No novo romance de Chinelo Okparanta, um jovem branco está enojado com seus intolerantes pais de cidade pequena. Algumas de suas reações são típicas: ele nega seus pontos de vista e se muda para Nova York. Outros, porém, são decididamente estranhos: ele começa a se chamar G-Dawg, se junta a um grupo de autoajuda para brancos com vergonha de sua raça – e começa a se identificar como um homem negro da África.
Sim, Okparanta sabe que a premissa pode ofender.
Quando ela começou a trabalhar em um romance sobre pessoas brancas bem-intencionadas que são cegas para seu próprio fanatismo, Okparanta, que é nigeriana-americana, percebeu que o assunto era explosivo. Afinal, ela estava entrando em um debate tenso sobre racismo e política de identidade em um momento em que essas questões foram sobrecarregadas pelo assassinato de George Floyd e pelos protestos que se seguiram. Então ela recorreu à sátira.
O humor foi a “medida de segurança que coloquei em prática para não ter que suportar acusações de tentar escrever brancura”, disse ela. “Não estou tentando escrever a brancura de maneira real. Estou escrevendo sobre a dor que foi suportada por estar do outro lado da brancura.”
O livro resultante, “Harry Sylvester Bird”, publicado esta semana pela Mariner Books, é sombrio e mordaz, mas muitas vezes desarmantemente engraçado – um dos poucos romances novos e futuros que usam sátira e surrealismo para separar suposições comuns sobre questões raciais e culturais. identidade e explorar o que significa transgredir esses limites socialmente traçados.
Vários desses novos romances distorcem as formas mais sutis de preconceito que surgem de pontos cegos raciais e ignorância, ou de um desejo equivocado de emular ou apropriar-se de outra cultura.
O novo romance de Mithu Sanyal, “Indentitti”, lançado este mês, satiriza debates sobre raça e política de identidade na academia. A trama gira em torno de uma estudante de doutorado do sul da Ásia que fica desanimada quando descobre que seu mentor – um proeminente professor de estudos pós-coloniais e raciais do sul da Ásia – não é indiano, mas branco. Em seu próximo romance “Yellowface”, RF Kuang satiriza a falta de diversidade na indústria editorial com uma história distorcida sobre uma escritora branca que rouba um romance inédito escrito por um autor asiático-americano recentemente falecido e tenta fazê-lo passar como seu próprio livro. .
Em seu novo romance, “The Last White Man”, lançado em 2 de agosto pela Riverhead Books, Mohsin Hamid usa uma premissa surreal para examinar a identidade racial como uma ficção socialmente construída. Situado em um país sem nome, conta a história de um homem branco que acorda uma manhã com a pele escura, uma condição misteriosa que se espalha por toda a sua cidade e força as pessoas a confrontar seus preconceitos latentes.
Hamid, que nasceu no Paquistão, surgiu com a premissa há mais de 20 anos, quando se viu sendo visto com suspeita por ter “um nome muçulmano e pele morena” após os ataques de 11 de setembro. Ele voltou à história durante a pandemia e descobriu que abordá-la pelas lentes da fantasia lhe dava mais liberdade para examinar as falhas artificiais em torno da raça.
“Porque eu acho que a raça é uma coisa imaginária”, disse ele em uma entrevista, “se começarmos a intervir no nível que imaginamos em primeiro lugar, pode haver insights que valem a pena ter”.
Os romancistas negros há muito usam o surrealismo, a farsa e a sátira para enfrentar os tabus em torno da raça.
Em 1931, o jornalista e escritor negro George S. Schuyler publicou uma crítica à supremacia branca chamada “Black No More”, que apresenta um homem negro ambicioso que passa por um procedimento médico para tornar sua pele branca, mas depois acha a branquitude alienante. Nas décadas seguintes, Ishmael Reed, Charles Wright, Percival Everett, Mat Johnson e Paul Beatty usaram o surrealismo cômico para se envolver com assuntos como escravidão, linchamentos e crimes de ódio, bem como as falhas do movimento pelos direitos civis.
Humor e fantasia podem atuar como uma espécie de amortecedor ao escrever sobre questões que de outra forma seriam muito dolorosas, como violência policial contra negros e colorismo, disse Nana Kwame Adjei-Brenyah. Seu próximo romance, “Chain-Gang All-Stars”, se passa em uma América alternativa, onde o sistema prisional com fins lucrativos permite que os condenados compitam por sua liberdade em um reality show de batalha até a morte no estilo gladiador.
“Por ter esse tipo de conceito surrealista e satírico, isso me permite criar um espaço onde tenho muito controle e ainda posso envolver o mesmo assunto”, disse ele.
A nova safra de sátiras sobre raça também reflete um debate em andamento sobre apropriação cultural e os conflitos sobre se e como os romancistas devem escrever além das fronteiras raciais e culturais.
Okparanta disse que queria explorar o racismo de um ponto de vista desconhecido.
“Como uma pessoa negra que sofreu muito racismo e microagressão, eu queria entender como uma pessoa branca bem-intencionada ainda pode te machucar”, disse ela.
Ela surgiu com a premissa de “Harry Sylvester Bird” em 2016, quando ensinava escrita criativa na Universidade de Columbia e realizou um seminário sobre a ética de escrever ficção sobre outras raças e culturas. Okparanta, que se mudou de Port Harcourt, na Nigéria, para Boston aos 10 anos, havia publicado recentemente seu romance de estreia, “Under the Udala Trees”, uma história de amadurecimento lésbica ambientada na Nigéria dos anos 1960 durante a guerra civil do país.
Enquanto os alunos debatiam romances como “As Confissões de Nat Turner”, de William Styron, e “Memórias de uma Gueixa”, de Arthur Golden, Okparanta ficou impressionado com a polarização da questão.
“Ficou aquecido”, disse ela, “porque havia a questão do poder: quem tem o poder de fazê-lo e o que significa se você usa esse poder de uma maneira que não representa com precisão a cultura que você é? retratando?”
Alguns anos depois, Okparanta estava morando em Lewisburg, uma pequena cidade na Pensilvânia, onde muitas vezes se sentia deslocada como mulher negra e imigrante africana. Ela se pegou pensando em sua antiga ideia e começou a se perguntar como seria para um escritor negro criar um personagem branco que desconhece seus próprios pontos cegos raciais – uma ideia que parecia ainda mais potente em 2020, com crescente polarização política. e agitação social.
“Harry Sylvester Bird” começa na Tanzânia, quando um adolescente Harry, em um safári de férias com seus pais grosseiros, fica horrorizado com a forma como eles tratam os guias e funcionários africanos. De volta à Pensilvânia, ele decide que não quer mais ser branco e começa a se identificar como um homem negro, e depois se muda para Nova York para fazer faculdade, onde começa a próxima fase de sua metamorfose. Ele participa de reuniões do Transracial-Anon, um grupo de terapia para pessoas brancas em busca de “redesignação racial”, que acabará culminando em modificações no cabelo e na pele dos membros.
À medida que a história de Harry se desenrola, Okparanta pinta um retrato de uma América alternativa com paralelos inquietantes com a nossa, um país dividido pelo crescente extremismo e nacionalismo, e se recuperando da pandemia e da ascensão de um movimento político de supremacia branca de extrema direita chamado Puristas. . Seu desejo de se livrar de sua brancura e ser “um aliado” o diferencia do fanatismo descarado e do ódio dos nacionalistas brancos encorajados, mas Harry ainda faz comentários involuntariamente ofensivos sobre os negros. Ele fetichiza a pele negra e, a certa altura, se maravilha com sua namorada nigeriana sobre “como as pessoas na África podem ser tão felizes com tão pouco”.
Okparanta disse que queria fazer Harry exagerado, mas não tão caricatural ou antipático que os leitores considerassem sua situação uma farsa.
Mesmo com um pouco de humor, Okparanta diz que está se preparando para uma reação de leitores e críticos que podem interpretar mal seu propósito, ou sentir que o romance falha como sátira. As primeiras reações foram um pouco mistas. Comentários de Kirkus chamou isso “uma exploração azeda e questionadora de quão profundo é o racismo”, enquanto uma crítica empolgante no The New York Times argumentou que o romance “não tem o surrealismo emocionante que anima a caricatura racial bem-sucedida”.
A romancista Tayari Jones, que elogiou o romance em uma sinopse por usar o humor como “arma, ferramenta e bálsamo”, disse que a sátira de Okparanta foi bem-sucedida porque ela abordou os personagens e o assunto com irreverência, mas também empatia.
“Ela não é um homem branco passando por uma crise racial, mas é uma observadora astuta de uma sociedade passando por uma crise racial”, disse ela. “Ela sabe como é ser um africano submetido ao olhar ocidental.”
Okparanta disse que não ficaria surpresa se alguns leitores sentissem que sua sátira vai longe demais. Afinal, ela observou, quando Voltaire publicou “Candide”, uma história de aventura de amadurecimento que também serviu como uma crítica cruel das estruturas de poder europeias, “a nobreza francesa não gostou”.
“Sendo que é uma sátira, será entendido e digerido de maneira diferente por diferentes pessoas da sociedade”, disse Okparanta. “Alguns grupos podem ver o humor mais prontamente do que outros grupos.”
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