anos. Especialistas dizem que a robótica mudará a forma como os armazéns são operados e projetados.
“Estamos entrando em uma era de ouro”, disse Tye Brady, tecnólogo-chefe da Amazon Robotics. A gigante do comércio eletrônico, que ajudou a impulsionar a virada do setor em direção à automação em 2012 com a aquisição da empresa de robótica Kiva Systems, implantou mais de meio milhão de unidades de robótica, incluindo o Proteus, seu primeiro robô móvel totalmente autônomo.
As organizações trabalhistas têm uma perspectiva diferente. A tecnologia pode tornar os empregos mais seguros e seguros, mas a indústria está muito focada em usá-la como uma medida de economia de custos, disse Sheheryar Kaoosji, diretor executivo do Warehouse Worker Resource Center, um grupo sem fins lucrativos da Califórnia.
“Sempre quis cortar custos trabalhistas, e reduzir o trabalho humano é algo que a indústria vê como uma maneira de economizar dinheiro há décadas”, disse ele.
A adoção de robótica em armazéns aumentará 50% ou mais nos próximos cinco anos, de acordo com pesquisas feitas pelo Material Handling Institute, um grupo comercial da indústria. O objetivo é a orquestração mecânica, na qual uma equipe de robôs, comandada por softwares sofisticados e inteligência artificial, consegue movimentar caixas e produtos em um ambiente integrado.
“Eu me preocupo com os proprietários que não fazem isso”, disse Erik Nieves, executivo-chefe da Plus One Robotics, que se uniu à Yaskawa America para levar braços robóticos a uma instalação de triagem da FedEx em Memphis. “Ainda hoje, muitos armazéns são apenas estantes, um carrinho e uma prancheta. Eles simplesmente não vão conseguir acompanhar.”
Bilhões estão sendo investidos por grandes jogadores ansiosos para permanecer na vanguarda. O Walmart, por exemplo, anunciou recentemente um acordo com a Symbotic para levar seu sistema de esteiras, catadores e veículos autônomos a todas as 42 principais instalações de triagem do varejista.
Amazônia, responsável por 38% do investimento em robótica na indústria no ano passado, anunciou em abril um Fundo de Inovação Industrial de US$ 1 bilhão para apoiar empresas de robótica como a Agility. E a mercearia Kroger abriu cinco dos 20 armazéns planejados equipados com o sistema automatizado Ocado para embalagem e envio de mantimentos frescos.
As sementes do aumento da robótica em armazéns foram plantadas durante a recessão de 2008, quando as montadoras, que dependem fortemente da robótica, sofreram uma queda significativa e prolongada. Muitos inovadores atuais têm experiência na indústria automobilística e viram a logística como madura para a inovação.
Leia mais sobre Inteligência Artificial
Mas, diferentemente da fabricação em linha de montagem, os armazéns exigem um grau significativo de flexibilidade. Só recentemente sistemas como visão e inteligência artificial se tornaram baratos e poderosos o suficiente para classificar as dezenas de milhares de produtos diferentes que circulam por um armazém de comércio eletrônico. Esse salto tecnológico faz parte de um abraço maior da robótica: a indústria viu um salto de 28% nas compras de 2020 a 2021, de acordo com o Associação para o Avanço da Automação.
Agora, a tecnologia está se tornando mais acessível e filtrando a indústria, além de grandes players como Walmart e Amazon, disse Rueben Scriven, analista sênior da Interact Analysis que cobre automação de armazéns. Ele prevê um aumento de 25% nos investimentos em robótica e automação somente neste ano.
As imobiliárias também estão investindo em startups de robótica. Por exemplo, a Prologis, uma gigante industrial com uma rede global de armazéns, investiu dezenas de milhões de dólares em empresas de robótica por meio de seu fundo Prologis Ventures.
“A Netflix é a única empresa que conseguiu descobrir o streaming de vídeo e, de repente, não era mais”, disse Zac Stewart Rogers, professor da Colorado State University focado em logística e armazenamento que vê uma classe média emergente de usuários de robótica no setor. “Outras empresas começarão a alcançar a liderança da Amazon.”
Há uma demanda crescente por robôs de mercadorias para pessoas por empresas como Fetch e Locus. Esses chamados cobots, que podem se parecer com Segways carregando uma lixeira, se movem para frente e para trás entre os trabalhadores em toda a instalação. Com o custo de matérias-primas como o aço subindo, esses robôs se tornam mais baratos e mais rápidos de implantar do que os sistemas de transporte automatizados. Algumas empresas até introduziram modelos de negócios de “robôs como serviço” para alugar essas máquinas para operadores de armazéns.
Muitos analistas do setor acrescentam que o aumento do interesse em robôs decorre de um mercado de trabalho apertado devido à alta rotatividade e salários competitivos em outros campos. A automação é uma alavanca que as empresas podem usar para resolver o problema.
Os robôs não substituirão os trabalhadores no curto prazo, disse Scriven, mas os tornarão mais eficientes e produtivos. Os humanos serão chefes de tripulação, comandando e mantendo equipes de robôs.
E os robôs podem ajudar no recrutamento, disse William O’Donnell, diretor administrativo da Prologis Ventures.
“Isso melhorará a qualidade da experiência da força de trabalho porque, em vez de fazer uma coisa manual de rotina, os indivíduos aprenderão a gerenciar o robô para mantê-lo funcionando”, disse ele. “Isso criará um plano de carreira e um conjunto de habilidades mais sofisticado.”
Mas os trabalhadores não encontraram necessariamente benefícios significativos nos avanços da robótica, disse Kaoosji, o defensor dos trabalhadores. O investimento em novas tecnologias precisará envolver a participação da mão de obra para garantir que a evolução dos empregos não deixe os trabalhadores de longa data para trás.
Trabalhar na velocidade das máquinas sobrecarregará os funcionários, disse ele. “É basicamente o problema da correia transportadora, como Lucy Ricardo com os chocolates em ‘I Love Lucy’”, disse ele. “Se suas máquinas estão conduzindo o ritmo de trabalho, você deve manter o que a máquina decide ser o seu ritmo de trabalho.”
Construtores e operadores de armazéns já estão pedindo conselhos sobre como otimizar novos espaços para a nova geração de robótica, disse James H. Rock, executivo-chefe da Seegrid, que cria robôs móveis autônomos que percorrem os andares dos armazéns.
Ele acredita que os armazéns “apagados” – administrados por robôs 24 horas por dia, sem exigir ar condicionado ou iluminação ajustada às necessidades humanas – chegarão em três ou quatro anos. Muitos na indústria viram as vantagens de aumentar a eficiência e reduzir custos e acidentes de trabalho, disse ele.
Não está claro o quanto os ganhos de eficiência da robótica afetarão a demanda geral por espaço de armazém. A Symbotic, por exemplo, afirma que pode entregar a mesma quantidade que uma operação tradicional de armazém em metade do espaço. Um humano e um robô tendem a ocupar uma quantidade semelhante de espaço no piso do armazém, mas apenas um precisa de uma sala de descanso.
Um desafio maior são os espaços envelhecidos do setor: um terço dos armazéns tem mais de 50 anos, com 70% construídos antes do século 21, de acordo com um relatório da empresa de serviços imobiliários Newmark. Os proprietários não costumam fazer esses investimentos sozinhos; lojistas e grandes varejistas tendem a financiar as melhorias de robótica e automação.
Os armazéns precisarão ser conectados para necessidades de energia e estações de carregamento bastante expandidas, bem como redes sem fio e 5G mais sofisticadas para permitir que a frota de máquinas se comunique. Newmark descobriu que o uso de energia do setor industrial dos EUA crescer mais de duas vezes mais rápido que qualquer outro setor imobiliário nas próximas décadas.
“Estamos construindo basicamente o mesmo prédio”, disse Steve Kros, sócio regional da Transwestern, uma incorporadora focada em armazéns. “Um edifício genérico e baunilha que pode acomodar a maior variedade possível de inquilinos. Mas agora eles estão usando duas ou três vezes o poder das gerações anteriores de armazéns.”
Discussão sobre isso post