A primeira vez que ouviu Barbara Walters usar a expressão “gritar” na televisão, Tracey Weldon tomou nota.
“Eu fiquei tipo, ‘Oh meu Deus, isso passou!’”, disse Weldon, um linguista que estuda inglês afro-americano.
O inglês tem muitas palavras e expressões como “shout out”, disse ela, que começou nas comunidades negras, percorreu o país e depois o mundo de língua inglesa. O processo vem acontecendo ao longo de gerações, dizem os linguistas, adicionando um número incontável de contribuições à linguagem, incluindo hip, nitty gritty, cool e wake.
Agora, um novo dicionário – o Oxford Dictionary of African American English – tentará codificar as contribuições e capturar a rica relação que os negros americanos têm com a língua inglesa.
Um projeto do Hutchins Center for African and African American Research da Universidade de Harvard e da Oxford University Press, o dicionário não apenas coletará grafias e definições. Também criará um registro histórico e servirá como uma homenagem às pessoas por trás das palavras, disse Henry Louis Gates Jr., editor-chefe do projeto e diretor do Hutchins Center.
“Exatamente do jeito que Louis Armstrong pegou o trompete e o virou do avesso da maneira como as pessoas tocavam música clássica europeia”, disse Gates, os negros pegaram o inglês e “o reinventaram, para fazê-lo refletir suas sensibilidades e fazê-lo refletir seus eus culturais. .”
A ideia nasceu quando Oxford pediu a Gates que unisse forças para melhor representar o inglês afro-americano em seus dicionários existentes. Gates, em vez disso, propôs que eles fizessem algo mais ambicioso. O projeto foi anunciado em junho, e a primeira versão está prevista para daqui a três anos.
Embora o Oxford não seja o primeiro dicionário que se concentra no discurso afro-americano, será um esforço bem financiado – o projeto recebeu doações das fundações Mellon e Wagner – e poderá recorrer aos recursos de grandes instituições.
O dicionário conterá palavras e frases que foram originalmente, predominantemente ou exclusivamente usadas por afro-americanos, disse Danica Salazar, editora executiva da World Englishes for Oxford Languages. Isso pode incluir uma palavra como “cozinha”, que é um termo usado para descrever o cabelo que cresce na nuca. Ou podem ser frases como “side hustle”, que foi criada na comunidade negra e agora é amplamente utilizada.
Algumas das pesquisas associadas à criação de um dicionário envolvem descobrir onde e quando uma palavra se originou. Para fazer isso, os pesquisadores costumam recorrer a livros, revistas e jornais, disse Salazar, porque esses documentos escritos são fáceis de datar.
Os recursos também podem incluir livros como “Cat-ologue de Cab Calloway: um dicionário de Hepster,” uma coleção de palavras usadas por músicos, incluindo “beat” para significar cansado; “Manual Original de Dan Burley do Harlem Jive”, publicado em 1944; e “Black Talk: Words and Phrases from the Hood to the Amen Corner”, publicado em 1994.
Os pesquisadores podem olhar para entrevistas gravadas com pessoas anteriormente escravizadas, disse Salazar, e para música, como as letras de antigas canções de jazz. Salazar disse que os editores do projeto também planejam fazer crowdsourcing de informações, com chamadas no site de Oxford e nas mídias sociais, perguntando aos negros americanos quais palavras eles gostariam de ver no dicionário e para obter ajuda com a documentação histórica.
“Talvez haja um diário no sótão de sua avó que tenha evidências dessa palavra”, disse Salazar.
O Oxford English Dictionary tem feito crowdsourcing desde o século 19, acrescentou ela. Quando a primeira edição estava sendo criada, inserções foram inseridas em livros, procurando voluntários para ler títulos específicos, escrever frases que achassem interessantes e enviá-las de volta para Oxford. O editor do OED recebeu tanta correspondência que montou sua própria caixa postal na frente de sua casa.
Gates explicou que o Oxford Dictionary of African American English não apenas dará a definição de uma palavra, mas também descreverá de onde ela veio e como surgiu.
“Você normalmente não pensaria em um dicionário como uma forma de contar a história da evolução do povo afro-americano, mas é”, disse Gates. “Se você se sentasse e lesse o dicionário, obteria uma história do povo afro-americano de A a Z.”
As diferenças na linguagem evoluem da separação, disse Sonja Lanehart, professora de linguística da Universidade do Arizona e membro do conselho consultivo do dicionário. Essas barreiras podem ser geográficas, como oceanos ou montanhas, disse ela, mas também podem ser sociais ou institucionais.
“Neste país”, disse ela, “descendentes de americanos que foram escravizados, cresceram, se desenvolveram, viveram em espaços separados. Mesmo que eles estivessem geograficamente, digamos, na Geórgia, suas vidas e comunidades dentro desses espaços eram muito diferentes.”
O inglês afro-americano é uma variedade com sua própria sintaxe, estrutura de palavras e recursos de pronúncia, disse Weldon, reitor da escola de pós-graduação da Universidade da Carolina do Sul e também membro do conselho consultivo do dicionário. Mas há muito tempo é descartado como inferior, estigmatizado ou ignorado.
“Quase nunca é o caso de o inglês afro-americano ser reconhecido como legítimo, muito menos ‘bom’ ou algo a ser elogiado”, disse ela. “E ainda é o léxico, é o vocabulário que é o mais imitado e celebrado – mas não com a comunidade de fala afro-americana recebendo crédito por isso.”
Este dicionário oferecerá muitos insights, disse Gates, mas uma lição abrangente se destaca.
“A linha de fundo do povo afro-americano, quando você lê este dicionário”, disse Gates, “é que você dirá que são pessoas que amam a linguagem”.
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